LIVRE Ier, CDAP. VII
et par leur organisation , parce que, au lieu de prêtres résidants, instruits, charitables, elles étaient composées de moines ambulants, odieux par leur dureté , leur ignorance et leur christianisme dégénéré tout en rites et en légendes. Les doctes et pieux ministres ne pouvaient être fructueusement remplacés par des capucins qui, après l'éloignement des dragons, demeurèrent, dans les bourgades, des objets de ridicule ou d'effroi. Car, les soldats disparus , et répouvante passée, toutes ces multitudes se repentirent. La nuit vint, et les mit, dans sa solitude , face à face avec leur lâcheté ! La voix de la conscience se lit mieux entendre dans le silence, et la vérité brilla dans l'ombre à leurs yeux , non plus comme un rayon consolateur , mais avec les clartés vengeresses de la foudre. Ceux qui devant le sabre , et dans l'entraînement général , avaient , pour se distinguer où s'étourdir peut-être, abjuré le plus jovialement , comme ces condamnés dont le désespoir rit horriblement devant le fer fatal , ceux-là furent les premiers à s'asseoir sur la cendre , à se battre la poitrine, à s'arracher les cheveux. Ils étaient comme insensés. Quand plusieurs se rencontraient en silence devant une madone, leurs sanglots, gonflant leur sein désolé» éclataient tumultueusement. Des laboureurs, que la solitude des champs laissait en proie aux remords, abandonnaient brusquement la charrue, et tombant la face sur leur sillon , s'écriaient : Seigneur, gârce, grâce, miséricorde !
La plupart avaient cru en être quittes pour un premier signe de croix. Mais, lorsqu'à l'église il fallut prendre l'hostie , plusieurs la crachèrent avec
autant d'horreur que d'un serpent. D'autres parurent long - temps sincèrement catholiques ; mais quand vint la maladie , alors éclatèrent les remords , les horreurs , les hurlements. Ils maudissaient le moine debout à leur chevet , et confessaient hautement vouloir mourir dans la foi de leurs pères. S'ils en relevaient, on les envoyait aux galères ; s'ils mouraient , on les jetait à la voirie. A la tour de Constance, d'Aiguemortes , on attachait un prisonnier au mort, et quand on traînait le cadavre , le vivant tirait la claie ou guidait le cheval. Un de ces malheureux s'évanouit : le soldat l'acheva avec son sabre, et le jeta sur la claie avec l'autre cadavre. Une jeune fille d'Arvert, près de Marennes, morte à la veille de son mariage, fut traînée ainsi. Mais celui qui devait être son époux, enleva son corps pendant la nuit et lui donna pieusement la sépulture sur une plage ignorée. Pour empêcher ces enlèvements , on plaça , près des voiries, des gardes qui repoussaient les parents et les amis des morts , et laissaient approcher les chiens et les vautours.
Cependant , après l'édit de révocation , l'émigration, qui n'avait cessé depuis vingt ans, grossit tout à coup énormément; et, comme on l'avait craint , les troupeaux suivirent les pasteurs. Tout se leva en silence, tout partit : hommes, femmes , enfants, foules désolées. Ils quittèrent furtivement leurs toits paternels et leurs villes natales , et s'acheminèrent isolément et par petites troupes hors de la patrie ; à laquelle ils préféraient la liberté. Des muletiers entreprirent le métier défendu, mais lucratif, de les conduire par les sentiers les moins
