CHAPITRE VI

Le Languedoc était alors profondément ému par la touchante infortune du baron de Saïgas. Il était de la maison de Narbonne-Pelet, dont l'arbre généalogique aux nombreux rameaux, tous florissantsdans le Midi, plonge ses racines antiques dans les merveilles de l'invasion musulmane en Occident. Arnaud , chef de cette illustre famille romane, général de Rodrigue, dernier roi des Visigoths d'Espagne, était gouverneur de ses provinces des Gaules; Aimeric 1er, son fils, reprit Narbonne sur l'émir Balahac, et transmit à ses descendants le nom de cette vicomté dont il fut investi par Charlemagne; quand l'Occident, à son tour, se précipita sur l'Orient, Raimond Pelet, compagnon de Saint-Gilles, livra, contre trois cents Arabes, le premier combat devant Jérusalem, pendant que Godefroi de Bouillon dressait les tentes latines sous les murs de la cité sainte. Au 1 l\ siècle, Gui 1 hem Pelet forma la branche cévenole qui embrassa le protestantisme. Glaude, baron d'Arbousse,son septième descendant , acquit, en i645, par son mariage avec l'héritière de la maison de la Mare, les seigneuries de Saïgas et de

Racontas, voisines de Vébron. De ses quatre fils, qui tous portèrent les armes, deux furent tués dans les guerres de Louis XIV. François, l'aîné des survivants, qui prit le nom du fief maternel de Saïgas, homme de mœurs pacifiques, quitta de bonne heure le service militaire et revint en Gévaudan ; il épousa une fille de la maison de Montarnaud , branche cadette et calviniste de celle de Castries, et en eut six enfants, fort jeunes encore à l'époque où nous sommes parvenus, (i)

Le baron de Saïgas était un de ces rares types de l'aristocratie protestante, dans lequel l'acerbe génie féodal et l'antique génie biblique, polis par l'urbanité du siècle, amollis par une native mansuétude, se fondent harmonieusement pour former, au milieu des populations pastorales , le modèle vénéré du châtelain patriarcal. Il était âgé d'environ cinquante-cinq ans, de haute taille, de grande mine , d'un esprit distingué, et sa figure exprimait, dans sa majestueuse douceur, la magnanimité candide d'une âme qu'eût rendue parfaite un degré de plus d'énergie. Ces vertus gracieuses, qui, dans des temps sereins, eussent assuré son bonheur, devaient, dans des jours orageux, précipiter sa ruine. Ainsi, à la révocation, cette tempête qui bouleversa tant d'existences, il ne put point se décidera suivre en Prusse son frère, le baron deRacoules; (2) il ne put s'arracher à ses montagnes, ni abjurer sa religion paternelle ; son cœur se trouva déchiré entre

(1) Le marquis d'Aubaia , Recueil de pièces historiques, (a) Lieutenant-général dan» l'armée prussienne. Il a'était réfugié à Berlin avec le chef d'une autre branche de sa famille, le baron de Faugière», et femme Elisabeth de Bargeton.

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sa patrie et son Dieu. Le duc de Noailles l'entraîna de force à l'église; éperdu, il balbutia des lèvres quelque insignifiante formule j accomplit du geste quelques vains rites, et rejetant sur l'irrésistible nécessité un crime dont il laissait la responsabilité à ses tyrans, il croyait apaiser Dieu en lui rendant dans le secret sbh Culte réel, Culte de repentir dont ses soupirs étaient les seuls accents, et ses sanglots les seuls cantiques. Et telle était la vénération universelle qu'il inspirait, que, dans le tumulte des passions intolérantes et des partis acharnés, cette adoration clandestine, qui ne pouvait contenter ni les protestants, ni lés catholiques, ni Dieu, ni luimême, né souleva pourtant jamais contre lui , après le gémissement de sa conscience, aucune clameur improbatrice, hormis une seule, mais timide encore, mais contenue: c'était celle du soupçonneux archiprêtre, qui, n'osant l'attaquer, murmu* rait parfois sourdement : « C'est un homme bien dangereux que M. de Saïgas. »

