TRANSFORMATION DE LA COI SINE BETTE

— J'ai tous les dehors de l'honnêteté, reprit madame Marneffe en posant sa main sur la main de Lisbeth comme pour en accepter la foi, je suis une femme mariée et je suis ma maltresse, à tel point que le matin en partant au Ministère , s'il prend fantaisie à Marneffe de me dire adieu et qu'il trouve la porte de ma chambre fermée, il s'en va tout tranquillement. 11 aime son enfant moins que je n'aime un deseufans en marbré qui jouent au piedd'un desdeux fleuves aux Tuileries. Si je ne viens pas dîner, il diue très bien avec la tanne, car la boum; est toute à monsieur, et, tous les soirs, après le diner, il sort pour ne rentrer qu'à minuit ou uue heure. Malheureusement, depuis un an, me voilà sans femme de chambre, ce qui veut dire que, depuis un an, je suis veuve... Je n'ai eu qu'une passion, un bonheur... c'était un riche Brésilien parti depuis un an, ma seule faute! Il est aile vendre ses biens, tout réaliser pour pouvoir s'établir eu France. Que trouvera-t-il de sa Valérie? un fumier. Bah! ce sera sa faute et non la mienne, pourquoi tarde -t-il tant à revenir? Peut-être aussi aura-t-il fait naufrage , comme ma vertu.

— Adieu, ma petite, dit brusquement Lisbeth, nous ne nous quitterons plus jamais. Je vous aime, je vous estime, je suis à vous ! Mon cousin me tourmente pour que j'aille loger dans votre future maison, rue Vanneau, je ne le voulais pas, car j'ai bien deviné la raison de celte nouvelle bonté...

— Tiens, vous m'auriez surveillée... je le sais bien, dit madame Marneffe.

— C'est bien là la raison de sa générosité, répliqua Lisbeth. A Paris, la moitié des bienfaits sont des spéculations, comme la moitié des ingratitudes sont des vengeances'... Avec une parente pauvre, on agit comme avec les rats à qui l'on présente un morceau de lard. J'accepterai l'offre du baron, car cette maison m'est devenue odieuse. Ah! ça, nous avons assez d'esprit toutes les deux pour savoir taire ce qui nous nuirait, et dire ce qui doit être dit; ainsi, pa» d'indiscrétion, et une amitié...

— A toute épreuve... s'écria joyeusement madame Marneffe, heureuse d'avoir un porte-respect, un conlident, une espèce de tante honnête. Ecoulez. ! le baron fait bien les choses , rue Vanneau...

— Je crois bien, reprit Lisbeth, il en est à trente mille francs! je ne sais où il les a pris, par exemple, car Josepha, la cantatrice, l'avait saigné à blanc. Oh! vous êles bien

tombée, ajouta-t-elle. Le baron volerait pour celle qui tient son cœur entre deux petites mains blanches et satinées, comme les vôtres.

— Eh bien! reprit madame Marneffe avec la sérénité des filles qui n'est que de l'insouciance, ma petite, dites donc, prenez de ce ménage-ci tout ce qui pourra vous aller pour votre nouveau logement... cette commode, cette armoire à glaces, ce tapis, la tenture...

Les yeux de Lisbeth se dilatèrent par l'effet d'une joie insensée, elle n'osait croire à un pareil cadeau.

— Vous faites plus pour moi dans un moment, que mei parens riches en trente ans... s'ccria-t-eîle. Ils ne se sont jamais demandé si j'avais des meubles ! A sa première visite, il v a quelques semaines, le baron a fait une grimace de riche à l'aspect de ma misère ... Eh bien 1 merci, ma petite, je vous revaudrai cela, vous verrez plus lard comment !

Valérie accompagna sa cousine Bette jusque sur le palier, où les deux femmes s'embrassèrent.

— Comme elle pue la fourmi!... se dit lajolie femme quand elle fut seule, je ne l'embrasserai pas souvent, ma cousine! Cependant, prêtons garde, il faut la ménager, elle me sera bien utile, elle me fera faire fortune.

