LIV. III, CHAP. III

ment; puis elle prêcha d'une voix forte sur ce texte: « Si quelqu 'un vous dit : Voici le Christ, il est ici ou il est là , ne le croyez point » Elle fit un discours si excellent, si pathétique, avec une hardiesse si sainte et un si grand zèle, qu'on était bien forcé de croire qu'il y avait quelque chose en elle qui n'était pas humain. Elle fit de grandes plaintes sur l'état lamentable des protestants de France qui étaient dans les cachots, aux galères, dans les couvents et en exil, ajoutant avec véhémence qu'il ne fallait s'en prendre qu'à nos péchés; mais elle ajouta aussi les plus grandes et les plus douces consolations qui puissent être désirées/Elle promit de la part de Dieu, grâce, paix, bénédiction et joie éternelle à ceux qui ne rejetteraient pas les sollicitations paternelles de sa bonté ; et elle promit aussi delà même part, d'une manière forte et précise, avec instance, que la religion serait rétablie dans le royaume. Je m'en retournai pénétré jusqu'à l'âme et rempli des idées de toutes les choses merveilleuses que cette fidèle servante du Seigneur avait prononcées ! » (i).

Isabeau ne savait pas lire, et conséquemment citait de mémoire l'Ecriture. Elle prêchait en français. Son langage était assez pur, bien lié, pathétique et orné de figures bibliques. Son inspiration bouillonnait si abondamment, que les phrases, comme une eau long-temps contenue, s'échappaient impétueusement de ses lèvres, s'écoulaient avec une étonnante volubilité, puis se ralentissaient, et même s'embarrassaient vers la fin. Celte cantilène

(i) Théâtre sacré des Cévenne», Bui«s«cr de Loiiol.

196 niSTOÎRE DES PASTEURS DU DÉSERT.

n'était pas désagréable, bien que monotone, variée d'ailleurs par une action dont la vivacité s'élevait souvent jusqu'à l'extase, et donnait une beauté merveilleuse à la prédicante échevelée.

Cependant l'intendant Bouchu, qui traquait parlout les prophètes du Dauphiné, vint à Crest, et fit arrêter la jeune inspirée de Saou. «Me voici, lui dit-elle, Monseigneur! Vous pouvez me faire mourir! Dieu en suscitera d'autres qui diront de plus belles choses que moi ! » Elle fut enfermée dans les prisons de l'hôpital général de Grenoble.

Gabriel Astier, laboureur de Clieu, âgé de 22 ans, eut encore plus de célébrité et un apostolat bien plus orageux. Il était disciple immédiat de Du Serre. Rentré dans sa maison, il communiqua l'esprit qu'il venait de recevoir à son père, à sa mère et à ses sœurs. Sa famille fut son premier troupeau, qui se grossit incessamment des habitants de sa bourgade et des populations riveraines de la Drôme. Les poursuites de l'intendant Bouchu le forcèrent à s'enfuir de l'autre côté du Rhône. Il se réfugia à Baix, chez la dame de ce lieu, veuve d'un conseiller au parlement de Grenoble, qui , retirée à la campagne avec sa fille et une servante, donnait secrètement asile aux prophètes persécutés. Baix, Brassac et toute la paroisse de Saint-Léger, celle de Saint-Vincent, furent remplies par Gabriel d'assemblées nombreuses. C'est en vainque, pour contenir leurs troupeaux rebelles , les curés, escortés des gardes champêtres, faisaient continuellement des rondes nocturnes. On les repoussait avec des menaces et des huées. Ils appelèrent à leur secours le grand vicaire de Viviers, qui, accourant

liv. m , ciur. m. 197

à la tète d'un oorps de dragons, dissipa momenranément les assemblées, et emprisonna madame de Baix à Tournon.

Contraint de fuir de nouveau, Gabriel se retira vers les bourgades les plus voisines de la rive méridionale de l'Erieu , qu'il remonta jusqu'aux Boutières, où un asile assuré lui était offert par la courageuse piété des habitants non moins que par la sauvageté de ces montagnes horribles, que rendait alors impraticables la chute des neiges. Mais, évangélisant,dans sa fuite, les multitudes accourues sur son passage, il répandit partout, avec sa parole ardente, les semences de l'extase, qui se propagèrent, dit un chroniqueur, avec la rapidité d'un incendie poussé par les vents. Une fois dans les Boutières, comme dans une forteresse inaccessible, dont l'hiver défendait les portes, le prophète fugitif se retrouva à la tète de populations dévouées qui le saluèrent comme un envoyé de Dieu. Saint-Cierge, Pranles, Saint- Sauveur, Tauzuc, Saint -Michel, Gluiras, Saint-Genest, devinrent ses bourgs, et leurs peuples son peuple. Des assemblées avaient toujours eu lieu dans les bergeries et les villages de ces cantons; mais alors leurs murs furent trop étroits; l'enceinte des bourgades même ne put contenir toutes ces multitudes , qui s'établirent dans les champs, malgré les vents et les neiges. Des messagers nocturnes annonçaient d'avance, à trois ou quatre lieues à la ronde , le passage du prophète. Dès l'aurore du jour fixé, hommes, femmes, vieillards, adolescents, jeunes mères, menant leurs enfants par la main ou les portant à la mamelle , quittant en foule leurs demeures et traversant les

