CHAPITRE XI
Pendant que Cousinot se mettait ea roule pour regagner Paris, sortant de l'Opéra où avait eu lieu , ce jour-lii , une représentation à bénéfice, la famille Chabourot rentrait à son hôtel, ramenée par un fougueux attelage, qui seul eût suffi pour constater son opulence et la faire tenir pour heureuse entre les heureux du siècle.
Arrivée à son appartement , Mme de Chabourot dit à la femme qui se présentait pour faire son office àî camérière , qu'elle se passerait , pour ce soir-là, de ses services, et en même temps elle retint auprès d'elle sa fi lie , en lui Lisant connaître qu'elle avait à lui parler avant de se mettre au lit.
L'ayant , avec une sorte de solennité qui indiquait une communication de quelque importance, engagée à s'asseoir :
— Si depuis quelque temps, lui dit-elle, vous n'étiez pas profondément préoccupée et distraite, vous auriez remarque entre Mme de Janvry et moi, de (iéquens pourparlers auxquels votre perspicacité naturelle vous aurait lait comprendre que vous étiez mêlée.
— Moi! fit avec étonnement la jeune fille.
— Oui, vous, Thérèse, reprit Mme de Chabourot, que mon amour de mère a toujours entourée d'une ardente sollicitude, et qui allez en avoir une nouvelle preuve dans la confidence que j'ai à vous faire ici.
— Je vous écoute, chère maman, répondit Mlle de Chabourot, dont on comprend que l'attention avait été tout d'un coup éveillée par ce début.
— Je ne sais, reprit la baronne, si au bal qui cul lieu ici il y a trois semaines, vous avra remarque un jeune homme que sa tournure et ses façons parfaites peuvent faire distinguer facilement.
— Mais il y avait beaucoup de jeunes gens trè* bien, repartit Thérèse.
— Sans doute, dit Mme de Chabourot. mais cJui dont je vous parle a dansé avec vous, rt il est :i , arliculitTcment fait pour ne point passer inaperçu, que vous seriez à peu près la seule dans la mémoire de laquelle il n'ait quelque ombre de souvenir.
— La danse fait bien du tort aux danseurs auprès de cous
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antres jeunes filles, repartit Mlle de Chabourot, et je vous assure que, dans celte soirée, je n'ai rien vu dans le détail.
— Vous dansiez assez langoureusement ce jour-là, reprit la baronne, et je sais peut-être une autre raison du peu de clairvoyance que vous avez montré en cette occasion ; mais c'est lit un sujet sur lequel nous aurons tout à l'heure l'occasion de revenir. En attendant, puisque votre mémoire se trouve dans l'impossibilité absolue de me venir en aide, laissez-moi vous apprendre, à défaut de lavôtre, l'impression à peu près générale que j'ai recueillie touchant la personne dont je vous entretiens
Il faut croire que le sujet auquel Mme de Chabourot avait parlé de revenir, était peu agréable à Thérèse; car, en entendant celte parole, elle avait baissé les yeux, et une contrainte marquée se peignit dans ses traits.
— Je vous dirai donc, reprit la baronne, quoiqu'il soit assez ridicule de parler comme un passeport, que celui qui n'a point su obtenir un seul de vos regards, est un jeune homme d'une taille élancée,. d'une figure aussi avenante que distinguée, se mettant d'un très bon goût, et qui, au dire de chacun, élait incontestablement l'homme le plus élégant de tous ceux que j'avais réunis dans mon salon. .
Ayant fait ici une pause, comme pour indiquer la transition à un autre chapitre :
— Pour ce qui est du moral, continua Mme de Chabourot, il passe pour s'exprimer en très bous termes, pour avoir quelques talens agréables, pour être d'un esprit fia et cultivé, et, ce qui annonce un heureux caractère, pour ne pas faire, le moins du monde, vanité de tout le mérite qne l'on reconnaît en lui.
— Vous dites? demanda la baronne s'interrompant ellemême et prenant apparemment en mauvaise part le silence dans lequel la jeune fille laissait passer ce long défilé de louanges.
