CHAPITRE III

Cependant les prêtres s'écriaient : « Nos paroissiens nous quittent; ils ne veulent plus garder l'abstinence des viandes, ni les fêtes chômées par l'église; le prône et le catéchisme leur sont en dégoût, et nos mystères en horreur; les prêtres les plus éclairés et les plus vertueux ne sont rien pour eux auprès de leurs prophètes; notre foi se ruine de jour en jour; et, si l'on n'y porte remède, elle va périr dans les Cévennes ! » (i) A ces cris de détresse, l'archiprètre des Cévennesaccourt de Mende : il livre les chefs du peuple à Bâville; et, pour retremper les masses, il recommence une vingtième mission avec ses capucins ( mars 1702).

Cet archiprêtre était un cadet de la maison de Langlade, du Chayla (prononcez Chéïla), originaire du hauf Gévaudan. Il ne faut point la confondre avec la branche napolitaine Baschi ,du Cailad'Aubais, greffée au vieux tronc languedocien Bermond-de-Sommières, transplanté par saint Louis de cette ville au fief du Caila , voisin d'Aiguemortes ,

(1) Louvreleuil.

dont était le maréchal de Toiras. Ces deux familles protestanteset alliées étaient étrangères à la maison catholique de Chayla de Mende. François de Lnnglade, prieur de Laval, inspecteur des missions de Gévaudan, archiprêtre des Cévennes, (i) était né vers le milieu du dernier siècle. 11 entra dès l'enfance dans l'église, et l'activité de son zèle aventureux le portant aux missions périlleuses et lointaines, il fut envoyé par le séminaire de Paris dans le royaume de Siam. ïl revint d'Asie avec ces ambassadeurs que les missionnaires conduisirent à Versailles comme pour porter les hommages des rois de l'Inde au grand monarque de l'occident. Louis XIV venait de révoquer ledit de Nantes; et l'infatigable abbé passa de la conversion des peuples de Boudha à la conversion des peuples de Çalvin : c'était comme une retraite apostolique qu'après^ pérégrinations lointaines, il se créait pour ses vieux jours dans sa province natale. Ce prêtre, de haute taille, de grande mine et guerrière, unissait à une piété violente et sombre, la cupidité, la sensualité, la férocité d'un proconsul espagnol.

Après Mende, où il passait l'hiver , sa principale résidence était Saint-Germain-deCalberte: c'est là qu'était sa bibliothèque et sa petite cour cléricale, composée d'ordinaire de huit jeunes prêtres- vivant avec lui , mais toujours grossie des curés cévenols

(i) Le diocèse de Mende renfermait qnritre archiprélrcs : Javols, vers la Tiouère ; Saognes, vers l'Allier; Tiarjac, vers le Lot ; les hautes Cérennes, vers le Tarn : celai ci avait /»a paroisses et x354o personnes payant capitation. Or, comme il y avait encore une fois Jautant de protestants, sans compter les catholiques . il en résulte évidemment que la révocation ivait réduit à l'indigence la moitié de sa population.

liv. iv, cuap. m. 289

et des missionnaires qui venaient visiter leur chel dans sa métropole. Lui-même les accompagnait dans leurs diverses stations, prêchait, inspectait, interrogeait, inquisitoriait, traitait ces malheureux peuples comme un vil bétail. Mais cette fois, il les trouva impatients et irrités; ils répondirent à ses avis par des huées et à ses menaces par des menaces de mort. Le jour de Pâque toutes les églises furent vides : ils étaient allés en masse recevoir l'Eucharistie au désert. Un dimanche, le prieur de la Melouze, en se rendant à l'église, vit un chien mort pendu à la place du Christ sur la croix du cimetière; l'archiprêtre accourt, informe sur le sacrilège, et, n'en pouvant découvrir l'auteur, soumet à une expiation publique les habitants de la Melouze. De Moissac et de Saint-Roman, dont Etienne lui disputait les troupeaux, il vint à Vébron, qu'agitait le prophète Castanet, et de là enfin au Pont-de-Montvert (juillet). L'hiver précédent, ce bourg avait vu le supplice de plusieurs personnes, et entre autres celui d'une jeune fille nommée Françoise Brez, qui prêchait d'ordinaire au Champ-Domergue. Quelques faux frères venaient de communier à l'église: «Malheureux! s ecria-t-elle, vous avez fléchi le genou devant Baal, vous avez avalé le basilic! Repentez-vous, repentez-vous ! » Elle fut traînée devant Bâville , et renvoyée au gibet de sa bourgade ( 25 janvier 1702 ). L'archiprêtre continua ce régime inhumain. Un prophète avait passé la nuit chez une veuve de l'Hermet, vers le Mimente; il y court avec des soldats, et ne trouve dans la maison que les petits enfanls de la veuve; d'abord il les interroge avec caresse, puis avec menace; mais ces 1 '9

