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La poésie est aussi une rose qui s'épanouit un jour sur sa cime. Perdigon, fils d'un pêcheur de ses torrents, excella tellement à chanter ses vers sur la harpe, qu'il devint le harpeor chéri de don Pèdrell, roi d'Aragon. Mais, lorsque le héros albigeois tomba dans les champs de Muret (sept. 1 1 1 3), l'infidèle troubadour, au lieu de se pencher pieusement sur son tombeau, suivit la fortune insolente au camp du vainqueur, et célébra le glaive impie qui venait de percer le cœur de son patron et de la patrie languedocienne. Tous les châteaux et toutes les cabanes se fermèrent devant l'apostat, qui , repoussé avec horreur, alla cacher sa honte dans l'abbaye d'Aiguebelle, sur les Alpes. L'opprobre plane sur son nom, oublié des flots du Coudouloux, qui nous conduit en murmurant , à l'ombre des châtaigneraies, parles délicieuses prairies cl'Aulas, vers le Vigan, la plus occidentale des villes de ce diocèse. Tandis que les basses Cévennes sont calcinées par le soleil, ses vallons reverdissent éternellement sous la vive haleine de l'Esperou et de l'Aigoal.A l'exception des basses Cévennes, qui ne produisent que des yeuses et des romarins, le diocèse d'Alais est très-fertile en céréales, vins, huiles, soies. Ses villes industrieuses sont toutes retentissantes du cliquetis et du grincement aigu des métiers de bas. 11 contient 4 1*766 protestants, et 30,390 catholiques.

Le diocèse d'Uzès, composé décent quatre-vingttreize paroisses est, comme celui d'Alais, adossé aux Cévennes orientales , d'où il s'étend entre le cours inférieur de l'Ardèche et du Gardon, jusqu'au Rhône. Genouillac , son bourg le plus sep-

tentrional, est baigné par l'Homol, une des sources de la Cèze, qui, torrentueusement, comme son nom l'indique, nous mène à Saint- Ambroix. A droite, est le château de Portes, donjon féodal, moitié gothique, moitié de la renaissance. A gauche, Barjac, Vaguas, Sala vas, manoir du fameux capitaine Merle d'Uzès. Ici nous rencontrons l'Ardèche, que Ton passe au pont ou bac de Vallon, ou, plus bas, au pont d'Arc, arcade naturelle et sauvage percée par le torrent impétueux. A son embouchure est le Saint-Esprit, et son pont fameux sur le Rhône, commencé par saint Louis, terminé par Philippe-le-Bel. Nous retrouvons la Cèze et Bagnoles, qui reçoit son nom de ses eaux thermales. Plus bas, au bord du Rhône, Roquemaure, et de l'autre côté du fleuve, Orange et son château , occupé par une garnison hollandaise. Plus bas encore, Villeneuve, dont le pont tant chanté dans les ballades, même à Avignon, la petite Rome provençale. Un légat italien garde le palais désert et la métropole solitaire des papes français. Une veuve d'Uzès emporte furtivement son fils à Genève. Ce petit enfant, issu d'un médecin arabe, du ixe siècle, nommé Abauzit, faisant de la science sa patrie terrestre et apprenant de l'exil la sagesse , aura la gloire, qu'il méritera par ses vertus, d'être l'ami de Newton, de Leibnitz et de Jean-Jacques. Du haut de sa montagne, Uzès domine ses campagnes pulvérulentes, plantées de vignes et d'oliviers, source de sa prospérité , avec ses soies et les laines de ses nombreux troupeaux. Ce diocèse contient 78,502 catholiques, et 28,1 12 protestants. Ces derniers se groupent vers les Cévennes et le Gardon.

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Le Gardon inférieur sépare le diocèse d'Uzès de celui de Nismes. Nous pouvons le passer, si nous voulons, sur le pont du Gard, ce gigantesque aquéduc qui, sur ses trois rangs superposés d'arcades toscanes, conduisait à Nismes les eaux d'Uzès. Sous ce sublime monument romain , le Jourdain cévenol n'est pourtant, dit un vieux chroniqueur, qu'un fâcheux torrent, qui, du Rhône à l'Aigoal, n'a, dans son plus long cours , qu'à peine vingt lieues, que Ners partage également entre ses sources et son embouchure. Au-dessous de celle-ci, est Beau- (aire, ce bazar de l'occident, fréquenté des navires espagnols, italiens, grecs, levantins, barbaresques. Beaucaire, catholique aujourd'hui, soutint un siège glorieux , qui commença la réaction du Languedoc contre Montfort. Saint-Gilles possède le tombeau de ce légat pontifical, poignardé par un chevalier de Raimond VI, et dont la mort fut le signal de la croisade des Albigeois. De Saint- Gilles, et de sang albigeois, sortit Guillaume de Nogaret, ce légiste roturier qui vengea, sur la tète des templiers et sur la joue de Boniface VIII, le martyre du Languedoc. La triste Aiguemortes, ce port de saint Louis , gît là sur ses étangs insalubres. Le Vidourle, dont nous trouvons l'embouchure, est la limite occidentale de ce diocèse, jusqu'au-dessus de Sommières , qui eut aussi, dans les guerres religieuses du dernier siècle, ses jours de lutte et de gloire. A l'ouest de Nismes est la Vaunage , ou vallée de Nages , bourgade aujourd'hui détrônée par Calvisson, devenu la métropole d'une trentaine de villages et d'églises, pressés dans son bassin fertile que tous les fruits de

