CHAPITRE VII

La paix de Riswick convainquit d'erreur les calculs apocalyptiques de Jurieu , et fit tomber ses espérances. La vision du prophète de Patmos n'avait point reçu d'accomplissement : Egypte , la grande cité mystique, conservait sa chaire et ses trônes , et la bête de l'abîme continuait de se ruer sur les martyrs dont les cadavres gisaient sur les places publiques^ (i) ses fureurs redoublèrent même à la paix. La paix, si douce au monde, fut, après tant d'autres fléaux , un fléau de plus pour le Languedoc. Les armées, rappelées des frontières, revinrent châtier de leurs tentatives d'insurrection ces peuples malheureux, que trente ans de persécution, huit de guerre étrangère et civile, deux de famine et de mortalité, avaient à demi-détruits. Elles tuaient moins qu'elles ne pillaient, à la vérité, et cela par ordre de Bâville, qui, lui-même, usait d'amendes plus que de supplices , dans la conviction que les protestants tenaient plus à leurs héritages qu'à leur malheureuse existence. Ils démentirent pour-

(i) Apocalypse, chap. xi.

liv. m, chip. vu. 245

tant cette opinion injurieuse en achetant, des prêtres et des soldats, un peu de repos avec une partie de leurs biens, et en les abandonnant entièrement pour aller chercher la liberté dans l'exil. Quarante raille languedociens avaient émigré , et rémigration ne cessait pas; elle redoublait même avec la persécution. Bâville s'en inquiétait peu : il savait que ces fugitifs ne pouvaient vivre long-temps loin de leurs montagnes natales. Effectivement, a près avoir erré quelques mois, en Suisse, en Hollande, en Angleterre, ils revenaient dans leur pays plein de soldats et de gibets, heureux encore d'y manger leur pain dans les larmes et de prier Dieu dans les déserts.

Les gémissements du Languedoc arrivèrent jusqu'à Brousson , alors en Hollande. Il embrassa sa femme et son fils , qu'il ne devait plus revoir , et partit, plein de joie, pour le martyre. Il côtoya le Rhin, traversa la Suisse, et rentra en France par le Jura, dans Tété de 1697. Quelques mois après, il écrivait à sa femme : « J'ai été assiégé pendant trois semaines par les neiges; cependant le Seigneur m'a fait la grâce de travaillera la consolation de son pauvre peuple.... La providence divine ma fait passer dans des pays qui semblaient entièrement abandonnés; car il n'y avait qu'un de nos frères qui y fût passé, comme un éclair , depuis quatre mois; mais où j'ai vu, ouï et appris, par un très-grand nombre de témoignages indubitables, de si grandes merveilles, qu'elles feront le sujet de l'admiration de toute la terre. Il y a des gens qui ont travaillé à ensevelir les merveilles de Dieu; mais Dieu saura bien les faire connaître.... Je ne

voudrais pas pour des millions que le Seigneur m'eût refusé la grâce qui m'était nécessaire pour travailler à son œuvre. » ( i et i4 décembre 1697).

Or, c'est du Dauphiné, où Brousson fut surpris par l'hiver, qu'il écrivait cela. Ces merveilles dont il parle ne sont autres que l'extase qui faisait encore bouillonner les peuples de la Drôme. C'était pour voir ces prophètes enfants, que, contre sa première intention de commencer par le Poitou son troisième apostolat, il s'était hâté d'arriver en Dauphiné. Il y vit peut-être le vieux Du Serre, un grand nombre de ses disciples et entre autres Isabeau, alors sortie des prisons de Grenoble. La prophétesse de Saou lui confirma la vérité de toutes ces merveilles qui excitaient son admiration : les enfants à la mamelle prononçant les oracles du Seigneur, des étoiles miraculeuses se levant dans le ciel, des concerts mélodieux résonnant dans les nuées , et la cime d'une montagne habitée, depuis un an, par des voix angéliques ; et le vieil apôtre du désert, d'une foi aussi candide que la jeune bergère, répondait : « Certainement ce sont autant de signes infaillibles de la prochaine délivrance d'Israël.»