vallons et les forêts , se réunissaient sur les plus hautes montagnes : car c'est sur les cimes qu'ils s'assemblaient toujours; et pendant les prières, des sentinelles postées sur des rochers avancés faisaient la garde, «semblables, dit un contemporain , à ces oiseaux qui vont par troupe et ne s'arrêtent qu'en des lieux éminents et découverts de tous côtés, après en avoir posé quelques-uns qui font le guet pour la sûreté des autres ». (i) Bien souvent ces populations errantes ne rentraient pas de plusieurs jours dans leurs maisons et, suivant de montagne en montagne le prophète, ne se nourrissaient, comme lui , que de quelques pommes et de quelques noix (2). Rien de pareil ne s'était vu depuis ces multitudes qui suivaient le Précurseur au bord du Jourdain , ou le Fils de l'homme au désert. Le prophète leur criait :« Repentez-vous, faites pénitence d'être allés à la messe ! O Seigneur, continuait-il , fais miséricorde à ces pauvres pécheurs!» Et tombant la face contre terre, tout le peuple répétait avec des sanglots : «Seigneur, miséricorde! miséricorde ! »

Ses harangues à ces multitudes errantes roulaient d'ordinaire sur la nécessité d'obéir à Dieu plutôt qu'au roi , et de reconquérir leur foi par les armes. Il leur disait que Dieu soutiendrait ses enfants contre l'ennemi, et les préserverait du sabre et des balles. Il assurait encore que le prince d'Orange, qui se faisait alors couronner à Londres, viendrait les délivrer à la tète de cent mille combattants conduits par Fange exterminateur. Il an- Ci) Broeys. (1) FIéchi«r.

liv. ni, CHIP. III. 199

HOliçait le jour du triompbe; que tous les temples démolis seraient miraculeusement rebâtis, et plus blancs que la neige; mais que leséglises catholiques qui les remplaçaient s'évaporeraient en fumée ; qu'une étoile tomberait sur Rome et consumerait la chaire pontificale. Dans ses extases, il voyait les cieux ouverts, et Homel et Brunier, entouréVdes autres martyrs, assis sur des trônes de nuées éclatantes; il voyait le paradis et les anges, l'enfer et satan. Parfois une douleur vive^rongeait ses os, et sou âme semblait près de succomber sous une angoisse mortelle. 11 appelait alors un enfant , et lui ordonnait de chanter un psaume. Cette mélodie faisait sur son esprit un effet semblable à celui de la harpe de David sur le génie mélancolique de Saûl.

Le marquis de Folleville, colonel du régiment de Flandre, commandait dans le Vivarais quatre compagnies d'infanterie et quatre de dragons. Dès que l'hiver le permit, ses capitaines parcoururent le pays; mais leurs efforts furent insuffisants. Ils surprirent pourtant quelques assemblées, une entre autres qu'ils massacrèrent, dans le Vêlai. Un vieux prophète des Ruches, nommé Marliaut, avait à ce prêche nocturne deux fils et trois filles , dont l'aînée, enceinte de huit mois, tenait par la main un petit enfant qui avait aussi voulu aller prier Dieu au désert. Le vieillard ne pouvant les retenir, en leur déclarant les avertissements secrets qu'il recevait de l'esprit, leur avait, au départ, donné sa bénédiction et fait ses derniers adieux.Vers minuit, on lui rapporta six cadavres, dont deux palpitaient encore , une fille qui expira bientôt après et un

20Q HISTOiBE DES PASTEURS DU DÉSEUT.

garçon qui guérit miraculeusement. « Le Seigneur me les avait donnés, s'écria le prophète , le Seigneur me les a ôtés ! Que son saint nom soit béni ! » Et il passa la nuit en prière autour de sa famille au cercueil, qu'il déposa furtivement le lendemain clans une même tombe (i). Les petits enfants ne trouvaient pas grâce devant les soldats; ces monstres les perçaient de leur bayonnette , et les agitant en l'air, s'écriaient dans un transport de jovialité féroce : « Eh! vois-tu se tordre ces grenourllettes ! » (2)