orphelins ne trahirent pas le prophète. Dans sa fureur, il saisit le plus grand, lui donna les verges et le mutila : le pauvre enfant en mourut.

L'archiprêtre convertit ses celliers en cachots; il y parquait les malheureux arrêtés par ses sbires; chaque jour il y descendait pour leur donner la question ; il inventait des tortures : aux uns, il leur faisait fermer les mains sur des charbons ardents ; à d'autres, il revêtait leurs doigts de laine imbibée d'huile et rallumait comme une lampe. Pour avoir travaillé un jour de fête, une jeune fille fut enfermée dans un étui circulaire et tournant sur deux pivots, où, rapidement agitée, elle subit un supplice semblable à celui qu'éprouverait un chien balloté dans un tournebroche. Les prisonniers étaient d'ordinaire tenus dans des ceps qui, saisissant leurs pieds et leurs mains, les courbaient dans la pénible attitude des animaux, et ne leur permettaient même pas de lever les yeux vers le ciel. L'archiprêtre relâchait pourtant quelquefois les hommes, mais à prix d or: et quelquefois aussi les femmes, mais au prix de leur vertu, (i) Voilà vingt ans que ce despotisme atroce pesait sur ce peuple; il était las, et sa colère éclatait par des bravades et des huées. Une femme de Mazelrosade eut le courage de descendre dans les prisons et de délivrer le plus jeune de ses enfants; ses deux fils arrachèrent leur sœur aux soldats qui la conduisaient aux couvents de Mende. Plusieurs fois ces montagnards, exaspérés, menacèrent de mort leur tyran. « J'ai bien peur que vous

(i) Loovreleail, fanât, rcnonv., tom. i , page ig. Brueys , et la Clef du cabinet des princes.

ut. iv, ciur. m*. 291

ne soyez victime de votre zèle, » lui dit un jour son cousin, le comte de Morangiez. En effet, la mesure était comble du froment de la colère; un grain de plus, et elle devait déborder sur lui : il y mit ce grain fatal.

Vers la mi-juillet (170a) , plusieurs cévenols que les fureurs de l'archiprètre chassaient de leur pays, se réunirent, sous la conduite d'un muletier de Cannes , nommé Massip , pour se réfugier à Genève. Cette mélancolique caravane, composée d'hommes et de femmes ( du nombre desquelles étaient deux jeunes demoiselles Sexti, de Moissac ) se dirigeait , à cheval , vers Test de la Lozère et le Vivarais, dont les routes, moins fréquentées, étaient plus sûres que celles de la rive gauche du Rhône ; mais, après quelques heures de marche, elle tomba dans l'embuscade des milices. Le capitaine d'Escalier la conduisit à l'archiprètre ; les femmes furent envoyées à Mende et les hommes retenus au Pontde-Montvert ; le subdélégué Leblanc, de Florac, vint instruireleur procès. Leurs parents accoururent se jeter aux pieds de l'archiprètre : il fut inexorable; il répondit durement que les détenus subiraient leur peine : c'était les galères pour les fugitifs, et pour leur guide le gibet. Le dimanche suivant (a3 juillet), une assemblée eut lieu sur la montagne du Bougés; le prophète Pierre Séguier, de Magestavols, prêcha , et déplora dans son discours l'infor. tune des prisonniers du Pont-de-Montvert. « Mais, s'écria-t-il en terminant, le Seigneur m'a ordonné de prendre les armes , de délivrer nos frères captifs et d'exterminer cet archiprêtre de Moloc ! » Salomon Couderc, après lui, dit avoir aussi reçu

