UN DINER DE LORETTES

Le baron Montés de Monléjanos était un lion, mais un lion inexpliqué.

Le Paris de la l'ashion, du turf et des loretles admirait les gilets ineffables de ce seigneur étranger, ses bottes d'un vernis irréprochable, ses sticks incomparables, ses chevaux enviés, sa voilure menée par des nègres parfaitement esclaves et très bien battus. Sa fortune était connue, il avait un crédit de sept cent mille francs chez le célèbre banquier du Til- Ict. On le voyait toujours seul. S'il allait aux premières représentations, il était dans une stalle d'orchestre. Il ne hantait aucun salon. Il n'avait jamais donné le bras à une lorettel On ae pouvait unir son nom à celui d'aucune jolie femme du monde. Pour passe-temps, il jouait au whist au Jockey-Club.

On en était réduit à calomnier ses mœurs, ou, ce qui paraissait infiniment plus drôle, sa personne; on l'appelait Combabus !

Bixiou, Léon de Lora, Lousleau, Florine, mademoiselle Héloïse Brisctout et Nathan soupant un soir chez l'illustre Carabine avec beaucoup de lions et de lionnes, avaient inventé cette explication excessivement burlesque. Massol, en sa qualité de Conseiller-d'Etat, Claude Vignon, en sa qualité d'ancien professeur de grec, avaient raconté aux ignorantes loretles la fameuse anecdote, rapportée dans lllisloire ancienne de Rollin, concernant Combabus, cet Abeilard volontaire chargé de garder la femme d'un roi d'Assyrie, de Perse, Baclriane, Mésopotamie et autres départemens de la géographie particulière au vieux professeur du Bocage qui continua d'Anvillc, le créateur de l'ancien Orient.

Ce surnom, qui fit rire pendant un quart-d'heure les convives de Carabine, fut le sujet d'une foule de plaisanteries trop lestes dans un ouvrage auquel l'Académie pourrait ne pas donner le prix Montyon ; mais le nom resta sur la crinière touffue du beau baron, que Josépha nommait un mognipque Brésilien, comme on dit un magnifique Catoxantha\

Carabine, la plus illustre des loretles, celle dont la beauté fine et les saillies avaient arraché le sceptre du Treizième arrondissement aux mains de mademoiselle Turquet, plus connue sous le nom de Malaga, mademoiselle Séraphine Sinet (tel est son vrai nom) était au banquier du Tillel ce que Josépha Mirah était au duc d'Uérouville.

Or, lo matin même du jour où la Saint-Eslève prophétisait le succès a Victorin, Carabine avait dit à du ïillet, sur

les sept heures du matin : — Si tu étais gentil, tu me donnerais a dîner au Rocher de Canale, et tu m'amènerais Combabus , nous voulons savoir enfin s'il a une maîtresse. . j'ai parié pour... je veux gagner.

— Il est toujours à l'hôtel des Princes, j'y passerai, répondit du Tillet, nous nous amuserons. Aie tous nos gart. le gars Bixiou, le gars Loral

— Enfin toute notre séquelle!

A sept heures et demie, dans le plus beau salon de rétablissement, où l'Europe entière a dîné, brillait sur la table un magnifique service d'argenterie fait exprès pour les dîners où la Vanité soldait l'addition en billets de banque. Des torrens de lumière produisaient des cascades au bord des ciselures. Des garçons, qu'un provincial aurait pris pour des diplomates, n'était 1 âge . se tenaient sérieux comme des gens qui se sarent ultra-pavés.

Onze personnes arrivées en attendaient quatre autres.

C'était d'abord Bixiou, le sel de toute cuisine intellectuelle, encore debout en 1843, avec une armure de plaisanteries toujours neuves, phénomène aussi rare à Paris que la Vertu.

Puis, Léon de Lora, le plus grand peintre de paysage et de marine existant, qui gardait sur tous ses rivaux l'avantage de ne jamais se trouver au-dessous de ses débuts.