— Rien, maman, répondit Thérèse, je vous écoute.
— En supposant, du reste, reprit la noble dame, que quelques-unes des qualités que je viens d'énumérer puissent lui êire contestées, il n'en est pas de même de quelques avaulages a lui moins immédiatement personnels. Par la mort de ses païens, il est en jouissance de 00,000 livres de renies. Du fait de son oncle, mort aussi sans eufans et qui avait été autorisé par le roi à lui transmettre son lilre, il n'attend que l'âge légal pour siéger à la chambre des Pairs; il a d'ailleurs un fort beau nom, il s'appelle M. de Freneuse cl est neveu de Mme de Janvry.
— 11 faut convenir en effet, dit Thérèse, sentant bien que son mutisme ne pouvait pas convenablement durer plus long-temps, que peu de gens pourraient se flatter d'être nés sous une si heureuse étoile.
— Maintenant,. reprit la baronne , il vous faut savoir que s'il n'a pu parvenir à te détacher pour vous un peu en relief, au milieu de la foule, il en est tout autrement de l'impression que vous avez produite sur lui. 11 vous a prodigieusement admirée, vous trouve belle, gracieuse, distinguée....
— Maman ! fit Mlle de Chabourot, en demandant grâce.
— Depuis le bal où il vous a vue. il ne cesse de parler de vous à sa tante, qu'il sait être dans mes relations habituelles; enfin, il a si bien fait, qu'il y a huit jours, Mme de Janvry est arrivée ici avec des airs officiels et négociateurs, et comme d'ailleurs , soit dit entre nous , vous êtes un parti fort passable, elle m'a demandé votre main pour son neveu , dont vous comprenez maintenant que je vous aie parlé un peu longuement.
— Oui, maman, répondit Thérèse, les yeux attachés sur la valencienne de son mouchoir, qu'elle faisait négligemment glisser dans ses doigts.
— Ah! reprit Mme de Chabourot, j'oubliais de vous dire, car je vous ai parlé de ma sollicitude maternelle dans cette affaire, et jusqu'ici je n'aurais vraiment aucun mérite à tout ce qui s'est fait. . que , par mon influence , Mme de Janvry s'engage à avantager M. de Freneuse de deux cent mille francs, ce qui est une addition de dix mille livres de rentes, qui se retrouvent dans une existence si largement dotée qu'elle soit. Voyez-vous à présent quelque objection à faire à nos projets ?
— Mais, fit timidement Thérèse, une chose aussi sérieuse qu'un mariage entre gens qui ne se connaissent pas I
— Vous venez, repartit Mme de Chabourot, de passer toute une soirée ensemble, car notre partie d'Opéra n'avait pas été arrangée a une autre intention ; je ne sais ce qu'il vous a semblé de M. de Freneuse; maisjc sais que, pour lui, il n'a trouvé dans cette rencontre que des raisons nouvelles de persister dans son désir ; car il l'a dit tout bas à sa tante qui me l'a répété en sortant.
— M. de Freneuse, dit alors Mlle de Chabourot, avait en cette occasion un grand avantage ; son attention était prévenue, pendant que la mienne ne l'était pas; il doit donc naturellement avoir de l'avance sur moi.
— Ce que vous dites là, repartit la baronne, est très finement exprimé; c'est plutôt là une chose spirituelle qu'une chose sensée. Vous comprenez que l'assentiment déjà donné par votre père et par moi à ce mariage, vous dispense d'appliquer à la personnalité de M., de Freneuse toule la profondeur de réflexion dont vous êtes susceptible : il suffit donc que vous vouliez bien avouer que rien en lui ne vous déplaît.
— Je mentirais, répondit la jeune fille, si je disais qu'il m'a déplu en quelque chose ; mais ce sentiment tout négatif...
— Complété, interrompit Mme Je Chabourot, par la déterminalion d'un père et d une mère qui, eu pareille circonstance, ont le droit et le devoir de vouloir jusqu'à un certain point pour leur enfant , me paraît parfaitement suffisant pour assurer le bonheur d'un ménage. Je n'hésite donc pas à vous prévenir que demain M. Freneuse vous sera présenté officiellement sur le pied que je vous ai dit.
