LIVRE 1er, CHAP. Y

en distribuait les fonds aux évêques, qui n'avaient pas tardé à imiter l'exemple de celui de Grenoble, Lecamus , digne inventeur de ce honteux apostolat. Ils lui renvoyaient de longues listes des noms de ces ignobles néophytes , avec le prix d'achat côté à la marge. Le taux moyen n'était pas fort élevé. Chaque âme se payait environ six livres, un peu moins qu'un pourceau. Envoyez , envoyez toujours, leur écrivait Pélisson ! "Vous demandez de l'argent , en voilà ! Cinq, dix, quinze, vingt mille livres ! Et tous les trimestres il étalait aux yeux du roi ces marchés scandaleux. La doctrine dorée de M. Pélisson, disait plaisamment la Cour , est bien plus convaincante que celle de M. de Meaux. Les protestants appelaient sa caisse la boîte de Pandore. Mais il se comparait lui-même à la cruche delà veuve de Sarepta, dans laquelle Dieu multipliait la fa ri ne et l'huile; image sainte, qui voile une misère infecte. Plus tard, Pélisson devint le régisseur des dépouilles de ses anciens frères exilés ou tués. Il se fit l'antagoniste des ministres réfugiés, et l'apologiste de la dragonnade auprès du pape. Et voilà un homme qui repose encore avec honneur dans son sépulcre ! (i)

Pélisson n'était l'apôtre que d'une vile canaille, qui vendait son âme juste ce qu'elle valait ; mais pour celle d'un plus haut rang, et qui surfaisait son prix, il était des séductions plus considérables, dont le roi lui-même était la source. C'étaient, pour la bourgeoisie , des pensions, des bénéfices; pour la noblesse , des grades , des cordons , un sourire

(i) Pélisson , correspondance. Benoit , hist. de l'éd. de N.

du monarque; pour les pasteurs, le projet de réunion conçu par Bossuet. Quelques-uns donnèrent aveuglément dans le piège; ils furent même assez nombreux pour former un parti déplorable , à la tète duquel se mit Dallemagne , ministre de Sezanne, en Brie. Vainement les esprit sensés se récrièrent-ils en gémissant de leur imprudente crédulité. Vainement Claude combattit ce projet et leur en montra le danger et l'im possibilité. En effet, il n'était peut-être pas impossible de réunir, d'après le plan de Calixte , en une confédération universelle, toutes les communions chrétiennes qui n'eussent pas, en s'alliant ainsi, altéré leur constitution et leur nature. Mais fondre ensemble les deux extrêmes, les deux plus antipathiques, en supposant cette fusion réalisable, il n'en fût résulté qu'un monstre. Le catholicisme et le calvinisme forment chacun un tout complet et absolu. Faits pour s'entre-détruire et se combattre, ils peuvent cesser leur lutte, s'embrasser ; mais s'unir, jamais. Aussi, lorsque Dallemagne , comme plus tard Mollanus et Lebnitz , demandèrent quelles étaient les concessions de l'église romaine , Bossuet, forcé de s'expliquer, répondit qu'elle n'en pouvait faire aucune, si ce n'est d'insignifiantes sur la discipline. C'était donc Tentier sacrifice du protestantisme qu'on exigeait sous ce déguisement. C'eût été l'alliance du lion et de la chèvre. Le fort eût dévoré le faible. Cependant, ces négociations eurent les plus déplorables résultats, en augmentant l'indécision de beaucoup de consciences chancelantes, et en leur fournissant des prétextes de consommer leur infidélité. Dallemagne fut le premier puni ; car son troupeau ,

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réalisant le système de son pasteur , l'abandonna sans doute, puisqu'il n'existe plus aujourd'hui un seul protestant à Sézanne. Il ne put réparer son erreur, qu'il expia dans l'exil par d'abondantes larmes.

Cette période de stratagèmes et d'astuce était sous la haute direction d'un homme qui en est le vrai symbole, Letellier. Ce ministre s'était élevé au service de Mazarin et de la régente , pendant les troubles de la fronde. C'était un vieillard souple et d'une douceur cruelle , d'une aménité féroce. Les projets violents qu'il avançait matoisement au conseil , apparaissaient encore, à sa sortie, sur sa face allongée comme celle de l'hyène, puisque le comte de Grammont croyait alors voir en lui une fouine qui , venant d'égorger des poulets , se lèche le museau teint de leur sang. Il eût pu de même comparer ses deux fils à deux sangliers toujours hérissés et grondants. Les triomphes de la guerre dé Hollande, qu'ils avaient conseillée , portèrent au comble la prospérité de cette famille néfaste. Letellier fut nommé chancelier, Louvois , secrétaire d'état de la guerre, et son frère archevêque de Rheims; de sorte que cette maison se trouva tout à la fois à la tête des armées, de la justice et du sacerdoce français. Tandis que s'élevait jusqu'aux nues ce colosse qui menaçait les protestants, Colbert, leur protecteur, renversé par le triomphe d'une guerre injuste , entreprise contre son avis, était précipité dans leur ruine , que sa chute devait accélérer encore.

De même que l'astucieux Letellier marchait de concert avec le bouillant P. Annat , le fougueux

Louvois s'unit , pour continuer leur œuvre , au cauteleux Lachaise , nouveau confesseur du roi. Un point, sans plus , celui des amours , leur manquait pour rester, seuls, les maîtres absolus du monarque. S'apercevant que Louis XIV se lassait de Madame de Montespan , qu'ils détestaient comme protectrice de Colbert , ils s'emparèrent de ces nuages passagers, et en firent crever le courroux sur la tête de la hautaine favorite. En même temps , ils lui suscitèrent une rivale qu'ils trouvèrent au pied même de son lit, dans lequel ils n'eurent qu'à la faire entrer. C'était la fameuse Françoise d'Aubigné , fille de Constant d'Aubigné , qui, tantôt protestant et tantôt catholique, avait trahi son père , le prodigieux capitaine Théodore Agrippa. Le vieux calviniste irrité maudit son fils qui, poursuivi par la malédiction paternelle dans l'ancien monde , se réfugia dans le nouveau, où il mourut misérablement. La fille, orpheline et pauvre, revenue en France, fut recueillie dans un couvent de Niort, d'où la jeune créole, belle, modeste et spirituelle, moins encore pourtant qu'ambitieuse, passa dans le lit de Scarron , et , après sa mort , dans les antichambres de Madame de Montespan , qui lui confia la garde des enfants illégitimesqu'elle avait eus du roi. C'est là que Louvois et Lachaise la prirent pour la donner au monarque. Elle avait alors quarante ans ; mais sa beauté était de celles dont la fleur dure jusqu'à la plus tardive automne, et attend, pour tomber, le triomphe de l'ambition la plus colossale. Elle partageait la haine de Louvois contre Colbert, qui lui avait refusé une pension dans ses mauvais jours, et sa piété mondaine