CHAPITRE PREMIER

En 1700, tout semblait fini. Ce n'est pas qu'il ne se fit encore quelques assemblées; mais elles passaient inaperçues; et leurs sanglots et leurs cantiques expiraient dans la solitude. BAville paraissait donc avoir vaincu. Après ce triomphe, sa place, il faut le dire, n'était plus à Montpellier, mais à Versailles; non plus au timon de L'intendance du Languedoc, mais bien au gouvernail de la France. La mort de Barbézienx, fils de Louvois (janvier 1 701), devait en ouvrir l'accès à Bàville, émule et créature de son père, l'héritier de ses traditions gouvernementales, le plus grand et peut-être le seul chef survivant du parti des jésuites. Lâchais? , leur organe à la cour, l'offrit sans doute à Louis XIV; mais le vieux roi avait horreur de retomber sous la tutelle d'un second Louvois : madame de Main tenon craignait un génie impérieux, qui lui eùf

disputé la volonté du monarque; et les autres ministres, Beauvilliers , Pontchartrain , Torci , parents ou élèves deColbert, redoutaient un rival envahisseur, qui les eût culbutés et se fût fait de leurs charges un vaste monopole. Ils s'entendirent donc, par intérêt non moins que par vertu, pour l'écarter du conseil, où fut appelé l'honnête mais faible Chamillard. D'ailleurs la guerre était alors imminente; et Baville, à qui on laissait en proie le Languedoc, était plus que personne capable d'en contenir les populations frémissantes, et de repousser, de cette frontière lointaine et orageuse, les ennemis de la France.

Charles II, roi d'Espagne, était mort, (nov. 1700) léguant au duc d'Anjou toutes ses couronnes. En les acceptant pour son petit-fils, Louis XIV s'engageait contre une troisième coalition , qui se préparait en silence à lui disputer ce legs d'une moitié de deux mondes. Cette nouvelle guerre présente, des deux côtés, les mêmes chefs que les précédentes, et jusqu'à un certain point les mêmes phases, quoique moins heureuses pour la France ; contre Louis XIV, d'abord secondé du duc de Savoie, qui l'abandonna bientôt, c'est toujours Guillaume d'Orange à la tête des races germaniques et des nations protestantes; ses auxiliaires sont toujours les réfugiés français, les vaudois proscrits de nouveau, et les insurrections languedociennes. Pendant que les rois du Nord passaient l'hiver en préparatifs militaires, l'esprit prophétique qui, dans la dernière guerre, avait soulevé le Vivarais, reparut tout à coup dans les Cévennes.

Depuis la mort de Gabriel, cet esprit mystérieux,

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quoique apaisé, ne s'était jamais complètement éteint dans le Vivarais; des champs de bataille, il était rentré dans le foyer , et le libérateur n'était plus que le consolateur domestique. Dans ces assemblées secrètes, l'extase, contagieuse de sa nature, se propageant de personne en personne et de bourgade en bourgade, descendit le Rhône, et passa l'Ardèche. Une vieille fille du Vivarais, tailleuse ambulante d'habits, travaillant dans les hameaux des deux bords de cette rivière, fut la première qui, vers l'automne de 1700, l'importa dans les Cévennes. Des jeunes gens des deux sexes le reçurent d'elle, et le communiquèrent aux peuples des montagnes, où ils allaient récolter les châtaignes, de sorte que, pendant cet hiver; il se répandit, comme un incendie, des cimes de la Lozère jusqu'à la mer. Bien qu'il n'y fut pas absolument inconnu, sa rapide et bruyante apparition produisit un profond étonnement. La foule accourait partout où quelqu'un tombait en extase, et faisant cercle autour de lui, le contemplait avec une terreur vague mêlée de mystérieuses espérances.

Nous n'avons jusqu'ici raconté que légèrement les étranges effets de l'esprit prophétique, au sujet des courtes insurrections du Vivarais et du Dauphiné;nous nous réservions d'en tracer les prodiges à son irruption impétueuse dans le Langudoc, dont il bouleversa si profondément les populations, et d'en faire le préambule du tragique et sombre épisode des Enfants de Dieu. Il se manifesta parmi les cévenols comme partout et dans tous les temps, comme dans les sybilles grecques et les prophètes

