CHAPITRE VI
Même en évoquant lous ses souvenirs de théâtre, l'ancienne artiste dramatique aurait eu quelque peine à se rappeler une scène qui fût comparable à celle que lui donnait cette noble dame venue en toute hàle, on ne sait au nomade quel passé mystérieux, s'agenouiller, velue encore de ses habits de fête, auprès des restes d'un obscur vieillard mort dans le plus hideux isolement, sans amis ," sans famille et sans Dieu. Toutefois ce ne fut pas à la contemplation de ce philosophique contraste que la vigilante hôtesse dépensa le gros de son attention ; convaincue qu'elle louchait à la révélation de l'impénétrable secret qui avait fait son désespoir, et s attendant, à tout instant, de la part de la baronne, à quelque démonstration qui formerait le dénoùment de cette intrigue, à peu près comme on fait au spectacle
d'un escamoteur dont on a la prétention d e\ enter les prestiges, elle observait curieusement tous ses mouvemens et ne la perdait pas un moment de vue.
Après être restée un assez long espace de temps en prière, celle qui était devenue l'objet de celte étroite surveillance , vint s'asseoir au coin de la cheminée , en face de son argus ; et, prenant un des livres de piété qui avaient éle a i du défunt, elle commença d y lire d'un calme parlait . sans donner aucune prise aux étranges soupçons qui s'arrèiaienl sur- elle. Il faut dire cependantqu'à d'assez longs intervalles, levant les yeux sans lever la lèle, elle jetait sourdement sur Mme Bouvard uu regard rapide, comme pour voir si le sommeil ne la gagnait pas: mais celle-ci était ferme à s^ faction et se gardait soigueusement de dormir . bien qu'au régime
BIBLIOTHÈQUE CHOISIE DU CONSTITUTIONNEL
presqu'absolude silence auquel l'avait condamnée la baronne occupée sans relâche à sa lecture , les heures s'écoulassent pour' elle mortellement longues , et qu'elle eût été sur le point de s'assoupir par plusieurs fois.
Le jour ne paraissait pas encore, mais la nuit s'avançait. La pendule marquait six heures; un vent frais qui commence à souffler, sur le matin, aux approches du lever du soleil, bruissant dans le vitrage des fenêtres , annonçait que bientôt Paris allait s'éveiller.
Fermant alors son livre : —A. quelle heure, demanda Mme deChabourot, pensez vous avoir la garde pour nous relever?
— Mais bientôt, je pense, répondit l'hôtesse.
—Je vous serais obligée d'aviser a notre remplaçante, car le froid me gagne et je me sens très fatiguée; n'avez- vous pas quelques arrangemens à prendre à ce sujet ?
— Bien ! pensa en elle-même la bonne Mme Bouvard, qui crut enfin toucher à un engagement, tu veux me faire quitter la place; mais je te vois venir, et je ne bougerai pas.— Puis elle ajouta, cessant de se parler à elle-même : Je vais appeler la servante, pour qu'elle aille chercher quelqu'un.
— Mais si celte fille a peur d'entrer ici, vous sonnerez inutilement, vous feriez mkux d'aller lui parler.
— Elle viendra bien au moins prendre mes instructions sur l'escalier, répondit la vigilante hôtesse, s'obslinant à ne pas sortir de l'appartement ; et, entr'ouvant la porte, elle se mit à appeler la domestique à laquelle elle voulait donner ses ordres.
Soit qu'elle n'eniendît pas, sait qu'elle ne pût se déterminer à approcher de la chambre où gisait le mort, cette fille ne vint pas; si bien, que la maîtresse de pension continuant vainement son cri, Mme deChabourot lui fit remarquer obligeamment qu'elle allait réveiller tous les gens de sa maison et qu'il serait infiniment plus simple de descendre.
Ne se rendant pas à celte observation qui lui parut plus que jamais receler un piège, Mine Bouvard vint se pendre à la sonnette qu'elle tinta vivement à deux ou trois reprises ; mais personne ce paraissant :
— Vous voyez bien qu'il faut y aller vous-même, dit en souriant Mme de Chabourot, et en avoir le démenti.
