LIV. II, CBAP. III

Ses troupes arrivèrent dans lesCévennes,qui eurent le même sort que le Vivarais et le Dauphiné. Les cavernes voisines de Saint-Hippolyte reçurent les femmes, les enfants et les vieillards fugitifs de cette cité; mais les hommes forts prirent les armes. Comme les dragons entraient par une porte , ils sortaient par l'autre, et allèrent se poster sur la cime d'une montagne. Tessé députa vers eux des gentilshommes déjà soumis et convertis afin de les ramener par leur exemple et leurs discours. Le soir, les Saint-Hippolytains posèrent enfin les armes sous la condition formelle d'une entière et complète amnistie. Toutefois, plusieurs restèrent dans les montagnes, peu confiants aux promesses perfides de Tessé qui , les violant aussitôt , châtia durement l'indocile Saint-IIippolyte.

Noailles était déjà à Nismes, qui ne s'était point soulevé; mais cette ville orageuse, disent les contemporains, offrait l'image déplorable de Jérusalem à la veille de sa ruine (i). Deux de ses ministres, Icard et Peyrol, Brousson et le jeune Fonfrède , fils d'un conseiller au présidial, étaient à la tête des zélateurs. Cheyron et Paulhan , les deux autres pasteurs, étaient les chefs des politiques, avec le baron de Saint-Côme, président du consisitoire, ancien député de l'église, et soupçonné de l'avoir vendue, ainsi que lui-même, à la cour. Saint-Côme d'accord avec les catholiques fit entendre à Noailles que les zélateurs tenteraient de soulever le peuple, et qu'il était urgent d'avoir des troupes pour saisir ces séditieux. Ce traître était sans doute l'organe

(i) Mémoires de Madame Dunoyer.

du duc qui, n'ayant aucun prétexte d'appeler des soldats dans une ville non insurgée, fit, sur cette demande , venir d'Anduze 3oo dragons qui 6e mirent en marche pendant la nuit. M. de Rochemore , premier président (i), Saint-Côme et d'autres chefs des politiques allèrent à leur rencontre pour les introduire dans Nismes. Comme ils les attendaient, à la Croix-de-Fer , à cheval, le manteau sur le nez, ils virent venir un cavalier enveloppé comme eux, et lui demandèrent s'il n'était pas de l'avant-garde des dragons d'Anduze. Le voyageur répondit négativement, et, continuant sa route, donna de l'éperon à son cheval. C'était un marchand de Nismes, zélateur dévoué, venant d'Anduze même. Il reconnut ces cavaliers mystérieux, soupçonna leur dessein, et courut, en arrivant à Nismes, prévenir Brousson, Icard et Peyrol, qui sortirent de chez eux avant le jour. A son réveil, le peuple étonné trouva les portes de la ville fermées et les rues occupées par les dragons de Barbézieux.

Le comte d'Estrades qui les commandait investit la demeure des proscrits; mais il ne surprit que Fonfrède qu'on n'avait pas averti. Comme il était couché avec son frère, les dragons saisirent ce dernier, qui se laissa emmener sans le trahir, et par son dévouement, peu périlleux à la vérité, lui donna le temps de se sauver avant qu'on eût reconnu la méprise. Irrité d'avoir manqué les chefs des zélateurs , Noailles fit publier à son de trompe la défense de les recéler , sous peine de mort. Leurs hôtes tremblèrent. Brousson, séparé des siens

(i) Père de l'aïeule de Mirabeau.

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1IV. D, chip. m. 143

par une simple cloison de bois, les entendit , de sa cachette, se demander avec frayeur ce qu'ils feraient de leur ami. Ils résolurent de livrer le proscrit; puis reculant devant cette infamie, ils convinrent de l'inviter à quitter leur maison , ce qu'ils firent avec une politesse inexorable. Il en sortit le soir, erra deux ou trois nuits dans Nismes, cherchant une issue; traqué par le guet , arrêté, interrogé, relâché miraculeusement, il découvrit enfin près du collège des Jésuites un égout qui le conduisit dans les fossés delà ville, non loin de la porte des Carmes, d'où il gagna les Cévennes. lcard et Peyrol, recueillis par des amis plus fidèles , restèrent plus long-temps dans leur asile. Quelques mois après , ils se retrouvèrent tous en Suisse. Le 26 juin 1684, ils furent jugés par contumace, et pendus en effigie sur la place du marché de Nismes.