Les Lorettes ne pouvaient pas se passer de ces deux rois du bon mot. Pas de souper, pas de dîner, pas de partie sans euxl

Séraphine Si net , dite Carabine, en sa qualité de maîtresse en titre de l'amphitryon, était venue l'une des premières, et faisait resplendir sous les nappes de lumière ses épaules sans rivales, à Paris, un cou tourne comme par un tourneur, sans un pli I son visage mutin et sa robe de satin broché, bleu sur bleu, ornée de dentelle» d'Anglelcr quantité suffisante a nourrir un village pendant un mois.

La jolie Jcnny Cadine. qui ne jouait pas à son théâtre, et dont le portrait est trop connu pour en dire quoi que ce soit, a* riva dans une toilette d'une richesse fabuleuse

Une partie est toujours pour ces dames un Longch&mp de toilettes, où chacune d'elles veut faire obtenir le prix à son millionnaire, en disant ainsi à ses rivales : — Voilà le prix que je vaux !

lue troisième femme, sans doute au début de la carrière.

regardait, presque honteuse, le luxe des deux commères

posées et riches. Simplement habillée en cachemire blanc

I orné de passementeries bleues, elle avait été coiffée en fleurs.

DE BALZAC

par un coiffeur du genre merlan dont la main malhabile avait donné, sans le savoir, les grâces de la niaiserie à de3 cheveux blonds adorables. Encore gênée dans sa robe, elle avait la timidité, selon la phrase consacrée, inséparable d'un premier début. Elle arrivait de Valoguespour placer à Paris une fraîcheur désespérante, une candeur à irriter le désir chez un mourant, et une beauté, digne de toutes celles que la Normandie a déjà fournies aux différens théâtres de la capitale. Les lignes de cette figure intacte offraient l'idéal de la pure.é des anges. Sa blancheur lactée renvoyait si bien la lumière, que vous eussiez dit d'un miroir. Ses couleurs fines avaient été mises sur les joues comme avec un pinceau. Elle se nommait Cydalise. C'était , comme on va le voir, un pion nécessaire dans la partie que jouait marne Nourisson contre madame Marneffe.

— Tu n'as pas les bras de ton nom, ma petite, avait dit Jenny Cadine à qui Carabine avait présenté ce chef-d'œuvre âgé de seize ans et amené par elle.

Cydalise , en effet , offrait à l'admiration publique de beaux bras d'un tissu serré, grenu, mais rougi par un sang magnifique.

— Combien vaut-elle ? demanda Jenny Cadine, tout bas, à Carabine.

— Un héritage I

— Qu'en veux-tu faire?

— Tiens, madame Combabus?...

— Et l'on te donne, pour faire ce métier-là?. .

— Devine ?

— Une belle argenterie.

— J'en ai trois!

— Des diamans !

— J'en vends...

— Un singe vert !

— Non , un tableau de Raphaël !

— Quel rat te passe dans la cervelle?

— Josépha me scie l'omoplate avec ses tableaux, répondit Carabine, et j'en veux avoir de plus beaux que les siens...

Du Tillet amena le héros du dîner, le Brésilien; le duc d'Hérouville les suivait avec Josépha.

La cantatrice avait mis une simple robe de velours. Mais

autour de son cou brillait un collier de cent vingt

mille

francs , des perles à peine distinclibles sur sa peau de camélia blanc Elle s'était fourré dans ses nattes noires un seul camélia rouge ( une mouche ! ) d'un effet étouidissant , et elle s'était amusée à étager onze bracelets de perles sur chacun de ses bras. #

Elle \int serrer la main à Jenny Cadine, qui lui dit : — Prête-moi donc tes mitaines?...

Josépha détacha ses bracelets et les offrit , sur une assiette, à son amie.

— Quel genre! dit Carabine, faut être duchesse! Plus que cela de perles I Vous avez dévalisé la mer pour orner la

fille, monsieur le duc? ajoula-t-elle en se tournant vers le petit duc d'Hérouville.

L'actrice prit un seul bracelet, rattacha les vingt autres aux beaux bras de la cantatrice et y mit un baiser.

Lousteau, le pique-assiette littéraire, La Palférine et Malaga, Massol et Vauvinct, Théodore Gaillard, l'un des propriétaires d'un des plus importans journaux politiques, complétèrent les invités.

