LIVRE II, CUAP. 1er

et l'hiver , assiégée six mois par les neiges dans ses cabanes, elle prépare leurs laines. Les enfants filent , les femmes cardent , les hommes tissent. Chaque maison est une manufacture de serges et de bures grossières. C'est l'unique industrie de ces pauvres montagnards, qui vendent leurs étoffes à Mende, d'où on les expédie en Allemagne, en Italie et dans le Levant. Voilà pourquoi tant de pasteurs du désert sont cardeurs et tisserands, et à peu près du métier de- saint Paul, qui faisait des tentes en même temps qu'il bâtissait sur la terre la cité de Dieu.

Passons l'un ou l'autre des deux Gardon, et entrons dans le diocèse d'Alais. D'abord les évêques d'Uzès , de Nismes et de Montpellier dirigèrent les peuples nouveaux convertis de ces cantons. Mais en 1694» Ie r°i érigea quatre-vingt-onze nouvelles paroisses en un diocèse, dont il établit à Alais le siège épiscopal. François de Saulx , abbé de Psalmodi, consacré au mois d'août de cette année par le cardinal de Bonzi , dans l'église de la Visitation de Montpellier, en fut le premier évèque. Sa limite comprend l'angle méridional des hautes Cévennes, entre les deux Gardon , prend où celui d'Alais sort des montagnes, tourne à l'orient les sources de l'Avène et de la Droude, avec laquelle elle descend au midi jusqu'au Gardon inférieur , au-dessous de Ners , et, de là, se dirige au sudouest , vers Quissac. Puis elle enferme un second losange de montagnes formées par le Vidourle, le Gardon d'Anduze, l'Hérault supérieur et les cantons situés sur les racines de l'Aigoal et de l'Espérou , qui les dominent magnifiquement à l'occident.

Le diocèse d'Alais, avons-nous dit, a comme un chevet sur l'angle méridional des hautes Cévennes. Sur ces croupes volcaniques et stériles, est Mialet, au milieu de ses nombreuses cavernes, berceau du protestantisme cévenol. Robert Maillart, fondateur de l'église de Mialet, et quinze autres pasteurs menacés par la persécution de i56o, se réfugièrent dans la grotte d'Aigiadine,

Praecipites atrâ ceo tempestate colnrnbae , Condensa1 (i).

Ils en sortirent enfin pour consoler les églises gémissantes du Languedoc. De Mialet, on peut également se diriger sur Alais ou sur Anduze* En descendant le Gardon occidental , on arrive à une gorge grisâtre, décharnée, où le torrent qui l'a percée mugit dans l'abîme qu'il creuse éternellement, et où le corbeau croasse sur les deux cimes latérales , couronnées de fortifications en ruine élevées par Henri de Rohan. Ces deux montagnes, dont l'occidentale se nomme Peyremale, et l'orientale Saint-Julien, sont elles-mêmes comme deux tours cyclopéennes qui flanquent cette porte cévenole. On la passe, et l'on arrive à Anduze, bâtie en amphithéâtre au pied de Saint-Julien, avec son faubourg au pied de Peyremale. Anduze , ancien fief de la maison d'Ayrebaudouze , fut comme la métropole des guerres cévenoles qui suivirent la mort de Henri IV , et comme la capitale de Rohan. C'est à Anduze qu'il fut proclamé généralissime , qu'il convoquait ses états , qu'il acceptait

(i) Eut i Je , livre li.

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la paix, qu'il déclarait la guerre. Mais c'est à. Alais, où Richelieu avait conduit Louis XIII, qu'il conclut définitivement la paix avec le roi (juin 1629). Alais , ainsi nommée parce qu'elle est découpée comme une aile d'oiseau, Alais est la ville moderne , qui a dépassé sa sœur féodale. D'Alais et d'Anduze, les deux Gardon viennent par des vallons délicieux se réunir à Ners. Celui d'Anduze , arrose la célèbre vallée de Beaurivage, plus connue par les bergeries imaginaires de Florian que par les luttes héroïques de ses pâtres, dont le sang rougit tant de fois ses eaux et ses prés charmants. Sur la rive gauche, Ui haute, sur la droite, Cardet, Massane, et sur le revers opposé de leurs collines, Lédignan. De Ners , descendons le Gardon , qui a rassemblé tous ses rameaux. Il coule sur une vaste grève où, l'hiver , il roule comme un petit océan , mais où, l'été, souvent il n'a pas de quoi désaltérer une vache. La colline de sa rive gauche étale , au soleil , ses villages blancs : Lascours, Cruviers, Brignon et Moussac, au confluent de la Droude; en face, au pied d'un mamelon couronné d'un château assez moderne, Boucairan.

Longeons la limite septentrionale du diocèse de Nismes, et remontons ensuite la vallée rocailleuse et sans ombre du Vidourle. Voici d'abord Quissac, trois petits villages séparés par le torrent et réunis par un pont et une chaussée, dans un site pittoresque. Plus haut, Sauve, gros bourg muré, adossé au Coûta, les pieds dans le Vidourle. Plus haut, enfin, Saint-Hyppolite, charmante petite ville dans un bassin de montagnes stériles, à l'entrée d'une gorge creusée par le Vidourle, qui descend de

Saint-Roman. Pénétrons dans les basses Cévennes, montagnes volcaniques, grisâtres, nues , entre lesquelles de maigres ruisseaux alimentent quelques méandres de verdure et d'ombre. Entrons-y par les prés de Valestalière , et laissant à droite Durfort et Saint-Félix avec leurs châteaux, hâtons-nous d'arriver à La Salle, petite ville formée d'une rue unique d'un quart de lieue de long, dans des châtaigneraies et des prairies dont la beauté est entretenue par la Salindrèse. Sa vallée, qui ne s'orne plus que d'âpres yeuses, devient toujours plus stérile jusqu'au site sauvage où le torrent se jette dans le Gardon d'Anduze. Du pont de Salindres, qui marque leur confluent, remontons la tortueuse Gardonnenque , qui s'élargit pour contenir Saint- Jean. C'est, dans son joli vallon, une longue rue, quelques ruelles latérales, une place au centre, le tout ceint de remparts et dominé par un château. Voilà l'Aigoal dont la cime ondule majestueusement à l'occident. Avec son manteau de forêts et sa couronne de neige, ce roi des basses Cévennes ne le cède pas même à la Lozère. Son nom signifie le ruissellant. Effectivement, de sa cime descendent une multitude de ruisseaux qui, divergeant en tout sens, forment autour de sa base comme un rhombe de rivières. La plus considérable est l'Hérault ( ar altum, le haut fleuve), qui se précipite au midi. Son mugissement donne son nom à Valleraugue (vallis rauca). Il laisse au couchant l'Esperou, montagne moins élevée, mais plus remarquable encore peut-être par la beauté de ses bois, de ses fleurs et de ses sources, dont un de ses cantons a reçu le nom de l'Hort-Diou ( hortus Dei), l'Éden.