Eh! qu'importe ce honteux stigmate d'une justice avilie, cette impuissante vengeance d'un despote ? N'avaient-ils pas la conscience du devoir, la sympathie des justes, l'espoir dans la postérité et dans le ciel? Dieu ne vous a point trompés, ô âmes généreuses! Mais si vos enfants , pour qui vous avez souffert, vous ont oubliés, si les étrangers ignorent vos noms que la fatalité qui les écrasa couvre encore de son ombre, ma voix les convoquera pieusement autour de votre mémoire vénérable, ô premiers athlètes, ô premiers martyrs de la grande tribulation! Penchés sur votre sépulcre, avec une émotion religieuse, ils diront : certainement leur cause était juste, leur résistance magnanime et sainte! Ils succombèrent pourtant, hommes graves et pacifiques, inhabiles aux révolutions dont les génies

orageux savent seuls manier les tempêtes! mais ils ne manquèrent point à leurs droits! Ce sont leurs frères dégénérés qui trahirent leur dévouement ! C'est une noblesse asservie au roi ! C'est le peuple même déjà façonné à l'éclatante servitude de Louis XIV! Hélas, peut-être n'espéraient-ils pas même dans le triomphe ! Peut-être ne se dévouèrent-ils qu'en expiation de leurs premières condescend ancesenvers leurs tyrans! Comme une immolation volontaire pour^apaiser le gémissement de leur conscience ! Comme un holocauste pour désarmer Dieu !

S'il en est ainsi , jamais plus sanglante hécatombe. Les ministres furent jetés au gibet, aux galères, aux cachots, à l'exil ; leurs troupeaux parqués dans le bercail catholique , comme un vil bétail réservé à la tuerie. Louvois tança Daguesseau d'avoir, après un second soulèvement, appliqué l'amnistie à ces canailles : c'est le mot de cet homme farouche. Il écrivit à Noailles ( de Fontainebleau, 3 octobre i683) « de faire nourrir les troupes aux dépens du pays, de saisir les coupables et de leur faire leur procès ; de raser les maisons de ceux qui avaient été pris les armes à la main et de ceux qui ne rentreraient pas chez eux après la publication de l'ordonnance ; de raser les temples et de causer une telle désolation, que l'exemple pouvante. » Ordres horribles, mais dignes de l'incendiaire du Palatinat !

Deux personnages s'acquirent, en les exécutant, une effroyable célébrité. Le premier est Saint-Ruth, dont les évêques récompensèrent le brutal apostolat du titre de i3e apotre. Pour contenir sans doute

ut. n, chap. m. 143

ses néophytes, le roi le nomma gouverneur de Sommières. — Le second est un aventurier qui se faisait appeler M. d'Herapine, nom baroque et malheureux que le peuple changea en celui de Larapine. Tout ce qu'on savait de lui , c'est qu'il était italien, de la musique de Monsieur, et que pour une tentative d'empoisonnement sur Lully, dont ii avait séduit la femme, il s'était enfui de France. Après avoir erré en divers pays, il était rentré sous son nouveau nom, «t s'était adressé à Cosnac qui l'avait connu au palais d'Orléans. L'évèque le crut propre au métier de convertisseur, et le fit nommer administrateur de l'hôpital-général de Valence. Cet homme importa dans ses prisons des supplices empruntés aux cavernes de l'inquisition romaine. Et c'est lui notamment qui asphyxiait les détenus en infectant leurs cachots d'entrailles de brebis et de charognes. Bientôt le nom de Larapine devint si effroyable, que les protestants qui voyageaient le long du Rhône, évitaient Valence comme l'antre de Polyphème. — Il est juste d'accoupler à ces deux monstres la vieille châtelaine de Portes. Elle prit cent dragons dans son château ; ils allaient en mission dans les bourgades vassales, ramenaient au donjon les néophytes récalcitrants, et leur liant sur le dos les pieds et les mains, les suspendaient dans des fonds de tour en guise de lustres (i). Ainsi se termina cette année si douloureuse pour