hébreux. C'était le pectus anhelans et le rabie fera corda tument de la sy bille de Cumes; c'était Y œil farouche, Vair sombre et le poil hérissé de Calchas j c'était le génie mélancolique de Saûl, qu'assoupissaient les sons de la harpe de David. Plusieurs de ces extatiques tombaient comme morts; d'autres restaient debout, haletants; quelques-uns étaient à peine agités; mais presque tous éprouvaient de violents transports accompagnés de soupirs, de sanglots, de gémissements parfois, et même de ruisseaux de larmes. On eût dit une lutte où le prophète se débattait sous l'étreinte de l'esprit qui, victorieux enfin, le domptait, le maîtrisait, et le forçait à prononcer l'oracle. Il s'emparait de ses organes rebelles , et construisait, sur ses lèvres, chaque phrase, syllabe par syllabe, à l'insu de l'inspiré, qui balbutiait sans en entendre le sens ni même le son. Il s'adressait directement au prophète, et toujours ainsi : Je te dis, mon enfant ! Je Cassure, mon enfant] C'était la formule consacrée de toute révélation, toujours rendue en français, qui était comme la langue sainte. L'inspiration passée, le prophète reprenait l'idiome roman des Cévennes. L'Esprit leur apparaissait sous la forme d'une colombe de feu. Une fois, un prophète s'écria : «Voyezvous la colombe qui descend sur Cabrit?» Aussitôt Cabrit tomba comme foudroyé, et s'agita dans une violente extase. Dès ce jour l'esprit fut sur lui , et passa surson fils. Celui-ci, prêchant dans les grottes de Conquérac, le transmit à plusieurs assistants, du nombre desquels était Abraham Mazel, fameux depuis comme l'un des chefs de enfants de Dieu (i).

(i) Théâtre sucri des Ccvonnes , Jacques Maiel , de St-Jean-duGard.

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Au mois d'avril de la même année (1701), un jeune homme du Mazillon, nommé Etienne Gout, revenait, un soir, de la magnanerie où il travaillait, à Saint-Jean du-Gard; au bas de la descente de Saint-Jean , il trouva , couché sur le chemin , un vieillard saisi d'un frisson convulsif. «Mon père, êtes- vous malade, lui dit-il?» — «A genoux, à genoux, ô mon fils, s'écria le vieillard! Que t'importe mon mal ! C'est de ton salut qu'il s'agit, et de celui de tes frères; tu l'accompliras par le moyen de l'esprit; il est en moi par la grâce de Dieu! Approche toi, 6 mon fils, et reçois-le dans ce baiser! m Etienne le recueille sur les lèvres du vieillard , et s'en va évangélisant de bourgade en bourgade (1).

Toutefois l'esprit ne descendait que rarement sur les vieillards, et jamais sur les riches et les savants. Il visitait la jeunesse et l'indigence, l'infortune, les cœurs simples, des pâtres, des laboureurs, des filles nubiles et des enfants. « Le plus jeune des enfants que j'ai vus parler dans l'extase, dit Durand Fage, d'Aubais, était une petite fille de cinq ans, au village de Saint-Maurice, proche Euzet; mais il est connu dans le pays que l'esprit a été répandu sur quantité de petits enfants, dont quelques-uns même étaient encore à la mamelle, et qui ne pouvaient parler, dans cet âge si tendre, que quand il plaisait à Dieu de faire annoncer ses merveilles par la bouche de ces innocents. » (2) — «J'ai vu, ajoute Jacques Dubois, de Montpellier, j'ai vu entre autres un enfant de quinze mois

(i) Louvreltuil, Fanatisme icuume'é, tome i , page 16. (») Théâtre »acrê.

entre les mains de sa mère, à Quissac, qui parlait, avec agitation et sanglots, distinctement et à voix haute; mais pourtant avec des interruptions: ce qui était cause qu'il fallait prêter l'oreille pour entendre certaines paroles. L'enfant parlait comme si Dieu eût parlé par sa bouche : Je te dis, mon enfant! » (i)

« Deux de mes amis, Antoine Coste et Louis Talon, et moi, continue Pierre Vernet , de Beauchastel, allâmes visiter (mai 1701) Pierre Jonquet, notre ami commun, au moulin de l'Eve, proche Vernoux (en Vivarais) ; comme nous étions ensemble, une fille de la maison vint appeler sa mère, qui était avec nous, et lui dit : Ma mère, venez voir l'enfant! Ensuite de quoi, la mère elle-même nous appela, nous disant que nous fussions voir le petit enfant qui parlait. Elle ajouta qu'il ne fallait pas nous épouvanter, et que ce miracle était déjà arrivé. Aussitôt nous courûmes tous; l'enfant, âgé de i3ou i4mois, était emmailloté, dans le berceau, et il n'avait encore jamais parié lui-même, ni marché. Quand j'entrai, avec mon ami, l'enfant parlait distinctement, en français, d'une voix assez haute, vu son âge, en sorte qu'il était aisé de l'entendre par toute la chambre. Il exhortait, comme les autres que j'ai vus dans l'inspiration , à faire des œuvres de repentance; mais je ne fis pas assez d'attention à ce qu'il dit pour me souvenir d'aucune circonstance. La chambre où était cet enfant se remplit; il y avait pour le moins vingt personnes; et nous étions tous priant et pleurant autour du berceau.» (a) Les