Brousson passa le Rhône, et visita le Yivarais, encore palpitant des prédications et des combats de Gabriel. Au printemps, il descendit dans les Ccvennes. « Il ne m'est pas facile de recevoir de vos lettres, et moins encore de vous écrire, mandaitil à ses amis : la colombe est encore contrainte de chercher des asiles dans les fentes des rochers et dans les cachettes des montagnes. » ( 28 avril 1698) — « La persécution redouble. » (a3 janvier). — « Elle est aussi forte que dans les premiers temps.

uv. m, ciup. vu. 2V7

Les milices ravagent les maisons, emportent les meubles, les blés, emmènent le bétail, répandent le vin dans les caves. On a dit aux chefs de maison qu'on les ruinerait, pour les faire aller à la messe. Nous sommes abandonnés à la fureur du clergé. » ( iep mars) « L'évèque de** ( d'Alais probablement) étant dans le village de**, parce qu'une femme qui lavait son linge à une fontaine, refusait d'aller à la messe, dit à sa suite de la faire marcher à coups d'épée. » ( a3 janvier ) — On a mis ma téte à prix pour six cents louis d'or de quatorze francs pièce.» ( 28 avril ).

Bâville, instruit de son retour, avait, pour mieux exciter la cupidité, haussé de cent louis le prix de son sang. Il mit en campagne les espions et les milices rurales, qui ne purent néanmoins découvrir sa trace. Malheureusement, Brousson , révolté de ce redoublement de persécution, adressa au roi cinq requêtes , qu'il fit jeter à la poste à Nismes. Celte généreuse imprudence mit sur sa voie les milices, qui faillirent le surprendre dans une ville qu'il avaitquittée la veille seulement. Bientôt après, trahi parmi faux frère, dans une des principales villes du Languedoc, il n'eut que le temps de se sauver ; mais à peine échappé à ce danger, il tomba dans un autre dont il se tira encore. Du sommet d'une montagne, il vit, danssa fuite, le bourg d'où il sortait, investi par cent vingt dragons. Tl fut enfin cerné dans une maison. Son hôte ne put que le descendre dans un puits dont le fond avait, comme toutes les vieilles citernes cévenoles, une petite excavation latérale destinée sans doute à recéler les ministres persécutés. Un archer, qui la savait, y

descendit aussi, mais ses yeux, passant subitement du jour à l'obscurité, n'aperçurent rien dans cette ombre glaciale ; il fut bientôt transi; et on se hàla de le remonter déjà grelottant. Brousson, poursuivi partout, n'eut d'autre moyen d'échapper aux agents de Bâville, que dépasser le Rhône et de se réfugier à Orange (avril 1698).

Par le traité de Riswick, le roi Guillaume avait obtenu le rétablissement des églises de cette petite principauté, berceau de sa maison. Orange était, aux yeux des peuples errant pour prier au désert , un oasis de religion et de liberté Tous les dimanches, traversant le Rhône, précisément où Annibal passa avec ses éléphants, les languedociens accouraient en foule à ses temples. Bâville défendit d'aller à Orange sans une permission écrite de Tin tendant ou du gouverneur militaire; il multiplia les gardes sur la rive droite du fleuve, dont il créa un commandant spécial , résidant à Roquemaure. 11 se nommait M. de Julien, natif d'Orange même, ancien page du roi Guillaume, qu'un mécontentement avait récemment conduit au catholicisme et au service de France. Cet apostat remplit sa charge avec le zèle d'un néophyte ambitieux. Ses soldats, postés à tous les bacs du Rhône, capturèrent, au printemps et dans l'été de cette année, deux de ces pieuses troupes. La première fut probablement jugée et décimée à Nismes; car Bâville avait pour système de gouverner omnium metu paucorum pend , clémence terrible qui n'empêcha pas le supplice de dix mille languedociens ; la seconde, arrêtée, dépouillée et conduile par les habitants de Caderousse dans les prisons de Roque-

liv. m, chap. ni. 249

maure, fut transférée, par couples enchaînés, clans la citadelle de Montpellier, où elle devait subir le même sort. Mais Louis XIV, irrité, ordonna un châtiment général Soixante-seize malheureux furent condamnés aux galères, à la téte desquels deux riches bourgeois nommés Ribes et Lanquet, et dixneuf femmes à une réclusion perpétuelle , qu'elles subirent au château de Sommières. Bâville ne fit grâce qu'à seize jeunes paysans presque enfants encore, (i)

Après avoir embrassé V avocat de nos amis et pris sa part des consolations publiques , Brousson repassa le Rhône; mais de toutes parts des lettres mystérieuses l'invitaient a quitter le Languedoc. Il traversa rapidement les Cévennes, se dirigeant vers Béziers, et, par les montagnes Noires, descendit dans le pays de Castres. Pendant cet été , il visita les églises du comté de Foix , de Guienne et de Béarn. Il se proposait de terminer sa mission par le Périgord et le Poitou ; mais l'heure de son martyre approchait. Sentant que sa victime lui était échappée, Bâville avait partout envoyé son signalement. Brousson se trahit lui-même, en passant à Pau. Une lettre de recommandation qu'il avait pour un protestant fidèle de cette ville, fut remise à quelque apostat du même nom : le traître la communiqua aux consuls. Leurs agents s'élancèrent après le ministre , qui , instruit de sa méprise fatale, s'était rapidement dirigé vers Oléron. Comme il se débottait, à l'hôtel de la poste, la maréchaussée entra. Brousson avoua son nom sans déguisement , et

(i) Jugement des »4 et 26 sept. 1 698. Lettre de Bâville. Court.

tendit ses mains aux fers. 11 fut conduit à Lescar, où résidait alors l'intendant.