— Le démenli de quoi? demanda l'hôtesse avec une vivacité qui ressemblait à de l'aigreur.
— De la résolution par vous arrêtée, répondit la baronne, de ne point me laisser seule dans cette pièce où vous supposez sans doute que je suis venue pour spolier la succession de l'homme qui vivait de mes bienfaits.
— Vous me prêtez là, Madame, une idée bien ridicule, dit Mme Bouvard assez embarrassée de voir ainsi sa pensée percée à jour.
— Ecoutez, ma chère Madame Bouvard, dit Mme de Chabourot en mettant à ses paroles un grand accent de bonhomie, je ne suis pas tellement novice aux choses de ce moude que je n'aie d'abord entrevu votre intention. Si vous avez voulu m'honorer de voire compagoie, ce n'est pas dans la pensée de m'obliger, car je vous avais déclaré n'avoir be-
soin de personne ; ce n'est pas non plus par respect pour le mort que sans moi vous auriez délaissé fort peu charitablement ; vous ne vous êtes donc décidée à passer une nuit blanche que pour mettre à l'abri de tout reproche votre responsabilité de maîtresse de maison.
— Eh bien ! fit alors l'hôtesse, charmée de v8ir habiller si honnêtement sa soupçonneuse obstination, quand il en serait ainsi ?
— Je trouverais, continua sans s'émouvoir la baronne, que vous dépensez fort mal à propos votre vigilance, et que vous allez chercher bien loin le danger quand les précautions les plus simples sont négligées par vous.
— Comment cela? demanda l'hôtesseun peu déconcertée.
— La première chose à faire pour s'assurer contre tout détournement, dit Mme de Chabourot, c'est de mettre tout sous clé ; et, en parlant ainsi, elle allait successivement au secrétaire et à la commode, les fermait à double tour et en remettait les clés à Mme Bouvard qui la regardait faire avec ébahissement. Pareille mesure prise avec les armoires : — Maintenant, continua-t-el!c, pour achever de tout faire dans la règle, et quoique la succession n'en vaille pas beaucoup la peine, vous ferez, si vous m'en croyez, prévenir le juge de paix, afin que sans délai il appose les scellés. Puis elle ajouta avec une fine nuance d'ironie : Je crois que maintenant vous pouvez descendre sans danger.
Quand même, par ces façons froides et dignes, la noble dame n'eût pas exercé sur son interlocutrice un ascendant tout naturel, il y avait dans leS précautions qu'elle venait de prendre et de conseiller elle-même, une conciliation et des garanties si entières, qu'en bonne conscience, on ne pouvait se refuser à en être satisfait. D'ailleurs le moyen pour la curiosité de Mme Bouvard, d'espérer encore quelque satisfaction? Ne restait-il pas bien prouvé que l'enceinte delà chambre mortuaire ne .recelait rien du secret qu'elle espérait pénétrer, Mme de Chabourot s' étant elle-même interdit l'accès de tous les lieux propres à en recevoir le dépôt matériel? Prenant à cette fois son parti, et ayant fait, pour savoir quelque chose, tout ce qu'il était humainement possible défaire, la digne hôtesse se décida à descendre, se proposant bien d'ailleurs de n'être que quelques minutes absente.
Ces quelques minutes suffirent pour lui faire perdre une partie qu'elle avait jouée jusque-là avec une grande prudence et un merveilleux instinct. Aussitôt que le bruit de ses pas eut achevé de se perdre dans l'éloignement, la baronne s'approcha du lit où gisait le vieux domestique; d'une main affermie par le sentiment d'une grande nécessité, elle souleva le drap qui cachait son visage, écarta la chemise et la flanelle qu'il portait sur la peau, se saisit d'un sachet de soie noire suspendu à son cou par un ruban comme une amulette, et à l'intérieur duquel elle s'assura bien qu'elle entendait le froissement d'un papier. Ayant eu le temps de remettre toutes choses en état, elle étail assise, et avait recommencé sa lecture quand Mme Bouvard rentra, en lui annonçant qu'elle allait être rendue libre dans quelques instans.
CHARLES RABOU
LE CAPITAINE LAMBERT