(i) Elle était la fille aînée dn dernier marquis de Portes , tné en 1629 au siège de Privas. Elle ne s'était point mariée, laide qu'elle était, bizarre, acariâtre, impérieuse, au rapport de Saint-Simon, dont le père avait épousé , en premières noces , sa sœur, l'aimable et vertueuse Diane de

Bndot*

Daguesseau.il eut encore le malheur de perdre Colbert, qu'il pleura avec tous les cœurs vertueux de la France. Fidèle à la mémoire du grand ministre calomnié, il écrivit son apologie, dontle marquis de Seignelay confondit les ennemis de son père acharnés sur son sépulcre. Prévoyant qu'il ne serait plus dans leurs mains qu'un instrument delà ruine du royaume, il voulut, à l'âge de 48 ans, se retirer des affaires et s'ensevelir dans la solitude. 11 résista pourtant à ce désir prématuré, pour l'avenir de son fils, par amour du Languedoc, et clans l'espoir que de meilleurs desseins seraient inspirés aux pervers qui gouvernaient la France.

Il s'abusait; la persécution alla toujours croissant. La destruction des églises se termina par celle de Nismes. Depuis l'expulsion de Peyrol et d'Icard, les deux pasteurs politiques, restés les maîtres, s'applaudissaient d'avoir , par leurs ménagements, fait glisser loin d'eux la tempête ; mais leur triomphe fut court. La dragonnade s'avançait sur le Languedoc. Son murmure lointain leur annonçait l'heure fatale. Ils y préparèrent le peuple par des prédications véhémentes. « Plus de temple, plus de vie! » s'écria un jour Paulhan. Enfin le marquis de Montanègre et deux compagnies de dragons entrèrent dans Nismes (ni septembre i685). C'était un dimanche; Cheyron prêchait; il fut admirable dans ce sermon d'adieu. Sa parole naturellement pathétique s'inspira de toutes les tribulations de ce jour. « Avant de descendre pour jamais de cette chaire , dit-il , je déclare que je n'y ai fait entendre que la vérité. J'en atteste le Seigneur devant qui je comparaîtrai peut-être aujourd'hui, car la mort

MV. II, chap. m. 145

plane sur nos tètes. Mais, ô brebris d'Israël qu'il m'a confiées, que dirai-je de vous au souverain pasteur des âmes? S'il me demande : Qu'as-tu fait de ton troupeau? — Lui répondrai-je : Seigneur, il m'a délaissé ? Àh ! jurez-moi que vous resterez fidèles à Jésus -Christ! » — « Nous le jurons! » s'écria tout l'auditoire en larmes , levant les mains au ciel, au milieu d'une explosion de soupirs et de sanglots répétés par les voûtes du temple, qui semblait unira cette plainte immense son inconsolable gémissement.

Le lendemain ( a3 septembre ) Montanègre en ferma pour jamais les portes. Il logea ses dragons chez les bourgeois, et pour qu'ils ne pussent échapper, mit des corps-de-garde aux portes de la ville jusqu'à l'arrivée de Noailles. Le duc vint deux jours après. Dès qu'on sut que Saint-Ruth l'accompagnait, la terreur fut au comble dans Nismes. Le perfide Saint-Corne proposa d'envoyer au-devant du gouverneur des députés qui tâchassent de fléchir son courroux. H se mit à leur tète, et dans sa harangue il se hâta d'annoncer au duc que la ville de Nismes désirait n'avoir d'autre religion que celle du roi. Cheyron et Paulhan , menacés du gibet, comme orateurs séditieux, oublièrent leur serment de la veille et abjurèrent. Les brebis infidèles suivirent les pasteurs parjures. Noailies établit des bureaux de conversion. La canaille sy précipita, et chacun ressortait avec une carte de catholicité qui lui permettait de continuer sou négoce sans crainte des dragons.