Ce n'était plus le fameux Foucauld , qui partage avec Marillac l'opprobre de l'invention de la dragonnade , c'était son successeur , créature du parti janséniste, magistrat humain, mais timide, nommé Pinon. Il fit transférer Brousson au château de Pau. Ces tours de Phébus de Foix, devenues, sous la reine Jeanne d'Albret, le capitole du protestantisme béarnais, ce berce.au d'Henri IV, étaient alors la prison des pasteurs de la foi qu'il avait abandonnée. Le dénonciateur de Brousson vint demander à l'intendant les trois mille livres accordées pour la capture d'un ministre du désert. «Misérable, s'écria Pinon, ne rougis-tu pas de voiries hommes, quand tu trafiques de leur sang? Retire-toi , je ne puis supporter ta présence! » (i) Pendant l'interrogatoire du confesseur, Bâville, instruit de son arrestation, le réclama, et l'obtint, probablement comme originaire du Languedoc. Pinon avait conçu de l'amitié pour son captif, qui , à son départ , demanda à le voir. Il le remercia de son humanité, lui témoigna le regret de n'avoir pu être jugé par lui, et lui fit ses adieux. Pinon, attendri, le recommanda à ses gardiens; ils ne l'enchaînèrent pas et se contentèrent, durant toute la route, de le surveiller des yeux, et même assez négligemment. Une fois, sur le canal du midi, au passage d'une écluse , vers Villefranche , la barque était arrêtée , et les archers endormis. Brousson aurait pu aisément échapper, et gagner en quelques heures les mon-

(i) Rabaul le jeune , annuaire ecclésiastique , erc.

LIY. H!, CHAP. VII. 251

tagnes Noires ou les Pyrénées; mais il était lié par sa parole, plus forte, dans un homme juste, que les chaînes d'airain; d'ailleurs il regardait comme une inutile lâcheté de fuir son heure marquée par Dieu. Eh , qui sait même si cette âme altérée de douleurs n'avait pas soif du martyre !

En 1693, il écrivait, de La Haye, à un prédicant des Cévennes qui lui avaitannoncé lesupplice d'un de leurs compagnons d'apostolat nommé Papus : « Dieu l'a fait entrer dans le combat; mais il l'a rendu victorieux; sa foi a été la victoire du monde; il a été même plus que vainqueur par Jésus- Christ, qui l'a aimé ; il a éclaté en chants de triomphe au milieu de son angoisse, et il a senti la force et la consolation de l'esprit de Dieu, qui lui ont fait perdre le sentiment de l'amertume de la mort. Ah! qu'il est heureux, mon cher frère , puisqu'il devait un jour mourir, et qu'il ne pouvait pas même prolonger sa vie au delà du terme que Dieu lui avait marqué ! Sa fin pouvait-elle être plus heureuse et plus glorieuse ? Sa constance, sa débonnaireté, sa patience, son humilité, sa foi, son espérance et sa piété ont édifié et ses juges et les faux pasteurs qui le voulaient séduire, et le bourreau même, elles gens de guerre qui assistaient à son martyre. Il ne pouva't mieux prêcher que dans sa mort. Le sang des martyrs a toujours été la semence de l'église ! » L'évangélique vieillard , que la nature condamnait à une fin prochaine, loin de regretter le peu de jours qu'il perdait, se glorifiait sans doute aussi que Dieu lui fît la grâce, comme à ses jeunes compagnons , de couronner la prédication de sa vie par la prédication de sa mort, et de sortiv vainqueur de

ce combat , qu'il regardait comme* la victoire du monde.