Le duc d'Hérouville, poli comme un grand seigneur avec tout le monde, eut pour le comte de La Palférine ce salut particulier qui, sans accuser l'estime ou l'intimité , dit à tout le monde : — « Nous sommes de la même familie, de la même race, nous nous valons ! » Ce salut , le skibolelh de l'aristocratie, a été créé pour le désespoir des gens d'esprit de la haute bourgeoisie.

Carabine prit Combabus à sa gauche et le duc d'Hérouville à sa droite. Cydalise flanqua le Brésilien, et Bixiou fut mis à côté de la Normande. Malaga prit place à côté du duc.

A sept heures, on attaqua les huîtres. A huit heures, entre les deux services, on dégusta le punch glacé. Tout le monde connaît le menu de.oes festins. A neuf heures, on babillait comme on babille après quarante-deux bouteilles, de différens vins, bues entre quatorzo personnes. Le dessert, cet affreux dessert du mois d'avril, était servi, l'atmosphère capiteuse n'avait grisé que la Normande qui chantonnait un Noël. Cette pauvre fille exceptée, personne n'avait perdu la raison, les buveurs, les femmes étaient l'élite du Paris soupant. Les esprits riaient, les yeux quoique brillantes restaient pleins d'intelligence , mais les lèvres tournaient à la satyre, à l'anecdote, à l'indiscrétion.

La conversation qui, jusqu'alors, avait roulé dans le cercle vicieux des courses et des chevaux, des exécutions à la Bourse, des différens mérites des lions comparés les uns aux autres, et des histoires scandaleuses connues, menaçait de devenir intime, de se fractionner par groupes de deux cœurs. Ce fut en ce moment que, sur des œillades distribuées par Carabine à Léon de Lora, Bixiou, la Palférine et du Tillet, on parla d'amour.

— Les médecins comme il faut ne parlent jamais médecine, les vrais nobles ne parlent jamais ancêtres, les gens de talent ne parlent pas de leurs œuvres, dit Josépha, pourquoi parler de notre état... J'ai fait faire relâche à l'Opéra pour venir, ce n'est pas certes pour travailla- ici. Ainsi ne posons point, mes chères amies.'

— On te parle du véritable amour, ma petite I dit Malaga, de cet amour qui fait qu'on s'enfonce! qu'on enfonce père et mère, qu'on vend femme et enfans, et qu'on va dà Clichy...

— Causez, alors! reprit la cantatrice. Connais pas ! Connais pasl... Ce mot, passé de l'argot des gamins de

Paris dans le vocabulaire de la lorette , est, à l'aide des yeux et de la physionomie de ces femmes, tout un poème sur leurs lèvres.

— Je ne vous aime donc point, Josépha? dit tout bas le duc.

— Vous pouvez m'aimer véritablement, dit à l'oreille du duc la cantatrice en souriant ; mais moi je ne vous aime pas de l'amour dont on parle, de cet amour qui fait que l'univers est tout noir, sans l'homme aimé. Vous m'êtes agréable, utile, mais vous ne m'êtes pas indispensable ; et si, demain vous m'abandonniez, j'aurais trois ducs pour un...

— Est-ce que l'amour existe a Paris? dit Léon de Lora. Personne n'y a le temps de faire sa fortune, comment se livrerait-on à l'amour vrai qui s'empare d'un homme comme l'eau s'empare du sucre? Il faut être excessivement riche pour aimer, car l'amour annule un homme, à peu près comme notre cher baron brésilien que voilà. Il y a long-temps que je l'ai déjà dit : h s extrêmes se bouchent I Un véritable amoureux ressemble à un eunuque, car il n'y a plus de femmes pour lui sur la terre! Il est mystérieux, il est comme le vrai chrétien, solitaire dans sa thébaïde! Voyez moi ce brave Brésilien?..,

Toute la table examina Henri Montés de Montéjanos, qui fut honteux de se trouver le centre de tous les regards.

— Il pâture là depuis une heure, sans plus savoir que ne le saurait un bœuf, qu'il a pour voisine la femme la plus... je ne dirai pas ici la plus belle, mais la plus fraîche de Paris...

— Tout est frais ici, même le poisson, c'est la renommée de la maison, dit Carabine.

Le baron de Montés de Montéjanos, regarda le paysagiste d'un air aimable.

— Très bien, dit le Brésilien, je bois à vous !