de l'Esprit l'ordre positif de faire la guerre aux prêtres. Abraham Mazel ajouta : « Mes frères, j'eus naguère une vision : je vis de grands bœufs noirs fort gras qui broutaient les plantes d'un jardin ; et une voix me dit : Abraham chasse ces bœufs ! Comme je n'obéissais pas, la voix me dit encore: Abraham, chasse ces bœufs ! Alors je les chassai. Or, selon que l'Esprit me l'a révélé depuis, ce jardin c'est l'église de Dieu; les bœufs noirs qui la dévastent, ce sont les prêtres; et la voix qui me parlait, c'est l'Eternel, qui m'a ordonné de les expulser des Cévennes! »(i) Cet apologue biblique entraîna la multitude , qui , toute frémissante , pressa les trois prophètes d'accomplir aussitôt leur généreux dessein; car, à son retour de la foire de Barre, l'archiprêtre avait assuré qu'il ferait exécuter Massip en arrivant au Pont-de-Montvert. Le soir même, Séguier , Abraham et Salomon allèrent dans les bourgades voisines recruter des conjurés; ils leur donnèrent rendez-vous pour le lendemain, à pareille heure , dans les bois d'Altefage, aux trois Faus {/agi et alla fagus). La cime septentrionale du Bouges recevait ce nom de trois hêtres gigantesques qui dominaient toute la forêt et couronnaient la montagne de leurs ombrages séculaires. A la nuit tombante, cinquanteconjurés s'y rendirent; savoir: Séguier, leur chef; Abraham; Salomon , et son frère Jacques ; un autre Couderc, delà Roche; Chaptal, de Racoules; Nouvel, de Vialas; Bonnet , de Peyremale ; Tsaac Soulages ; David Mazauric ; un petit bas cévenol, presque enfant encore, appelé

(•) Théâtre sacré, Abraham Mazel. p • ' * f 'H*

uv. iv, ciiap. m. 2D3

Jean Cavalier, et Perier, le fiancé d'une de ces demoiselles fugitives, qu'il devait épouser dans l'exil, etc. Une vingtaine seulement étaient armés de fusils de chasse et de pistolets; les autres n'avaient que des faux et des haches. Séguier les harangue, les bénit, au nom du Dieu des années, et descend la montagne, à la tête de ses compagnons, en psalmodiant à travers la forêt et les landes désertes qui les séparent du Pont-de-Montvert. (i)

— Nous as-tu rejetés, Seigneur, sans espérance,

De ton sein paternel ?

N'apaiseras-tu pas , après tant de souffrance , Ton courroux éternel ?

— Sion, qui dût avoir l'éclat et la durée

Du céleste flambeau , Regarde , hélas! Seigneur, ta Sion adorée N'est qu'un vaste tombeau !

— Babel la foule aux pieds ! Ses bannières sanglantes

Flottent sur nos remparts !

Ses guerriers ont rugi dans nos fêtes tremblantes Comme des léopards !

— Et le fer, et la flamme, et la luxure immonde

S'est ruée au saint lieu !

« Saccageons, disaient- ils, profanons; que le monde N'ait plus un temple à Dieu ! i

— Fouleront-ils long-temps ta gloire dans la poudre

Avec ton peuple saint?

Laisseras-tu long-temps ton bras où dort ta foudre Replié sur ton sein ?

(t ) Les psaumes de Ma rot que chantaient tes cévenols sont aujoard'hui si gothiques, qae j'ai cru devoir essayer une traduction moderne de quelques-unes de ces fameuses hymnes du désert. (

29fc HISTOIRE DES PASTEURS DO DÉSERT.

— Des fers de Pharaon , Seigneur , la main puissante

Délivra nos aïeux !

Et la mer à ta voix recula mugissante

Devant leurs pieds joyeux !

— Comme de leur tombeau tu retires de l'ombre

L'aurore et le soleil !

Et du ciel orageux tu chasses l'hiver sombre Devant l'été vermeil !

— Sauve-nous donc, Seigneur ! Seigneur, Sion succombe

Et périt sans retour !

Oh! n'abandonne pas l'âme de ta colombe Aux serres du vautour !

— Eternel , lève-toi î Prends ton tonnerre et lance

Un éclair consumant !

