CHAPITRE ÏX

La cuit, qui vient de bonne heure dans la saison où l'on était alors, avait déjà commencé d'assombrir les rues de la petite ville devenue la résidence de Lambert, lorsque laidemajor, après avoir franchi les quinze lieues qui séparent Mantes de Paris, fut déposé à l'hôtel du Lion d'or par la voiture publique qui l'avait amené.

C'était la première fois que, depuis leur séparation, il visitait le capitaine ; il eut donc besoin de prendre quelques indications pour trouver son domicile. Comme il arrive toujours en pareil cas, les renseignemens furent plus nombreux et plus empressés qu'exacts, et notre voyageur était exposé au danger de s'engager dans une longue et difficile recherche, si son étoile n'eût amené au bureau de la diligence une servante venant savoir si un paquet qu'attendait son maître avait été apporté par la voiture ce jour-là.

Entendant demander la maison du capitaine Lambert :

— Not'maître n'est pas mal chanceux, dit joyeusement celte fille ne trouvant pas l'envoi qu'elle était venue chercher; au lieu d'un paquet, c'est un ami qui lui arrive; j'vais vous conduire, Monsieur, ajouta-t-elle, si vous voulez bien me suivre. Et, munie par bonheur de son fallût, elle se mit en route, suivie de l'aide-major qui échappa ainsi à 1 horrible désagrément d'errer à la nuit noire dans un pays inconnu, à la piste d'une maison qui, douée, selon la capricieuse topographie de ceux qui vous l'enseignent, d'une sorte d ubiquité, est souvent située sur trois ou quatre points différens de la ville, avec cette circonstance aggravante que la distance d'un de ces points à l'autre représente presque toujours le plus long trajet qui puisse se faire dans une enceinte donnée, et vous renvoie d'un pôle à l'autre chercher la solution du problème que vous vous êtes proposé.

Tout en cheminant, Cousinot interrogea sa conductrice, voulant savoir si son ami Lambert se louait de son séjour à Mantes, et comment il y passait sa vie.

— Oh ! Monsieur, répondit cette fille, l'capitaine s'plaît très bien ici. Il donne dans les fleurs, et on peut dire qu'il n'y a pas deux jardins troussés comme le sien dans la ville ; c't automne y avait foule pour voir ses dahlias qu'il en a de toutes les espèces. L'hiver, s'trouvant un peu plus désœuvré du jardinage, il s'rallrapc sur sa pipe et lit dans des livres ou's qu'on raconte des guerres et des traits d'soldats français, et puis il fait des feux d'enfer parce qu'c'est pas comme à Paris où le bois est si cher; y a aussi quétefois, M. l'adjoint qui vient jouer avec lui l'piquet et qui s'dispute ensemble sur la politique dont monsieur parle d'après ['Constitutionnel, mais sans se fâcher, parce qu'ils s'entendent assez bien sur ce qu'il n'faut pas djésuites, et que la congrégation est en horreur; tout ça lui fait passer l'temps, à

c'thomme, et puis, dam', je l'soigne, parce qu'ayant été avant lui chez un curé, je m'eonnais assez bien à un ménage. Et puis je lui fais du café, faut voir I qui dit qu'c'est dommage d'y mettre de l'eau-de-vie pour faire son gloria, mais c'est plus fort que lui, il lui faut son gloria, à c'thomme, et il n'dormirait pas sans ça.

— D'après ce que vous me dites là, fit Cousinot quand cette longue ébauche d'intérieur fut enfin terminée, le capitaine vit assez seul et ne fréquente pas grand monde ici.

— Ah ! pour ça, non, il n'aime pas à fréquenter ; moi non plus je n'aime pas les connaissances, parce que, voyez-vous, les langues faut qu'ça parle, et pour entendre dire du mal de tout 1 monde, c'est pas la peine; avec ça qu'y a beaucoup à faire sans que ça paraisse, dans une maison, continua avec importance la bonne ménagère ; c'est pas tout que l'ouvrage courante, faut entretenir le linge, couler ses lessives; pour le vin, par exemple, c'est Monsieur qui l'colle lui-même et qui l'met en bouteilles, mais excepté d'son jardin il n'se mê'e de rien. Faut dire aussi qui me paie un bon gage.. .

— Et sa santé, interrompit l'aide-major qui finissait par être mieux informé des affaires de la servante que de celles de son ami.

— Sa santé ! mais il s'porte comme un charme, et dire qu'il avait été condamné par tous les médecins, et qu'il n'y a qu'un nommé Cousinot, dont il me parle toujours, qui a vu clair dans son tempérament. L'connaissez-vous, Monsieur, c'sirurgien là?