Les plus tragiques aventures ont parfois des scènes risibles qui en font ressortir l'horreur. Avant i 10

L'établissement des bureaux, les corps-de-garde ne pouvant discerner les catholiques dépourvus de signe distinctif, on leur adjoignit des commissaires spécialement chargés de cette vérification. Un jour , à la porte de la Couronne , deux hommes passèrent, et se dirent catholiques. La sentinelle, pour s'assurer de la vérité, interrogea le commissaire, qui confirma leur déclaration, et répondit dans son mauvais accent : ça brai ( c'est vrai ! ) Le soldat brutal crut entendre : sabrez ! Il courut l'épée liante sur ces malheureux. Ils s'enfuirent saisis d'épouvante. Tout le corps-de-garde s'élança après eux; et le malencontreux commissaire de suivre en criant : « Eh ! ça brai, messieurs, bous dis-je, ça brai! » Ses cris, au lieu d'arrêter les dragons, Les excitaient encore davantage. Ces infortunés eussent péri peut-être, s'ils n'eussent enfin témoigné de leur religion en se réfugiant dans l'église des Capucins.

Noailles et l'évêque Séguier traînaient à leur suite les deux ministres apostats, comme Les triomphateurs romains les rois vaincus. Paulhan n'était qu'un déclamateur bruyant et vide; mais Chevron était un esprit d'une aptitude universelle. On disait de lui ce que Voltaire a depuis répété de Jacques Basnage, qu'il eût été non moins bon ministre d'état que ministre d'une paroisse. Malheureusement l'intelligence s'unissait en lui aux voluptés, comme dans Salomon. Elles corrompirent son cœur, qui néanmoins demeura toujours bienveillant. Devenu consul de Nismes , jamais il ne se vengea du peuple qui l'insultait clans les rues. I n jour qu'il se rendait à sa métairie, située dans la plaine , il entendit crier au loup. 11 interrogea un paysan qui, d'un

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ton narquois, lui répondit : Ce* gens-là huent un berger qui a livré au loup son troupeau. Il mourut, ainsi que son collègue, vers la lin du siècle.

De Nismes, Noailles se rendit à Montpellier; de là il monta dans les Cévennes, toujours accompagné de Saint-Kuth. Bourdaloue vint unir son éloquence au rugissement de l'apôtre du Vivarais. Les bulletins de conversion volaient à Versailles: « Montpellier tout entier! Nismes aussi ! cinq ministres ! » Et Noailles s'écriait triomphant : « Au mois de novembre le protestantisme n'existera plus en Languedoc! » Puis il ajoutait: a Je me trompais, il n'ira pas même jusqu'au mois de novembre ! >» Et Louis XIV révoqua l'édit de Nantes.

Arrêtons-nous ici. La plupart des personnages de ce livre ne reparaîtront plus. Le duc de Noailles devint maréchal et vice-roi de la Catalogne, conquise par ses armes; Saint-Ruth alla se faire tuer en Irlande pour les Stuarts ; Cosnac passa à l'archevêché d'Aix ; et son ami Larapine , décrété de prise de corps, disparut avec l'argenterie et le trésor de l'hôpital- général de Valence. Enfin Daguesseau demanda son rappel; mais contraint d'attendre son remplaçant, il fut témoin de la désolation de sa province chérie, et s'enfuit d'horreur et d'effroi ( 1 1 octobre i685 ). Il eut pour successeur le fameux Bâville (i).

(t) Sur la déclaration de Toulouse et ses i uiiaéquences , voyez: — Le chancelier Dagnesseau , Biographie de son père. — I.a Relation anonyme, dans Brueys. — Jicnoit et Madame Dunoyer, etc.