Et il salua Léon de Lora par un signe de tête, inclina son verre plein de vin de Porto, et but magistralement.

— Vous aimez donc? dit Carabine à son voisin en interprétant ainsi le toast.

Le baron brésilien fit encore remplir son verre, salua Carabine, et répéta le toast.

— A la sauté de madame ! dit alors la lorcite d'un ton si plaisant que le paysagiste, du Tillet et Bixiou partirent d'un éclat de rire.

Le Brésilien resta grave comme un homme de bronze. Ce sang-froid irrita Carabine. Elle savait parfaitement bien que Montés aimait madame Marncffe ; mais elle ne s'attendait pas à cette foi brutale, à ce silence obstiné de l'homme convaincu. On juge aussi souvent une femme d'après l'attitude de son amant, qu'on juge un amant sur le maintien de sa maîtresse. Fier d'aimer Valérie ?t d'en être aimé, le sourire du baron offrait à ces connaisseurs entérites une teinte d'ironie, et il était d'ailleurs superbe à voir : les vins n'avaient pas altéré sa coloration, et ses yeux brillant de l'éclat particulier à l'or bruni, gardaient les secrets de lame.

Aussi Carabine se dit-elle en elle-même : — Quelle femme! comme elle vous a cacheté ce cœur-là!

— C'est un roc! dit à demi-voix Bixiou qui ne voyait là qu'une charge et qui ne soupçonnait pas l'importance attachée par Carabine à la démolition de cette forteresse.

Pendant que ces événemens, en apparence si frivoles, se passaient à la droite de Carabine, la discussion sur l'amour continuait à sa gauche entre le duc d Héronville, Lousteau, Josépha, Jenny Cadine et Massol. On en était à chercher si ces rares phénomènes étaient produits par la passion, par l'entêtement ou par l'amour. Josépha, très ennuyée de ces théories; voulut changer de conversation.

— Vous parlez de ce que vous ignorez complètement ' Y at-il un de vous qui ait assez aimé une femme, et une femme indigne de lui, pour manger sa fortune, celle de sesenfans, pour vendre son avenir, pour ternir son passé , pour 'encourir les galères en volant l'Etat , pour tuer ua oncle et un frère , pour se laisser si bien bander les yeux qu'il n'ait pas pensé qu'on les lui bouchait afin de l'empêcher de voir le gouffre où, pour dernière plaisanterie, on l'a lancé! Du Tillet a sous la mamelle gauche une caisse, Léon de Lora y a son esprit. Bixiou rirait de luimême, s'il aimait une autre personne que Li , Massol a un portefeuille ministériel à la place d'un cœur, Lousteau n'a là qu'un viscère, lui qui a pu se laisser quitter par madame de la Baudraye, monsieur le duc est trop riche pour pouvoir prouver son amour par sa ruine, Vauvinet ne compte pas, je retranche l'escompteur du genre humain. Ainsi, vous n'avez jamais aimé, ni moi non plus, ni Jenny, ni Carabine... Quant à moi, je n'ai vu qu'une seule fois le phénomène que je viens de décrire. C'est, dit-elle à Jenny Cadine, notre pauvre baron Hulot que je vais faire afficher comme un chien perdu, car je veux le retrouver.

— Ah çà ! se dit en elle-même Carabine en regardant Josépha d'une certaine manière , madame Nourrisson a donc deux tableaux de Raphaël, que Josépha joue mon jeu î

— Pauvre homme! dit Vauvinet, il était bien grand, bien magnifique; Quel style! Quelle tournure ! Il avait l'air de François P'r! Quel volcan et quelle habileté ' quel génie il déployait pour trouver de l'argent! Là où il est, il en cherche, et il doit en extraire de ces murs faits avec des os qu'on voit dans les faubourgs de Paiis, près dos barrières où sans doute il s'est cache. .

— Et cela, dit Bixiou pour celte petite madame Mamelle ' En voilà-t-il une rouée!

— Elle épouse mon ami Crevel! ajouta du Tillet

— Et elle est folle de mon ami Sleinbock? dit Léon de Lora.