En vraie créole de Paris, madame Marneffe abhorrait la peine . elle avait la nonchalance des chattes qui ne courent et ne s"élancent que forcées par la nécessite. Pour elle, la vie devait être tout plaisir . et le plaisir devait être sans diflicullés. Elle aimait les fleurs . pourvu qu'on les lui fit venir chez elle. Elle ne concevait pas une partie de "spectacle , sans une bonne loge loute à elle , et une voiture pour s'y rendre.

Ces goûts de courtisane. Valérie les tenait de sa mère, comblée par le geueral Monlcornet pendant les séjours qu'il faisak à Paris, et qui, pendant vingt ans tout le monde à ses pieds; qui, gaspilleuse, avait tout dissipé, tout mangé dans celte vie luxueuse dont le programm perdu depuis la chute de Napoléon Les grandi de I Empire ont égale, dans leurs folies. les grands seigneurs d autrefois. Sous la Restauration, la noblesse s'est toujours souvenue d'avoir débattue et volée; aussi, mettant à part deux oa trois exceptions . est-elle devenue économe, sage, prévoyante, enfin bourgeoise et sa 830 a consommé l'œuvre de 1793 En France, désormais , on aura dé grands noms, mais plus de grai .i moins de

chang'emens politiquÊS , difficiles à prévoir. Tout y prend le cachet de la personnalité. La fortune des plus sages est viagère. On y a détruit la Famille.

La puissante étreinte delà Misère qui mordait au sang Valérie le jour où , selon l'expression de Marnefl'e. elle avait fait Hulot, avait décidé cette jeune femme à prendre sa beauté pour moyen de fortune. Aussi, depuis quelques jours éprouvait-elle le besoin d'avoir auprès d'elle, à l'instar de sa mère. une amie dévouée a qui l'on confie ce qu'on doit cacher à une femme de chambre, et qui peut agir, aller, venir, penser pour nous, une ame damnée enfin, consentant à un partage inégal de la vie. Or, elle avait deviné , tout aussi bien que Lisbeth, les intentions dans lesquelles le baron voulait la lier avec, la cousine Bette. Conseillée par la redoutable intelligence de la créole parisienne qui passe ses heures étendue sur un divan à promener la lanterne de son observation dans tous les coins obscurs des âmes, dessentimens et des intrigues, elle avait inventé de se faire un complice de l'espion. Probablement cette terrible indiscrétion était préméditée ; elle avait reconnu le vrai caractère de cette ardente fille, passionnée à vide , et voulait se l'attacher. Aussi cette conversation ressemblait-eiic à la pierre que le voyageur jette dans un gouffre pour s'en démontrer physiquement la profondeur.. Et madame Marnefïe avait eu peur en trouvant tout à la fois un lago et un BJehard ÎII , dans cette fille en apparence si faible , si humble et si peu redoutable.

En un instant, la cousine Bette était redevenue elle-même. En un instant, ce caractère de Corse et de Sauvage, ayant brisé les faibles attaches qui le courbaient, avait repris sa menaçante hauteur, comme un arbre s'échappe des mains de l'enfant qui l'a plié jusqu'à lui pour y voler des fruits verts.

Pour quiconque observe le monde social, ce sera toujours, un objet d'admiration que la plénitude, la perfection et la rapidité des conceptions chez les natures vierges. La Virginité, comme toutes les monstruosités, a des richesses spéciales, des grandeurs absorbantes. La vie, dont les forces sont économisées, a pris chez l'individu vierge une qualité de résistance et de durée incalculable. Le cerveau s'est enrichi dans l'ensemble de ses facultés réservées. Lorsque les gens chastes ont besoin de leur corps ou de leur amfr, qu'ils recourent à l'action ou à la pensée, ils trouvent alors de l'acier dans leurs muscles ou de la science infuse dans leur intelligence, une force diabolique ou la magie noire de la Volonté. Sous ce rapport, la vierge Marie, en ne la considérant pour un moment que comme uu symbole, efface par sa grandeur tous les types indous, égyptiens et grecs. La Virginité, mère des grandes choses, magna parais rerum, tient dans ses belles mains blanches la clé des mondes supérieurs. Enfin , cette diose et terrible exception mérite tous les honneurs que lui décerne l'église catholique.

