LIVRE II , CHAP. lpr

titude de petites cellules , et, abeilles évangéliques, firent leurs alvéoles des soupiraux mêmes du volcan. Au 11e siècle, le Vivarais reçut la doctrine de Valdo, réfugié dans ces montagnes , et au i6° , celle de Luther , de la bouche d'un de ses disciples , connu sous le nom symbolique de Machopoîis. En effet , à cette époque des grandes luttes de l'esprit humain, chaque tête était une citadelle de l'intelligence , chaque langue un glaive de la pensée. Le protestantisme s'établit dans presque toutes ses paroisses , et dans plusieurs îles du Rhône , entre autres celles de Lavoulte et du Pousin , pareilles , comme leur nom l'indique , à la couvée d'un oiseau qui, poursuivi sur la terre, aurait caché dans les roseaux du fleuve son nid souvent roulé par les vagues.

Le diocèse de Mende, composé de cent soixantetreize paroisses , est tout entier clans le Gévaudan. La Lozère en coupe un tiers vers le sud : ce sont les hautes Cévennes proprement dites. Cette montagne , semblable à une grande muraille onduleuse , sépare le haut Gévaudan catholique , du bas, presque tout protestant, et divise leurs populations qui , bien que d'un même sang , ont dans le génie la différence et l'antipathie de leurs religions rivales. Tournons le dos au Gévaudan , qui s'étend sur les montagnes de la Margérido , du monastique Aubrac et du Palais-du-Roi , palais de l'hiver , tyran morose qui , de son trône non moins orageux que celui des monarques, est tous les ans précipité par le soleil. Derrière nous, la féodale et monastique Mende , isolée du monde, se cache dans un abîme comme dans un sépulcre.

niSTOIllE DES PASTEURS DU DÉSERT.

Elle gît au pied du mont Mimât , dont la cime porte, comme un nid d'aigle, la grotte de Saint- Privat. Un hermite l'habite encore , et croît être , en vivant ainsi, le successeur de ce premier apôtre du Gévaudan.

Maintenant , les hautes Cévennes sont toutes devant nous , vers le sud , pressées confusément comme un troupeau parqué entre les deux Tarn et les deux Gardon. Ces quatre torrents forment, par leurs sources rapprochées et par leurs confluents , un immense losange, dont quatre bourgs ou villes marquent les angles : Florac au nord, Ners au midi , Genouillac à l'orient , Saint-Andréde-Valborgne à l'occident. Seulement , les montagnes qui débordent au nord cette enceinte de torrents, ne la remplissent pas au sud, et s'arrêtent à Anduze et à Alais , avant la jonction des deux Gardon. Les hautes Cévennes nous apparaissent comme un amas confus de montagnes profondément déchirées par les torrents, et dont les crêtes granitiques entourent, nues et hérissées, les trois vastes plateaux calcaires de l'Hôpital, de l'Hospitalet et du Cosse : le premier couvert de forêts, le second de pâturages, le troisième de céréales. L'hiver , leurs cimes sont battues de vents impétueux et de tourbillons de neige ; l'été , elles sont sujettes à la brume, à la grêle, au tonnerre. Cinq ou six cents bourgs, hameaux, bergeries, sont disséminés dans leurs gorges , suspendus sur les torrents, perchés sur les rochers, dont le sentier escarpé, serpentant de l'un à l'autre, n'est accessible qu'au sabot agile du mulet. Parcourons les deux côtés du losange, jusqu'à son angle sep-