Le 14 février 1689, trois mille personnes s'étaient réunies à Tauzuc. Le soir, le prophète Valette, en les congédiant, leur donna pour le lendemain un rendez -vous à Saint-Cierge. « Il Vous faut nécessairement, leur dit-il, passer à Saint-Sauveur. Le capitaine Tirbon y est posté; mais ne craignez rien, enfants de Dieu ! Je ferai tomber les armes des mains de ses soldats. » — Ces peuples se mirent à descendre la montagne en longues files conduites parle prophète; à deux cents pas de Saint-Sauveur, ils rencontrent Tirbon, qui les somme impérieusement de se disperser; la multitude, irritée, l'entoure en tourbillonnant, avecdesourds murmures, comme un essaim d'abeilles troublé dans la confection de sou miel. Tirbon commanda le feu. Les montagnards écharpés par la fusillade , s'arment d'énormes pierres, écrasent le malheureux capitaine et neuf de ses soldats; ils poursuivirent les autres dans la maison d'un ancien catholique, qui avait

(1) Théâtre «acié des Cévennes , Isabeau Charras. (a) Court, hllt. des Cuiuûards.

LIY. III, CHIP. III. 201

donné asile aux fugitifs, et ils les y eussent brûlés sans l'intervention de quelques personnes pacifiques qui apaisèrent sagement leur fureur. Ils se contentèrent d'aller, sur les ruines du temple, chanter un cantique de victoire. Depuis ce petit combat , ces peuples ne s'assemblèrent plus que sur les cimes où abondaient les pierres roulantes, et en armes.

La défaite et la mort de Tirbon effrayèrent Folleville , qui dépêcha , le soir même , un courrier vers l'intendant et le commandant militaire. Bâville et Broglie partirent aussitôt de Montpellier (17 février) , et prirent en chemin M. de Chambonas , évêque de Lodève , qu'ils avaient appelé pour user de son ascendant sur ces peuples, qu'il avait catho- Usés étant grand-vicaire de son vieil oncle, l'évèque de Viviers. Bâville ordonna aux curés, aux consuls, aux juges, de redoubler de zèle et de vigilance; et, rassemblant les milices, les volontaires et les châtelains, il les envoya vers Folleville, alors à Lavoulte. Il s'arrêta à Privas, avec Broglie, afin d'en contenir sans doute la population frémissante. Il avait appris qu'une assemblée de quatre mille âmes devait se tenir sur les ruines du temple de cette ville : il l'a prévint ; mais il ne put empêcher un prêche considérable d'avoir lieu dans un hameau voisin , nommé Porchères. A travers des chemins affreux, Broglie y court, et trouve une foule *en prière dans la maison d'un vieillard appelé Paul Béraut. Le prophète et sa fille Sara sortent à la tête des assistants, et, à coups de pistolet et de pierres, repoussent le général. Mais enfin, le vieux prédicant et douze de ses compagnons sont tués, sa fille

blessée et prise , et le reste dispersé. Broglie brûla1 l.i maison, et revint à Privas emmenant la jeune prophétesse captive.

Cependant Folleville était parti de Lavoulte à la tête de ses troupes, des milices et des châtelains du Vivarais.Apeine fut-il entré dans les montagnes, qu'il apprit qu'elles fourmillaient d'assemblées religieuses. Dans la seule paroisse de Gluiras, il y en avait cinq; une sur la colline de Lafare, une autre à Gruas, à Pranles, à Saint-Cierge, à Saint- Michel, à Saint-Genest, sur toutes les Boutières. Trop faible pour diviser ses troupes et charger tous ces prêches à la fois, Folleville résolut de faire , du premier qu'il rencontrerait, un exemple qui épouvantât les autres. Comme il était indécis sur celui qu'il attaquerait d'abord, il entendit tout à coup des vociférations et des cantiques éclater sur la cime du Cheilaret, entre Saint-Genest et Gluiras. Embusquant ses milices dans les défilés, il monta avec ses troupes sur la montagne. A son approche, Gabriel harangua ses combattants : « Enfants de Dieu, soyez sans crainte ! En vérité, je vous le disT vos corps seront comme du rocher sous le sabre et la balle! Les anges du Seigneur combattront avec nous. Eh! ne voyez-vous pas Homel, Brunier et les autres martyrs, vêtus de robes lumineuses, assis sur les nuées auprès du Christ? Ils vous contemplent, enfants de Dieu ! »

Le prophète et ses compagnons se donnent mutuellement le baiser de paix, et se postent sur les pointes des rochers, prêts au combat et à la mort. Ils font pleuvoir sur Folleville une grêle de cailloux roulants et de coups de feu. Cette tempête