En un moment donc la cousine Belle devint le Mouican dont les pièges sont inévitables, dont la dissimulation est impénétrable, dont la décision rapide est foudée sur la per-

fection inouie des organes. Elle fut la Haine et la Vengeance sans transaction, comme elles sont en Italie, en Espagne et en Oricut. Ces deux sentimens, qui sont doublés de l'Amitié, de l'Amour poussés jusqu'à l'absolu, ne sont connus que dans les pays baignés de soleil. Mais Lisbeth fut surtout fille de la Lorraine, c'est-à-dire résolue à tromper.

Elle ne prit pas volontiers cette dernière partie de son rôle, elle fit une singulière tentative, due à son ignorance profonde. Elle imagina que la prison était ce que les enfans iuent tous, elle confondit la mise au secret avec l'emprisonnement. La mise au secret est le superlatif de l'emprisonnement, et ce superlatif est le privilège de la justice criminelle.

En sortant de chez madame Marnéffe, Lisbeth courut chez monsieur Rivet, et le trouva dans son cabinet.

— Eiibien! mon bon monsieur Rivet, lui dit-elle après avoir mis le verrou à la porte du cabinet, vous aviez raison, les Polonais! ... c'est delà canaille... tous gens sans foi ni loi...

— Des gens qui veulent mettre l'Europe .en feu, dit le ne Rivet, ruiner tous les commerces et les commerçais pour une patrie qui , dit-on, est tout marais , pleine d'affreux Juifs, sans compter tes Cosaques et les Paysans, tspèces de bêtes féroces classées à tort dans le genre humain. Ces Polonais méconnaissent le temps actuel. Nous ne sommes plus des Barbares ! La guerre s'en va, ma chère demoiselle , elle s'en est allée avec les Rois. Notre temps est le triomphe du commerce, de l'industrie et de la sagesse bourr geoisequionteréé la Hollande. Oui, dit-il en s'animant, nous sommes dans une époque où les peuples doivent tout obtenir par le développement légal de leurs libertés, ci parle jeu pacifique des institutions constitutionnelles ; voilà ce que les Polonais ignorent, et j'espère... Vous dites, ma belle? ajouta-t-ilen s'interrompant, et, voyant à l'air de son ouvrière, que la haute politique était hors de sa compréhension.

— Voici le dossier, répliqua Bette; si je ne veux pas perdre mes trois mille deux cent dix francs, il faut mettre ce scélérat en prison...

— Ah! je vous l'avais bien dit! s'écria l'oracle du quartier Saint-Denis.

La maison Rivet, successeur de Pons frères, était toujours rue des Mauvaises-Paroles, dans l'ancien hôtel de Langeais, bâti par cette illustre maison au temps où les grands seigneurs se groupaient autour du Louvre.

— Aussi, vous ai-je donné des bénédictions en venant ici ! . répondit Lisbeth.

— S il peut ne se douter de rien, il sera coffre dès quatre heures du matin, dit le juge en consultant son Almanach pour vérifier le lever du soleil; mais après demain seulement, car on ne peut pas l'emprisonner sans l'avoir prévenu qu'on veut l'arrêter par un commandement avec dénonciation de la contrainte par corps. Ainsi...

— Quelle bête de loi ! dit la cousine Bette, car le débiteur se sauve.

■'"— Il en a le droit, répliqua le juge en souriant. Aussi, tenez, voici comment...

— Quant à cela, je prendrai le papier, dit la Bette en interrompant le Consul, je le lui remettrai en lui disant que j'ai été forcée de faire de l'argent et que mon prêteur a exigé cette formalité. Je connais mon Polonais, il ne dépliera seulement pas le papier, il en allumera sa pipe!

— AU ! pas mal ! pas mal I mademoiselle Fischer. Eh! bien, soyez tranquille, l'affaire sera bâclée. Mais, un instant! Ce n'est pas le tout que de coffrer un homme, en ne se passe ce luxe judiciaire que pour loucher son argent. Par qui serezvous payée ?

— Par ceux qui lui donnent de l'argent:..