(1) Théâtre sacre. — (a) Ibid.

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femmes s'empressaient de féliciter la mère, heureuse entre toutes les mères, de ce -que son enfant avait été trouvé digne de cette faveur céleste. « Il nous semblait, dit l'une d'elles, que ceux qui recevaient l'esprit étaient les élus de notre bon Dieu. » (i)

Quand il descendait dans des vases moins purs que l'enfance, il les purifiait aux fontaines mystiques du repentir: c'est le témoignage unanime des contemporains. «Les personnes qui avaient reçu les grâces quittaient incontinent toute sorte de libertinage et de vanité; quelques gens qui avaient été débauchés devinrent d'abord sages et pieux; et tous ceux qui les fréquentaient devenaient aussi plus honnêtes, et menaient une vie exemplaire. » (a)

— « Cet esprit nous donnait l'horreur de l'idolâtrie, le mépris du monde, la charité, la consolation intérieure, l'espérance, la joie du cœur, et sans mélange. » (3) — Ceux qui avaient reçu les grâces, s'occupaient beaucoup, entre autres bonnes choses, à réconcilier ceux qui vivaient mal ensemble. » (4)

— « Pierre Mazel, fils de mon frère, âgé de 9 ans, était dans l'extase, et parlait avec beaucoup d'autorité, ordonnant que Jean Mazel, son père, se réconciliât avec Jean Crosse, voulant que l'on fît venir ledit Crosse sur-le-champ: ce qui futexécuté; ils obéirent, et s'embrassèrent, avec des promesses réciproques de vivre désormais en charité chrétienne. » (5) — « M'étant rencontré chez le vieux Cabrit, à Arbousse (sept. 1701 ), un jeune homme

(0 Théâtre sacre. Isubeau Charras, des Rucbcs /"près Saiiit-Agrève. — (a) Ibid. Jean Cabanel, d'Atiduze. — (3) Ibid. Isa beau (.barras. — ^)Ibid> Jacques Bresson , de Brignon. — (5) Ibid. Jacques Mazel.

266 HISTOIRE DES 1 ASTEl'RS DO DÉSERT.

nommé Alexis entra, qui avait reçu ses grâces quelque temps auparavant.... Il tomba en extase. Il appuyait sa tête dans sa main , et ses plus grandes agitations étaient de la poitrine. Il parla à haute voix, et ce qu'il disait, en général, était pour porter ceux qui l'entendaient à se repentir de leurs péchés et à ne plus participer à l'idolâtrie... Il reprocha aux femmes... qu'elles avaient avalé le morceau de basilic ( l'hostie). Et me tendant la main, il me dit: Toi, mon frère, tu ne l'as pas avalé!.. 11 reprocha à quatre femmes de la maison, qu'elles s'étaient allées coucher sans prier Dieu; et il insista en disant fortement : Confessez, confessez, malheureuses! et elles avouèrent que c'était vrai; sur quoi il exhorta à prier sans cesse.

Les cévenols comptaient quatre degrés d'extase, d'après lesquels ils échelonnèrent plus tard la hiérarchie des enfants de Dieu. Le premierse nommait r avertissement , le second le souffle, le troisième la prophétie, et le quatrième le don; ce dernier était le degré suprême (2). Cependant on disait, en général, d'un inspiré : Il a reçu des dons excellents; il a reçu ses grâces. Un des dons les plus extraordinaires était assurément celui de la prédication. Ou eût dit que des langues de feu fussent de nouveau descendues sur ces apôtres rustiques, et leur eussent révélé, non plus les divers dialectes du langage humain, mais les formes palpitantes de l'éloquence, qui jaillissait de leurs lèvres incultes en intarissables torrents. Un des premiers qui se levèrent, fut un jeune laboureur de la paroisse de Vaguas,

(i)Ibid. idem (a) Brueys, hisl. da fanatisme, tome i , p. a 32.