110 HISTOIRE DES TASTEUttS DD DÉSERT.

la terre que Dieu y répand abondamment, et la foi, ce fruit céleste, ont fait surnommer la petite Canaan. C'est pour cette foi proscrite que s'éloigne tristement de Calvisson un de ses habitants les plus distingués dont le petit enfant, qui le suit en pleurant, croîtra dans les vicissitudes de l'exil et des combats , et sera un jour Saurin, le grand orateur arminien. Nismes est assis au centre de son diocèse, fécond en vins, en huiles, en céréales. Ses industrieux habitants activent leurs nombreuses manufactures de soie, autour des arènes et des temples romains. Sa population , mi-partie, est tourmentée d'une tragique haine qu'alimentent les passions religieuses. Les deux religions se balancent dans ses murs comme dans tout son diocèse, dont les quatre-vingt-douze paroisses renferment environ quatre-vingt mille âmes.

Passons le Vidourle et entrons par les vignobles de Lunei dans le diocèse de Montpellier; il compte environ trente mille âmes, dont le tiers seulement est protestant. Terres blanches, rocailleuses, propres à la vigne et à l'olivier. Montpellier est là, sous sa citadelle bâtie par Richelieu, siège des états du Languedoc, plus lettré, aussi riche, moins commerçant que Nismes; Montpellier, l'héritier de Maguelone, l'Epidaure des juifs et des arabes au moyen-âge, ville de médecine, de poison et de parfums que lui fournissent les lavandes et les romarins de son territoire. Toute cette plage du Languedoc, entre l'Hérault et le Rhône, est volcanique, rongée de salines, de canaux insalubres, de marais pestilentiels. Ses habitants sont matelots, pêcheurs, chasseurs aux oiseaux de passage qui séjournent

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l'hiver dans leurs étangs, ou bergers de nombreux troupeaux de vaches noires et d'étalons à demisauvages, qu'ils gardent à cheval dans les pâturages de la Camargue, ce Delta du Nil languedocien.

Voilà le Languedoc. Sur ses flancs s'étendent, comme deux ailes, le Rouergue et le Dauphiné. Si, de la Lozère et de l'Aigoal, entre deux chaînes de montagnes qui se prolongent vers le couchant pour former le bassin méridional du Rouergue, nous suivons les cours du Tarn et de la Dourbie, nous trouvons d'abord à leur confluent Milhaud et, plus bas, Saint-Rome, quittant le Tarn et descendant vers le midi, Saint-Affrique, honorée d'avoir eu pour pasteur l'illustre Claude; puis Camarès et, enfin , Lacaune , qui nous ramène en Languedoc. De ces montagnes sauvages nous descendons dans le bassin où Castres est assise au milieu d'un cercle d'églises réunies autour d'elle; Puy-Laurens, dépouillé de son académie, dont le collège bénédictin de Sorrèze a recueilli les débris; Revel, patrie de Martin , le vieux traducteur de la Bible ; Roquecourbe, fief de Gui de Montfort, frère du fléau des Albigeois; enfin, aux limites de notre horizon occidental, deux métropoles de la nouvelle et de l'ancienne hérésie, Montauban et Toulouse. Montauban a, dans ses origines, un tragique monument. Sur son plateau désert s'élevait un noyer immense, quand Montfort envahit le Languedoc. L'infant de Toulouse , Baudoin, ayant livré Villemur à l'ennemi, Roger-Raimond de Foix,le Roland albigeois, saisit le traître et, dans sa patriotique fureur, le pendit, quoique frère de son suzerain, aux rameaux de ce noyer séculaire, qui, dominant

ces vastes plaines, effrayait les pervers, en balançant dans les nues le vil cadavre déchiré par les vautours. Cet arbre tragique semble avoir, en mourant, transmis à la cité germée sur son sol cette sanglante sève qui s'épanouit dans les orages du calvinisme. Toulouse, alors la sainte, aujourd'hui la légiste et la monacale, a , dans ses abominables fénetras, renouvelé, pendant des siècles, les fêtes de Moloc. A voir ses rouges murailles, on dirait que la vieille cité dominicaine vient, comme un sacrificateur tout sanglant encore, d'immoler ses hécatombes humaines, et qu'elle lave en vain dans son fleuve cette homicide teinte collée à ses os pour l'éternité.

En face du Vivarais, au-delà du Rhône, sur les gradins inférieurs des Alpes, sont répandues les cent églises du Dauphiné. Elles se pressent dans la vallée de la Drôme, dont le nom signifie X impétueuse, et qui semble effectivement avoir communiqué sa violence orageuse à l'éloquence de Farel et à la valeur de Beaumont et deMontbrun; Crest, Die, Lamotte-Chalancon,Gap, Pragélas, et, au sommet des Alpes , les Vaudois piémontais. Ces disciples de Claude, de Turin, vivant depuis mille ans dans les flammes d'une persécution incessante, ont pour antique symbole le buisson ardent, qui brûle toujours et ne se consume jamais. Ils peuvent encore comparer leurs quinze églises à quinze autels allumés sur les plus hautes cimes de la terre , et dont eux-mêmes sont l'holocauste pur qui fume éternellement devant Dieu.

Voilà le plus vaste horizon de ces chroniques, si l'on ne sort pas de France. Encore le gros des évé-