— Un peu, repartit l'aide-major en riant et tout heureux d'apprendre que Lambert conservât toujours pour lui la même ferveur de reconnaissance.

Cependant on était arrivé au logis du capitaine , et on juge de son ravissement.en voyant la visite inattendue qui lui arrivait.

Il en eut la surprise aussi complète que possible , car l'aide-major , au moyen du passe-partout de la servante , entra sans être annoncé par la sonnette , et trouvant, chose parfaitement croyable, le bon Lambert assoupi au coin du feu snr un volume des Victoires et Conquêtes , il fut obligé de le secouer par le bras pour se faire reconnaître de lui.

— Est-ce que je rêve? s'écriait le capitaine, en embrassant son cher docteur. (Il est de remarque que pas une classe de citoyens n'est plus chaude à l'embrassade que les militaires.)

— Non , parbleu , répondait Cousinot , c'est bien moi en chair et en os, et ayant , qui plus est , une faim de tous les diables.

— Nous avons de quoi y pourvoir, répondit Lambert . appelant aussitôt sa servante pour lui commander de hâter le

CHARLES RABOU. — LE CAPITAINE LAMBERT

diner et de faire avancer quelque corps de réserve afin de faire face à l'appétit du survenant.

Cette fille étant entrée :

— Eh bien ! lui dit son maître, le voilà, Marguerite , ce Cousinot dont je te parle tant , je ne m'attendais pas à te le montrer si tôt; que dis-tu de ce lapin-là?

— J'dis qu'il est un peu traître; j'suis venue avec lui de la déligence, puisque c'est moi qui l'ai conduit ici , et je lui ai justement demandé si y connaissait votre ami Cousinol ; il ma dit : Un peu, l'farceur !

— Ah! c'est que, vois-tu bien, dit le capitaine , c'est un compère qui en sait plus long que toi et moi et tout le régiment, sans en excepter le tambour-major , qui se croit cependant un personnage, quand il a son colback en tête et qu'il fait mouliner sa canne. — Ah çàl c'est pour quelques jours, j'espère, que nous vous avons ici, fit le capitaine, s'adressant à son hôte.

— C'est-à-dire, repartit l'aide-major, que je prends la voiture qui passe à dix heures ; le colonel m'a accordé la journée d'aujourd'hui tout en gros , et il faut que je sois à Paris demain matin.

— Eh bien! ça valait la peine de se déranger, dit Lambert avec désappointement.

— Certainement que c'était la peine, j'avais à vous causer de quelque chose, et enfin depuis cinq heures qu'il est maintenant jusqu'à dix heures, on a encore le temps de se dire bien des paroles. D'ailleurs, le service, voyez-vous, je commence à en aAO r assez, et d'ici à quelque temps je pourrai bien faire comme vous et le planter là. Alors, Dieu

merci, on pourra se voir sans la permission du colonel.

— Il est sûr, mon ami, repartit Lambert, qu'avec vos talens vous pouvez très bien vous mettre à pratiquer dans le civil où vous auriez plus d'argent et votre indépendance. Par exemple, tenez, si vous vouliez venir vous installer ici , vous gagneriez gros comme vous. C'est étonnant, depuis le commencement de l'hiver, ce qu'il y a eu de catharres et de petite rougeole, eh bien! ils ne sont que deux pour ça, et par forts, allez! vous n'auriez pas grand'peine à les dégotter.

— Ah ! fit l'aide-major d'un air qui voulait dire beaucoup j'ai une idée en tête, dont je suis venu vous parler; au dessertie vous conterai ça.

Le dîner ne tarda pas à être servi ; et, à la rapidité avec laquelle il avait été préparé, on put s'assurer que les auxiliaires, mis en réquisition pour la circonstance, ne tenaient dans le menu qu'une place assez secondaire ; ce qui suppose que l'ordinaire du capitaine était sur un bon pied, et que le cher homme ne se laissait point pàtir.

Après qu'en bien mangeant on eut causé de la position des camarades, des changemeng survenus dans le régiment, de quelques anecdotes graves ou scandaleuses qui en formaient la chronique, passé la poire et le fromage, dame Marguerite ayant déposé sur la table plusieurs bouteilles de liqueur, parmi lesquelles il s'en trouvait de la façon du capitaine, et versé cet incomparable café dont elle s" 'était vantée d'avoir la recette, les pipes furent allumées, on remit du bois sur le feu, et la conversation promit, plus que jamais, de devenir intéressante; le moment des confidences était arrivé.