CHAPITRE S VIII

Nous connaissons trop maintenant Mme de Ch; bourot pour croire qu'une fois rentré.; dans la possession des papiers qu'elle poursuivait ?.vec une pcrsé\érancc rée, ei;e ait la;: beaucoup de temps sans faire quel-

que usage de sa victoire.

Renonçant presque aussitôt à la solitude dans laquelle elle a\ ail vécu depuis le départ de son mari, elle se rendit chez Mme de J.nvry, a laquelle elle raconta, toujours selon son sj sterne de mensonge mi-partie de vérité, qu'elle avait

enfin découvert la cause de la ridicule prédilection que M. de Chal.ourot avait moutréepour le sieur Cousinot.Des titres tombés aux nnins de celui-ci, et, par l'abus qu'il avait semblé vouloir en faire, pouvant compromettre une partie notable de leur fortune, avaient été la rauon détermiuante des mécagemens et de la laveur dont cet homme avait été l'objet de la part du baron; mais, Dieu merci, ce danger avait été conjuré, et si M. deFreneuse n'était pas trop découragé par tes fâcheux procédés auxquels il avait été exposé, il pouvait

CHARLES RABOU

LE CAPITAINE LAMBERT

Cette fois, avec sécurité, prétendre à la main de Thérèse, dont il n'y avait plus moyen qu'aucune influence pût le déposséder.

Etant resté fort amoureux, M. de Frencuse, quand sa tante lui transmit cette ouverture, l'accueillit avec empressement, et Thérèse, dont la destinée était de ressembler sur place à une sorte de fiancée du roi de Garbes, reçut 1 intimation de retourner du côté de son premier prétendant , d'après sa résignation aux volontés maternelles, Cousinot, étant déclaré déchu de ses espérances, ne devait plus être considéré par elle, nos lecteurs nous pardonnent ce jeu de mots, que comme un futur passé.

Par le fait, le malheur arrivé à M. de Freneuse tourna très heureusement pour lui, car la peur qu'elle avait eue d'être livrée à l'étrange protégé de son père, fit que Mlle de Chabourot accepta avec bonheur et empressement le parti si honorable qu'elle avait précédemment subi avec une résignation douloureuse ; ce fut un peu la fable de La Fontaine : « Le mari, la femme et le voleur, » qui se réalisa en cette occasion.

Tout étant si bien arrangé à Paris, Mme de Chabourot écrivit a Francfort pour engager son mari à envoyer, dans le plus bref délai, son consentement au mariage avec M. de Freneuse : « Nous n'avons plus rien à craindre, disait la lettre » de la baronne, du personnage qui doit faire auprès de vous » une si singulière figure : la brebis égarée est rentrée au » bercail et on ne nous la dérobera plus, car un bon brasier » l'a réduite en cendres et l'a mise désormais hors de toute » atteinte. Vous pouvez donc agir a votre aise avec Mon- » sieur votre attaché, le remercier si bon vous semble, ou le » garder auprès de vous, s'il vous rend quelques services ; » mais seulement hâtez-vous de nous faire parvenir l'acte » de votre consentement, de manière que s'il prenait envie » à ce terrible amourc x de déserter son poste pour venir » revendiquer ce qu'il appelle sjs droits, il vienne se heur- » ter contre un invincible obstacle. Nous aviserons d'ail- » leurs, pour le moment eu il apprendra le mariage de Thé- » rèse, a trouver quelque moyen de l'empêcher d'avoir une » colère trop bruyante, car c'est là , j'en conviens, un dan- » ger. Thérèse va à ravir depuis qu'elle est assurée de n'é- » pouser pas Cousinot; cet homme était positivement sa ma- » ladie, » etc., etc..

Depuis qu'à la suite d'une négociation, à laquelle il avait eu une part personnelle très active, il s'était vu décoré de l'ordre du Faucon Blanc (1) , Cousinot avait pris quelque goût à la diplomatie, en sorte qu'il prétendait mener toutes les affaires de la légation ; ce qui ne tarda pas à le mettre au plus mal avec M. de Chabourot. Au moment donc où cchikci «pprit de sa femme qu'elle avait enfin soustrait leur existence à la cruelle domination de cet homme, il I avait dans une aversion si forte, qu'il ne fit aucune des objections

(1) Le ruban de cet ordre a le bonheur de ressembler, a l'j méprendre, à celui de la Lcgion-d'llonneur.

que, dans une autre donnée, sa prudence ordinaire lui aurait suggérées. Envoyant aussitôt le consentement qui lui était demandé, il se mit en même temps à irriter l'envahissant a taché avec une raideur et un absolutisme de volonté qui amena enlre eux d'assez violens démê'és. Eu fin de rause, Cousinot, qui s'impatientait de ne pas voir arriver ta fiancée, soupçonnant d'ailleurs quelque raison toute nouvelle aux manières de moins en moins déférentes qu'avait pour lui le baron, résolut de se tirer de sollicitude, et de venir se rendre compte sur place de ce qui avait pu se passer ; un beau matin donc, laissant sa démission à l'adresse de M. de Chabourot , il partit saris prendre congé de lui, et le voila courant la poste sur la route de Francfort à Pans.