— Mais enfin, reprit Mlle de Chabourot avec quelque hésitation...
CHARLES RABOU. — LE CAPITAINE LAMBERT
— Ecoutez-moi, Thérèse, dit alors la baronne d'un accent impérieux , votre résistance à un établissement de tous points si convenable, n'est point de celles qui s'expliquent naturellement. Ce jeune fou, qu il y a quelques mois M. de Chabourot crut devoir éloigner de celte maison , où imprudemment notre bon cœur l'avait admis, n'encourut ce traitement qu'à la suite de sa révélation qui nous fut faite de prétentions aussi folles que désordonnées ; ne me laissez pas entrevoir que ses prodigieuses illusions avaient trouvé un écho dans votre cœur . et que M. de Freneuse soit exposé à l'étrange humiliation d'une pareille rivalité.
— Celui dont vous parlez n'est plus , répondit Thérèse avec une nuauce d'amertume.
— C'est justement l'attitude par vous gardée quand cette nouvelle nous parvint ; ce sont vos airs dolens et préoccupés depuis ce moment, et couronnés aujourd'hui par la répugnance avec laquelle vous entendez parler d'une affaire que tout autre accueillerait d'enthousiasme ; ce sont toutes ces étrangetés qui pourraient aussi me conduire à d'étranges soupçons.
— Mais, dit Thérèse, je connaissais ce jeune homme des l'enfance, salin fut déplorable; quoiqu'indireclement je fusse cause en partie de son malheur, comment donc aurais-je appris sa mort sans émotion?
— Il y a à toute chose, ma chère enfant, des nuances infinies, repartit Mme de Chabourot, et ce n'est pas à une personne d'un esprit aussi distingué que le vôtre qu'il est nécessaire de les indiquer. N'insistons donc pas sur la mesure plus ou moins parfaite que votre bon cœur a pu marquer dans l'expression de regrets qui se comprennent et s'excusent, mais vous sentez que, devant trouver une explication à un refus qui de lui-môme serait inexplicable, votre père
et moi serions, malgré nous, entraînés à voir dans voire résistance la filiation d'une pensée compromettante et romanesque. Ainsi donc, replacez-vous dans la vie réelle, prenez ua pea mieux le bonheur qui vous arrive, en patience, et soyez ce que l'on vous a toujours connue d'ailleurs, une lille respectueuse et sensée.
— Mais tant de précipitation, Ol Thérèse, est-elle doac si nécessaire?
— Peut-être, repartit Mme de Chabourot. D'abord la recherche de M. de Freneuse me paraît pour aous si avantageuse, que mon instinct est de la traiter comme une occasion, c'est-à-dire comme une de ces occurrences avec lesquelles on n'hésite pas. Et puis, n'y eût-il pas d'autre raison, Mrte de Janvry, qui est à menacer, insiste et me persécute : « Mon neveu, me dit-elle tous les jouis, se meurt d'amour, et votre fille, que je sache, n'a aucune raison de ne pas l'honorer de son assentiment. Du reste, a-telle ajouté ce soir en me quittant, il en sera ce qu'il pourra, mais, au risque d'une avanie, je vous préviens que demain, sans plus de remise, je vous présente M. de Freneuse sur le pied de candidat à votre alliance.» Vous vovez. mon enfant, ajouta Mme de Chabourot, qu'il n'y a pas à reculer. Jusqu'à demain du reste, vous avez et au-delà le timps nécessaire pour prendre une si facile résolution! Maintenant, bonsoir ! car, malgré l'intérêt de notre conversation , je sens que le sommeil me gagne.
Ainsi congédiée, Thérèse se leva ; s'approchant de sa mère, elle en reçut sur le front un de ces baisers en manière d'acquit, menue monnaie de famille à laquelle l'habitude donne au rroins autant cours que l'affection ; après quoi , elle se relira dans sa chambre , pour penser à ce qui venait de lui être dit.