Cependant cette position douteuse, pleine de troubles et de remords, tourmentait profondément Madame de Saïgas. Au milieu des fluctuations de bon mari, de l'apostasie de son père et de ses frères, au milieu de tant déchûtes et de scandales, cette femme, avec une modeste fermeté, était restée haute et digne, mais toutefois intérieurement atteinte d'une douleur qui répandait sur ses jours une sainte et mystérieuse tristesse; elle soupirait après les parvis dejl'exil; elle désirait l'ombre des sanctuaires de l'étranger. La patrie, la terre natale, le manoir conjugal, dont les charmes sont si puissants et si doux , n'inspiraient qu'un faible regret à

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cette âme blessée qui avait élu plus haut son séjour. Sa famille lavait seule retenue jusque-là, son époux qu'elle ne pouvait résoudre à l'accompagner, ses enfants qu'elle ne pouvait emporter avec elle, ses enfants si nombreux , si jeunes, et dont le plus petit était naguère encore à la mamelle. Les dernières violences de l'archiprêtre lui firent enfin surmonter cette inénarrable et suprême angoisse : pays, fortune, époux , enfants, elle abandonne tout pour Dieu. La tradition populaire, qui prête aux événements qu'elle raconte une teinte poétique, prétend que la baronne choisit, dans les écuries de Saïgas, le plus rapide de ses chevaux; que, pour dissimuler l'empreinte de ses pas, elle le fit ferrera rebours, et qu'à l'insu de son mari, elle partit au galop vers Genève; mais ce fut, vraisemblablement, avec son consentement tacite : seulement, pour ne pas le compromettre, elle se déroba furtivement. Toutefois le baron lança après la pieuse fugitive trente ou quarante de ses vassaux, qui ne l'atteignirent pas. 11 prit encore la précaution d'aller dénoncer à Bà ville son évasion, dont il parut inconsolable. M"" de Saïgas arriva heureusement à Genève, et quelques mois après, lorsqu'elle apprit le meurtre de l'archiprêtre et l'insurrection cévenole, elle redoubla d'instances pour décider son mari à quitter une terre où ses jours ne pouvaient plus être en sûreté.

Les supplications et les alarmes de son épouse n'ébranlèrent point le baron. Quand tous les nobles du Gévaudan se réfugiaient, épouvantés, dans les forteresses, lui seul, tranquille par vertu non moins que par indolence, ne cessa de vivre au

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milieu d'une guerre d'extermination comme au sein deia plus profonde paix , sans même interrompre ses chasses dans les forêts, qui fourmillaient de camisards. Les Enfants de Dieu , instruits de ses secrets sentiments, vénéraient le bon châtelain de Saïgas. Castanet était son vassal; mais, rapproché par son courage du rang de son seigneur, dont la personne et le château, qui le protégeaient autrefois, étaient alors placés sous la protection de ses armes, le pâtre belliqueux traitait comme son ami l'affable et pacifique descendant du vainqueur des Maures. Le prophète le prêchait, condamnait ses irrésolutions , et lui exprimait les inquiétudes qu'il éprouvaitsurson salut. «Votre fidélité craintive, luidit-il, ne peut être agréable à Dieu ; choisissez entre Dieu etMammon, et puisque vous vous déclarez pour l'Eternel, venez le servir dans son camp, ou du moins le prier avec ses enfants au désert! *> Le dimanche 1 1 février, le chef camisard, ami plus zélé que prudent, envoie à Saïgas son lieutenant Larose, avec une brigade, qui ramène, en psalmodiant, le baron , captif au milieu de ses baïonnettes, à l'assemblée de Vébron! Grâce à cette violence, dont il était peut-être le complice, mais qui d'avance le disculpait , le pieux vieillard, après la prédication du prophète, crut pouvoir, sans danger, rester encore deux heures à s'entretenir avec les Enfants de Dieu. Mais revenu à son château, il eut hâte, selon son habitude, d'écrire sa mésaventure à Râville, qui lui répondit sévèrement : « Vous auriez dû avoir des gardes ! Soyez plus avisé à l'avenir! »

Un mois après, quand Montrevel convoqua la noblesse, Saïgas descendit à Nismes; il salua le