LIVRE II, CHIP. 1er

nements se passe-t-il , je le répète, entre le Rhône, et l'Hérault, la Lozère et la mer. C'est le foyer de la résistance , l'orageux berceau des pasteurs du désert, et, pour parler comme eux, le territoire sacré d'Israël. Le bas Languedoc, tant hanté, au moyen-âge, des juifs et des arabes, a quelque chose effectivement de leur patrie orientale. C'est d'abord la culture cananéenne : l'olivier, le figuier, la vigne. Uîs basses Céverines ont la stérilité des montagnes de Juda, et la plage du golfe, rongée de volcans et d'étangs insalubres , a , dans ses plaines de sel, l'aspect désolé des rives de la mer Morte. Comme leur territoire parsemé de ruines antiques, ces peuples conservent des restes de mœurs primitives. Chaque canton a son athlète plus ou moins fameux. Le dimanche, ils s'exercent à la lutte, à l'arc, à la course, et le prix du vainqueur est encore , comme dans les bucoliques, une brebis ou une chèvre; ou bien, réunis dans quelque cirque romain, ils combattent un taureau de la Camargue Cet animal , antique emblème du Rhône, pourrait être aussi le symbole du génie languedocien, à la fois tenace et impétueux , et, lorsqu'il est arrêté, heurtant de front et par bonds les événements qu'il accumule pêle-mêle devant lui;- plus froid, plus lent à émouvoir sous les brumes du Gévaudan; plus fort dans la montagne que dans la plaine, mais plus mobile, plus ardent, plus intelligent peut-être à mesure qu'il descend vers le soleil. Ces peuples sont naturellement belliqueux, aptes surtout a l'infanterie, bien sous les armes, et hardis à les saisir pour leurs libertés- religieuses et politiques , qu'ils ne séparent jamais dans leurs combats, i 8

114 msToinE des pasteurs dd bésert.

Ce double sentiment de la patrie céleste et terrestre s'est déployé avec le plus tragique héroïsme dans leurs trois gigantesques luttes contre Clovis, Montfort et Louis XIV. Ariens, albigeois, protestants, ils ont toujours repoussé le catholicisme qui leur amenait d'abord la barbarie, puis la féodalité, enfin le despotisme, tous trois orthodoxes. Le Languedoc fut toujours écrasé, mais cette race de fer est, comme parle Bèze f une indestructible enclume dont l'inertie usa toujours les plus puissants marteaux des nations (i).

(i) Le chiffre des populations a été relevé par Ravillc,qni en fit le dénombrement en 1698. Mais l'intendant ne compte pas quarante mille protestants languedociens, dont, à celte époque , les trois quarts étaient dans l'exil , et le reste aux galères ou sur les gibets.