LIV. 1er, CHAP. VI

par sa tendresse et ses prières , ils devaient s'attendre à des malheurs dont les anges de paix pleureraient. C'était, on le voit, l'indiscrète et hâtive annonce de la dragonnade , qui fit effectivement gémir les anges. j>-

ïoutefois, Louvois n'osa d'abord l'exécuter impétueusement. Il tâtonna long - temps , et commença par des essais isolés et progressifs, comme pour s'y habituer lui-même, le roi et la France. La première tentative, hasardée en Poitou par Marillac, ayant été blâmée de Louis XIV, Louvois s'arrêta, feignit d'en châtier l'auteur, fit un long détour, et, sous le prétexte ostensible d'une guerre imminente avec l'Espagne, rassembla des troupes sur la frontière de Navarre. Foucauld, intendant de Pau, peu effrayé de la destitution de Marillac, qui venait d'ailleurs d'être replacé en Normandie , reprit son essai d'apostolat militaire pour la conversion du Béarn. Louvois , enhardi par le succès obtenu sur ces douces et mobiles populations, fit alors fermer les frontières du royaume, et, mettant ses troupes en mouvement, entreprit la dragonnade générale. Du Béarn, berceau du calvinisme français, la dragonnade rugissante s'avança vers la vallée delà Garonne, remonta ses affluents, la Dordogne, le Lot, le Tarn, le canal du Languedoc, vers les Cévennes. Des troupes de toutes armes furent employées à cette mission militaire. Mais les dragons durent à leur zèle plus brutal , ou à leur uniforme plus éclatant, l'honneur de lui donner leur nom. La veille de leur arrivée, les autorités civiles et ecclésiastiques de la ville en rassemblaient les protestants sur la place publique, et, dans une haran-

gue dont l'ordinaire péroraison était l'annonce menaçante de la force armée, leur signifiaient l'irrévocable volonté du roi. Ce peuple épouvanté se convertissait parfois par d'unanimes acclamations. Les personnes instruites signaient une confession de foi (i). La foule disait tout simplement : « Je me réunis ! » ou criait : « Ave Maria ! » ou faisait le signe de la croix. Dans quelques villes on établit des bureaux de conversion, où, après avoir inscrit le nom des néophytes , on leur délivrait, sur le dos d'une carte à jouer, un certificat qui devait les préserver de la poursuite des soldats. Le peuple de Nismes nommait apocalyptiquement cette carte, la marque de la bëte, expression d'une vérité profonde; car, qu'est-ce que l'homme qui, pour la conservation de son être animal et mortel, abdique sa pensée, son âme, sa nature céleste et immortelle !

Puis les soldats entraient dans la ville , sabre nu , mousqueton haut. On s'efforçait d'abord d'ébranler le pasteur; s'il résistait, on le chassait, afin que son exemple ne retînt pas le troupeau. Après lui, on tâchait de séduire les notables du pays. A Montauban, l'évèque Nesmond convoqua, chez l'intendant de Boufflers, les barons de Mauzac, de Vicoze, de Montbeton , etc. Les laquais de l'hôtel , embusqués derrière la porte, se jetant sur eux à l'improviste, les terrassaient pour les faire agenouiller ; et, pen-

(i) » Je crois, de ferme foi, tont ce que l'église catholique, apostolique et romaine croît et professe. Je condamne et rejette très-sincèrement toutes les hérésies et opinions erronées que la même église a condamnées et rejetées. Ainsi, Dieu soit k mon aide et ses saints évangiles sur lesquels je jure de vivre et de mou/ir daos la profession de cette même foi. •