CHAPITRE II

Cependant la guerre avait éclaté; les troupes du Languedoc, appelées en Espagne et en Italie, laissèrent les curés, qu'elles protégeaient, à la merci de ces multitudes bouillonnantes. Dès lors s'engagea entre le prêtre du roi et le prophète du peuple, une lutte d'une énergie et d'un intérêt toujours croissants.

Daniel Raoul fut le premier chef de ce nouveau mouvement, dans le diocèse d'Uzès. Non content de l'abjuration et du repentir *de la foule, il exigea d'elle encore qu'elle abolît les objets de son adoration. Il se mit à sa tête , et la conduisit, en plein midi ( du moins on le lui imputa), dans l'église de Vallerargue; rompit le tabernacle, et foula aux pieds le saint-sacrement et les calices ( mars 1 701). C'est alors qu'Etienne Gout parut aussi dans le Gévaudan. Il avait à peine vingt ans; et sa fougue le fait comparer, par un chroniqueur, à un jeune coursier que nul ne peut dompter, lorsqu'il bondit dans les prairies. Il entraîna toute la jeunesse des hameaux situés vers les sources du Gardon d'Anduze. Les multitudes qui le suivaient, redoublaient sonenivre-

nient et son audace. Il prêchait à jours réglés, bravant les périls , les poursuites des gardes, les menaces des prêtres. Comme il prêchait sur les ruines du temple de Bassurels, il envoya quatre de ses disciples chercher le curé Bugarel. Etienne l'invita d'abord à se convertir ; le prêtre au contraire essaya de ramener à lui ses paroissiens; mais le prophète l'interrompit impérieusement, et ordonna qu'on chantât un cantique. Pendant que ces peuples demandaient à Dieu son salut, le curé, menaçant, se retira, en secouant sur eux la poussière de ses sandales.

Les prêtres poussèrent de nouveau le cri d'alarmes; mais le sentiment commun du danger fit bientôt place à mille pensées diverses sur la nature de l'extase, qui les remplissait tous d'un vague étonnement. Les plus fermes n'y virent qu'une jonglerie séditieuse ; un grand nombre y soupçonnèrent des sortilèges; quelques-uns crurent que cet esprit mystérieux était le démon. « J'allai voir, dit un contemporain, avec* un certain prêtre du Vigan, une petite fille de six à sept ans qui fut saisie de l'esprit en notre présence. Le prêtre fut fort étonné, car, quelque semblant qu'il fit, je suis très-persuadé que dans son cœur il voyait là-dedans quelque chose qui n'était pas naturel. Après que la petite fille fut revenue à elle-même, il la questionna beaucoup, usant tantôt de menaces, tantôt de promesses, essayant de lui faire dire ce qu'elle ne savait pas. A tout hasard, il la pressait pour lui faire confesser comment on lui avait appris à faire ou à dire des choses si étranges ; mais il eut beau faire et beau dire lui-même, elle soutint toujours que ce n'était