Ces trois phrases furent trois coups de pistolet que Montés reçut en pleine poitrine. 11 devint blême et souffrit tant . qu'il se leva péniblement

— Vous êtes des canailles! dit-il Vous ne devriez p. 1er le nom d'une honnête femme aux noms de toutes vos tommes perdues! ni surtout en faire une cible pour \ •

Montés fut interrompu par des bravos et des applnudissemans unanimes Bixiou. l.eon de Lora. Vauvinet, du Td- Ict, Massol donnèrent le signal Ce fut uu chœur.

— Vive l'empereur! dit Bixiou.

— Qu on le couronne, s'écria Vauvinet

DE BALZAC

— Un grogniment pour Médor , hurrah pour le Brésil , cria Lousteau.

— Ah! baron cuivré, tu aimes notre Valérie? dit Léon de Lora, tu n'es pas dégoûté 1

— Ce n'est pas' parlementaire , ce qu'il a dit ; mais c'est magnifique!., fit observer Massol.

— Mais, mon amour de client, tu m'es recommandé, je suis ton banquier, ton innocence va me faire du tort.

— Ahl dites-moi , vous qui êtes un homme sérieux....

— Merci, fit Bixiou qui salua.

— Dites-moi quelque chose de positif.

— Ah çà! reprit du Tillet, j'ai l'honneur de te dire que je suis invité à la noce de Crevel.

— Ah! Combabus prend la défense de madame Marneffe! dit Josépha qui se leva solennellement.

Elle alla d'un air tragique jusqu'à Montés, elle lui donna sur la tète une petite tape amicale , elle le regarda pendant un instant en laissant voir sur sa figure une admiration comique, et hocha la tète.

— Ilulot est le premier exemple de l'amour quand même, voilà le second , dit-elle; mais il ne devrait pas compter, car il vient des Tropiques !

Au moment où Josépha frappa doucement le front du Brésilien, Montés retomba sur sa chaise, et s'adressa, par un regard, à du Tillet.

— Si je suis le jouet d'une de vos-plaisanteries parisiennes? lui dit-il; si vous avez voulu m'arracher mon secret...

Et il enveloppa la table entière d'une ceinture de feu en embrassant tous les convives d'un coup d'œil où flamba le soleil du Brésil.

— Par grâce , avouez-le moi, reprit-il d'un air suppliant et presque enfantin; mais ne calomniez pas une femme que j'aime...

— Ah ça ! lui répondit Carabine à l'oreille ; mais si vous

étiez indignement trahi, trompé, joué par Valérie , et que je vous en donne les preuves, dans une heure, chez moi, que feriez-vous ?

— Je ne puis pas vous le dire ici. devant tous ces lagos .... dit le baron Brésilien.

Carabine entendit : magots !

— Eh bien ! taisez-vous ! lui répondit-elle en souriant, ne prêtez pas à rire aux hommes les plus spirituels de Paris, et venez chez moi, nous causerons...

Montés était anéanti.

— Des preuves !... dit-il en balbutiant, songez!...

— Tu en auras trop, répondit Carabine, et puisque le soupçon te porte autant à la tête, j'ai peur pour ta raison...

— Est-il entêté cet être-là, c'est pis que feu le roi de Hollande. Voyons? Lousteau, Bixiou, Massol, ohé les autres? n'ètes-vouspas invités tous à déjeuner par madame Marneffe, après-demain ! demanda Léon de Lora.

— Ta, répondit du Tillet. J'ai l'honneur de vous répéter, baron, que si vous aviez, par hasard, l'intention d épouser madame Marneffe, vous êtes rejeté comme un-projet de loi par une boule du nom de Crevel. Mon ami, mon an cien camarade Crevel a quatre-vingt mille livres de rentes, et vous n'en avez pas probablement fait voir autant , car alors vous eussiez été, je le crois, préfère ...

Montés écouta d'un air à demi rêveur, à demi souriant, qui parut terriWe à tout ce mendc.

Le premier garçon vint dire en ce moment à l'oreille de Carabine qu'une de ses parentes était dans le salon et désirait lui parler. La lorette se leva, sortit et trouva madame Nourrisson sous voiles de dentelle noire.

— Eh bien! dois-je aller chez toi, ma fille? A-t-il mordu?

— Oui, ma petite mère, le pistolet est si bien chargé que j'ai peur qu'il n'éclate, répondit Carabine.