Anéantis Babel ! Seigneur , son insolence Monte éternellement î (4 )

Il y a deux lieues des trois Hêtres au Pont-de-Montvert. Ce bourg est situé au pied même du Bougés et de la Lozère, et au confluent du Rioumal etdu X, dans le Tarn. Son étroite et profonde vallée s'élargit, pour le contenir, en un petit bassin stérile, où ses maisons, chétives, pressées, coupées de ruelles montueuses, s'entassent à la gène entre ces trois torrents. Le bourg, proprement dit, est bâti à la pointe du Tarn et du Rioumal, au-delà desquels il étend, comme deux ailes, deux petits faubourgs, l'un au nord, sur la Lozère, l'autre au sud, sur le Bougés. Ces trois hameaux sont reliés par les deux arcades d'un pont qui leur donne son nom de concert avec la montagne, aujourd'hui sans verdure.

L'archiprètre habitait la maison d'André , riche

(i) fragments du psaome lxxiv. ;

lit. iv, cnip. m. 295

bourgeois tué lors de la grande dragonnade (sept. i685). Le duc de Noailles avait envoyé de Florac le cruel chevalier de Gène convertir, avec son détachement, le Pont-de-Montvert. Ses soldats poursuivirent André fugitif dans les montagnes ; l'un d'eux le découvrit et voulut l'enchaîner; André se débattit vigoureusement ; mais un autre dragon accourut au bruit de la lutte et la termina en perçant de son sabre le malheureux André. Il expira le lendemain au Pont-de-Montvert; son corps fut traîné sur la claie, ses biens confisqués et sa maison , d'où l'on avait chassé sa veuve et ses enfants dans l'indigence, fut, six mois après, cédée au chef des missions. Cette maison , alors la plus belle du bourg, est située à l'extrémité septentrionale du pont , où le Rioumal tombe dans le Tarn ; elle est isolée, et, hormis ses deux portes au levant et au couchant , elle n'a point d'ouverture sur la rue; ce qui lui donne ^l'aspect sombre d'un couvent; au midi , sa façade regarde sur une étroite terrasse abaissée de quelques marches au-dessous du rezde-chaussée, mais élevée de plusieurs pieds audessus du Tarn , qui murmure incessamment dans son large lit obstrué d'énormes cailloux roulés et polis par les grandes eaux. Un puits, destiné à l'arrosement de quelques fleurs, est creusé au milieu de ce parterre, clos d'une haie vive au couchant, (i) Le a4 juillet, à 10 heures dn soir , l'archiprêtre

(x) Cette maison existe encore telle à l'extérieur qu'elle était il y a on siècle et demi ; seulement elle est moins haute, car le comble s'écroula dans l'incendie la nuit du meurtre de l'archiprêtre ; c'est une auberge aujourd'hui , et j'y ai couché.

était chez lui avec douze ou quinze ecclésiastiques, valets ou soldats, composant sa petite cour cléricale, son service et sa garde ; tout à coup il entendit une lointaine psalmodie qui s'approchait toujours et semblait descendre de Bougés : c'était Séguier et ses compagnons, qui, formant un petit bataillon précédé de huit hommes d'avant-garde, entrèrent bientôt, en chantant, dans le faubourg du sud. Menaçant de leurs fusils les habitants que ce tumulte inattendu attirait aux fenêtres, les conjurés le traversèrent rapidement, se dirigeant vers le pont et la maison de l'archiprêtre. Celui-ci, écoutant cette mélodie qui résonnait vers le bourg, crut que c'était une assemblée nocturne : « Allez voir » dit-il à ses soldats, qui descendirent aussitôt pour la surprendre ; mais ils ne purent sortir de la maison, déjà investie par les montagnards , qui criaient : « T^es prisonniers ! les prisonniers ! » — a Retirez-vous! leur répondit, d'une fenêtre, du Chayla; retirezvous, canailles d'huguenots !» Et, sur leur refus , les milices firent feu et tuèrent un des conjurés. Furieux, ils saisissent un tronc d'arbre couché le long du mur, et, le balançant horizontalement comme un bélier, ils brisent la porte, et en élargissent la brèche à coups de hache. Ils se précipitent dans le vestibule, forcent le guichet du cachot et délivrent les prisonniers. A l'aspect de ces malheureux , qui ne peuvent se tenir sur leurs pieds endoloris, enflés, à demi-rompus, leur fureur redouble; ils se ruent vers l'escalier et demandent l'archiprêtre. Roux, prêtre - instituteur du lieu, qu'ils prennent pour lui, tombe sur les degrés blessé mortellement d'un coup de hallebarde dans les