Cousinot avait beau se hâter, sa diligence fut en pore perte, et à Mantes aussi bien qu'à Paris, tout était consommé avant qu'ii n'arrivât.

Son malheur lai fut annoncé d'une façon aussi brutale et aussi désobligeante que possible, car ce fut le hasard qui te chargea du soin de le lui signifier.

Comme sa chaise de poste aliait entrer dans la cour de l'hôtel de Chabourot, elle fut obligée de s'arrêter pour laisser passer un riche équipage dans lequel il eut le temps de reconnaître Mlle de Chabourot ayant à ses côtés M. de Freneuse. Cela parlait, ce semble, de soi-mêxe, et n'avait pas besoin d'un long commentaire pour être compris.

Dire la furieuse colère dont, à celte vue, fut animé notre diplomate, serait chose inutile, elle se devine, et d'ailleurs il ne va pas tarder lui-même à nous rendre témoins de son exûlosion.

Montant rapidement l'esca'ier qui conduisait à l'appartement de Mme de Chabourot et faisant cîiez elle une sorte d'invasion :

— Pôurriez-vous me dire, Madame, s'écria-t-il sans au<re préambule, ce que signifie la singularité dont je v;ens d'être témoin.

Mme de Chabourot le regarda en riant, car une pelisse de voyage, d'un goût assez lias irJé. une casquette poudreuse que par parenthèse il n'avait pas ôleeen entrant, tant il était hors de lui. et précisément celle prodigieuse indignation à laquelle il paraissait en proie, constituaient l'ensemble d un personnage assez burlesque.

— À qui ai-je l'honneur de parler ? demanda en même temps la baronne, quoiqu'elle le reconnût forl bien

— Morbleu ! Madame, je suis Consinol, repondit l'attaché ; ce nom, que je sache, n'est pas habitué à exciter hilarité.

— Eh bien ! mon cher Monsieur, repartit la baronne, je ne vous fais pas cour liment do la manière dont vous vous êtes formé dans la diplomatie du Nord, el r«U de paraître devant une femme, la casquette en tôle, supposerai; que vous n'avei vécu là-bas qua\e: des Lapons ou des GrocLlandais.

— Il ne s'agit pas entre nous de politesse, répandit Cousi-

not en profitant pourtant de la leçon : je viens de voir Thérèse sortant en voilure avec M. de Freneuse

— Cela ne m'étonne pas, ils me quittent à l'instant, dit d'un grand sang-froid la baronne

— Elle est donc sa femme! s'écria avec angoisse rattaché.

— Mais sans doute, Monsieur, cl il faut revenir bien de Francfort pour ignorer cela.

— Ainsi vous avez cru vous jouer de moi impunément, et vous ne vous èles pas rappelé tous les moyens que j'avais de vous faire repentir de ce manque de foi?

— Que voulez-vous? repartit la baronne avec une ironie à faire damner le plus saint et le plus patient des hommes, ce que certes Cousinot n'était pas, il y a long-temps qu'on l'a dit, les absens ont tort.

— Ohl c'est vous, Madame, dit Cousinot avec un accent étouffé, qui avez eu tort et qui paierez cher celte audace.

— Allons donc, fit en haussaM les épaules Mme de Chahourot, vous avez toujours l'air de jouer le mélodrame des Deux Forçats ; nous savons à quoi nous en tenir sur ces

fameux papiers que vous avez feint d'avoir et que vous n'avez pas !

— Celui qui vous a donné cette faisse sécurité vous a rendu un bien mauvais service, repartit l'ex-chirurgien ; une fois déjà j'ai fait voir à votre digne mari le testament que vous avez dérobé et le commentaire explicatif de Leduc; vous les verrez à votre tour, mais ce sera en un lieu où l'envie de faire de l'esprit et de rire vous sera bien passé.

— Soit ! repartit Mme de Chabourot ; mais pour parler sérieusement, je vous engage dorénavant, si le hasard fait que nous nous rencontrions, à prendre avec moi un ton plus convenable, mon humeur pouvant ne pas être toujours de m'amuser de vos façons de Cosaque irrégulier.

— Bienl bien! s'écria Cousinot en se mettant en devoir de sortir, jouez de votre resle à faire l'insolente, rira bien qui rira le dernier. Cela dit, il descendit l'escalier plus furieux encore qu'il n'était quand il l'avait monté, courut luimême à la poste pour avoir des chevaux, et, se réintégrant dans sa chaise, partit pour Mantes ventre à terre, afin d'avoir avec Lambert une explication.