— Ah! oui, j'oubliais nue le ministre delà Guerre la chargé du monument érige à l'un de nos cliens. Ah ! la maison a fourni bien dss uniformes au général Monteornet, il les noircissait promptementa la fumée des canons, celui-là!... Quel brave ! et il payait... recta !

Un maréchal de France a pu sauver l'Empereur ou son pays, il payait recta sera toujours son plus bel éloge dans la bouche d'un commerçant.

— Eh bien! à samedi . monsieur Rivet . vous aurez vos glands plats. A propos, je quitte la rue du Doyenné , je vais demeurer rue Vanneau .

— Vous faites bien , je vous voyais avec peine dans ce trou qui, malgré ma répugnance à tout ce qui ressemble à de l'Opposition, déshonore, j'osje le dire,, oui! déshonore le Louvre et la place du Carrousel. J'adore Louis-Philippe, c'est mon idole; il est la représentation la plus pure, la plus auguste,- la plus exacte, de la classe sur laquelle il a fonde sa dynastie, et je n'oublierai jamais ce qu'il a fait pour la passementerie en rétablissant la garde nationale!

— Quand je vous entends parler ainsi, dit Lisbeth, je me demande pourquoi vous n'êtes pas député.

— On craint mon attachement à la dynastie , répondit

Mes ennemis politiques sont ceux du Roi, reprit-il en continuant son argumentation. Ah! c'est un noble caractère, une belle famille; enfin, c'est notre idéal : des mœurs, de l'économie, tout ! Mais la finition du Louvre, est une des conditions auxquelles nous avons donné la couronne, et la liste civile, a qui l'on n'a pas fixé de terme, j'en conviens, nous laisse le cœur de Paris dans un état navrant... C'est parce que je suis juste-milieu que je voudrais voir le

juste-milieu de Paris, dans un autre état. Votre qu< fait frémir..." On vous y aurait assassinée un jour ou Vautre. Eh! bien, voilà votre monsieur Crevé! nommé chef de bataillon de sa légion, j'espère que c est nous qui lui fournirons sa grosse épaulette...

— : J'y dîne aujourd hui, je vous l'enverrai.

Lisbeth crut avoir à elle son Livonien en se flattant de couper toutes les communications entre le monde et lui. Ne travaillant plus, l'artiste serait oublié comme un homme enterré dans un caveau où, seule, elle irait le voir. Elle eut ainsi ceux jours de bonheur, car elle espéra donner des coups mortels à la baronne et à sa fille.

Pour se rendra chez monsieur Crevel, qui demeurait ru» des Saussayes, elle prit par le pont du Carrousel, le quai Voltaire, le quai d'Orsay, la rue Belle-Chasse, la rue de I Université , le pont de la Concorde et l'avenue de Marigny.

Cette route illogique était tracée par la logique des passions, toujours excessivement ennemie des jambes.

La cousine Bette, tant qu'elle fut sur les quais, regarda la me droite de la Seine en allant avec dk lenteur. Son calcul était juste. Elle avait laisse ' Rhabillant, elle pensait, qu'aussi'. d'elle, l'amou-

reux irait chez la baronne par le chemin le plus court. En effet, au moment où elle longeait le parapet du quai '\ en dévorant la rivière et marchant en idée sur , rive, elle reconnut l'artiste dès qu'il déboucha par le guichet des Tuileries pour gagner le pont Royal. Elle rejoignit là son infidèle et put le suivre sans être \ue par lui. les amoureux se retournent rarement ; elle i a ■ la maison

de madame Hulot où elle le vit entrer comme un homme habitue d'y venir.

Cette dernière preuve, qui confirmait les confiden madame Marneffe, mit Lisbeth hors d'elle. Elle arrvva chez le chef de bataillon nouvellement élu. dans cet état d irritation mentale qui fait commettre les meurtres, et trouva le père Crevel attendant ses enfans, monsieur et madame Hulot jeune, dans son salon.

Mais Céleslin Crevel est le représentant si naïf et si du parvenu parisien, qu'il est difficile d'entr nie chez cet heureux successeur de César Birolcau. C Crevel est à lui seul tout un monde, aussi mérite-t-il, plus que Rivet, les honneurs de la palette, à cause de son importance dans ce drame domestique.

DE BALZAC