LIVRE Iî, CHAP. II

dit La Fontaine, qui, en écrivant ces lignes, aussi profondément vraies que triviales, semble avoir eu en mémoire son apologue célèbre où les grenouilles sont dévorées par la cigogne qu'elles ont demandée pour reine au soleil. Ah, les protestants étaient dégénérés! Ils avaient perdu le sentiment primitif de l'institution calviniste ! Le despotisme les avait corrompus dans ses perfides délices, semblables à ces victimes engraissées pour les autels, et que leur mollesse florissante destinait à servir d'hécatombe aux divinités infernales ! *

Ils sortirent enfin de leur torpeur, et la résistance vint d'où elle était toujours partie , du foyer des grandes luttes calvinistes, albigeoises, ariennes, où les héroïques souvenirs, la foi vivace et l'énergique caractère des populations la rendaient possibleVencore, à l'abri de leurs montagnes et de leurs forets. Ils se reprochèrent leur coupable mansuétude. Ils sentirent qu'un peuple est responsable envers ses enfants et envers Dieu des droits sanctifiés dusangdesesancètres. Ils résolurent donc de chercher leur salut en eux-mcmes et de faire face à la tempête. La difficulté consistait à se réunir pour organiser la résistance; un synode était inutile, car ils ne pouvaieiit délibérer qu'en présence d'un commissaire royal , une assemblée clandestine était impraticable, car, les ministres étaient gardés à vue et comme prisonniers ; leur disparufion eut tout découvert. Ils résolurent donc de confier l'entreprise à un très-petit nombre de directeurs ^laïques qui , réunis en comité, eussent à pourvoir au salut de l'église en danger. Le Languedoc, proprement dit, en nomma six; les Cévennes, ]îe Viva- ..

rais et le Dauphiné, dix. Et pour ne pas inspirer l'ombre même d'un soupçon, ces seize directeurs s'assemblèrent dans la plus catholique cité du royaume , dans Toulouse.

Il y avait alors dans cette ville un célèbre avocat de Nismes, nommé Claude Bronsson. C'était un homme d'un âge mûr (i), non moins profondé1 ment versé dans les lois divines que dans les lois humaines , unissant à la science d'un légiste la piété d'un apôtre, et à la douceur d'une femme la simplicité d'un enfant. Mais sa raison, austère et pacifique, était capable de résolutions généreuses et du plus ardent enthousiasme. Avocat à la chambre mi-partie de Castres, transférée à Castelnaudary et depuis peu incorporée au parlement de Toulouse , Brousson n'avait pas hésité à se charger de la périlleuse défense des églises du Languedoc et de la Guienne, et, tout récemment encore, de celle de Montauban, leur héroïque métropole. Pressentant que c'était pour la dernière fois qu'il élevait la voix en leur faveur devant les tribunaux, il fondit, dans la défense de l'église de Montauban , les causes de 'quatorze autres accusées comme elle, les justifia en légiste et en théologien, et termina son plaidoyer par une éloquente et solennelle apologie, que ne purent interrompre les clameurs des évèques et de l'archevêque de Toulouse. Après la séance, on délibéra si on ne ferait pas saisir le courageux avocat. Ce n'est pas la peine, disaient-ils, qu'on abatté les chaires de l'hérésie, si elle s'élève une tribune au sein même du parlement. Mais le premier président «.■•■■ - .

(i) II ^lait hé en i64; de Jean Broosson et de Jeanne de Parades.