Brousson en arrivant à Montpellier (3o octobre) fut enfermé dans la citadelle. Bâville le distingua du vulgaire des prédicants , qu'il expédiait assez brutalement; il le traita avec douceur et même avec une certaine courtoisie, lui envoyant en prison des . viandes de sa table. Le 4 novembre, il l'appela sur la sellette. La salle était pleine de gens d'église, d'épée, de robe, avides de voir ce jurisconsulte , autrefois célèbre, maintenant un pauvre pasteur du désert près d'aller à la mort. Brousson dédaigna, comme indigne de la sainteté de sa cause, et comme inutile peut-être, d'employer dans sa défense le moindre artifice oratoire, ll 'parla un quart d'heure environ, avec calme et simplicité, se bornant à dire, comme dans son apologétique, qu'il était un homme de bien , craignant Dieu , ministre de l'évangile, et rentré en France pour consoler ses frères malheureux. — «Puisque vous êtes ministre, lui dit Bâville, quels étaient les motifs de votre conduite dans lesCévenneset ailleurs? »— «La prédication de l'évangile, à l'exemple des apôtres.» — «Les apôtres prêchaient-ils la révolte [contre les puissances établies de Dieu ?» — « Je ne lai jamais fait.» — Sur cette réponse, Bâville, prenant le projet d'invasion concerté entre Vivens etSchomberg, et le lui présentant : «Connaissez vous, reprit-il, cette écriture ? Les apôtres conspiraient-ils ainsi? » —«Ce n'est pas mon écriture; et je n'ai été d'aucune conspiration. » — Brueys, présent à l'audience, e£qui rapporte ainsi cet interrogatoire, prétend qu'à l'exhibition de cette pièce, Brousstonne put contenir

tIV. IH, CHAP. TH. 253

un mouvement de sensibilité. Ses juges prirent pour un signe de culpabilité un attendrisserant produit peut-être par le souvenir de son compagnon d'apostolat, qu'il allait bientôt retrouver, et par la triste ressemblance de leur sort. Enfin , attendu qu'il était l'auteur de la déclaration de Toulouse, qui, en i683 , avait insurgé le Languedoc et le Da u phi né; qu'il avait, de concert avec Vivens , tenté d'introduire en France le duc de Schomberg et une armée étrangère , Brousson fut condamné, tout d'une voix, à subir, après la question ordinaire et extraordinaire, le supplice delà roue, et, après la mort, l'opprobre du gibet, triple épreuve de son martyre !

Ce tribunal de sang se montrait si cruel , que Bâville eut la gloire d'user envers le condamné d'une espèce de clémence, horrible encore. Après un long tête-à-tète avec lui , l'intendant ordonna qu'il subît le supplice du gibet avant celui de la roue; qu'on le présentât seulement à la torture; que le bourreau lui laissât ses vêtements; qu'il ne le touchât que sur l'échafaud, et qu'on le préservât des insultes de la populace. De la citadelle , Brousson se rendit à pied, entre deux haies de soldats, sur la place du Peyrou. Cette esplanade, couverte aujourd'hui de bosquets charmants, était alors un plateau désert et infâme, à cause des fourches patibulaires, où les vents agitaient incessamment le cadavre de quelque prophète cévenol. Cet instrument de mort s'élevait dans un magnifique horizon, qui, vers la mer et le soleil, s'étendait, sans limites, comme une voie lumineuse ouverte aux âmes fugitives des

martyrs. De nombreuses troupes entouraient 1 echâfaud. Brousson voulut parler au peuple; mais sa voix fut à l'instant couverte par le roulement de dix-huit tambours : alors il se livra au bourreau. Par ordre de BAville, et contre les termes de la sentence, il fut d'abord étranglé, et puis rompu mort. C'était le 4 novembre, vers le soir. Le soleil de ce jour vit, en se couchant, une des âmes les plus pures qui aient honoré la terre, remonter en triomphe vers le ciel.

Bâville laissa ses calomniateurs officiels noircir

parmi le peuple la mémoire de Brousson. L'abbé Crouzet, qui l'avait accompagné à l'échafaud, publia, comme la confession du martyr, que la seule chose qu'il eût à se reprocher , en mourant, était le projet de la révolte des Cèvenne$\ l'infâme Brueys eut l'audace d'écrire que cet homme doux, humble, serein, pacifique, était un mélancolique atrabilaire enflé d orgue il, zélé jusqu'à la fureur, entêté jusqu'à la jolie, ne méditant que révoltes, et ayant pour maximes que le protestantisme ne pouvait être rétabli qu'à force de séditions et de soulève- # ments. Mais Dieu fit sortir son éloge de la bouche même dubourreau, qui, achetant, quelques jours après, une tasse d'argent chez un orfèvre, dit : « J'ai exécuté plus de deux cents condamnés, mais aucun ne m'a fait trembler comme M. Brousson. Quand on le présenta à la questionne commissaire et les juges étaient* plus pâles et plus tremblants que lui, qui levait les yeux au ciel, en priant Dieu. Je meserais enfui, si je l'avais pu, pour ne pas mettre à mort un si honnête homme. Si j'osais parler, j'aurais bien des choses à dire sur lui! Certainement, il est mort comme un saint. »