CHAPITRE IV

Toute la nuit le Pont-de-Montvert fut dans la consternation. Personne n'osa mettre le pied dehors de peur d'être impliqué dans le meurtre de l'archiprêtre. Mais le subdélégué Leblanc et le greffier Gardez, occupés aux procédures, se réfugièrent, du faubourg du sud, un peu au-dessous, parmi les rochers qui bordent le Tarn ; les capucins Ignace de Beaujeu et Alexandre de Miribel, logés au faubourg du nord, s'enfuirent dans les blés encore debout, car la moisson est tardive sur ces montagnes ; le matin seulement, et après le départ de Séguier, ils sortirent tous de leurs retraites, et recueillirent le cadavre de l'archiprêtre gisant dans son sang au milieu du jardin. Le lendemain (26), ils le transportèrent à Saint-Germain , où ce chef des missions s'était fait construire un sépulcre pour reposer au milieu de ces peuples catholisés, qu'il voyait en espoir venir d'âge en âge l'adorer comme le second apôtre du Gévaudan.On l'exposa, revêtu de ses habits pontificaux, aux regards de la multitude, dans l'église bâtie par Urbain V. Tous les prêtres, maires, consuls, châtelains du pays,

300 nisroiRF. des pasteurs do désert.

se rendirent à ses obsèques. Louvreleuil, curé de Saint-Germain, fit son oraison funèbre, sur ces paroles du livre de Samuel : Atnaza couvert de sang gisait sur le chemin ( 1 1 Samuel xx , L'orateur célébra pompeusement tontes les qualités de son chef, assassiné en Vâge de 55 ans, pour avoir entrepris de réduire des gens révoltés à l'obéissance qu'ils devaient à l'église et à leur prince. Le bon Louvreleuil finit en exhortant ses confrères à mourir, s'il le fallait, à leur poste, comme l'illustre archiprètre. Mais tout à coup, sur les trois heures, l'épouvante saisit tous ces prêtres, qui se hâtèrent d'enfermer le cadavre dans son tombeau , creusé à l'entrée du chœur, et qui s'enfuirent précipitamment; car on criait au- dehors : « Les insurgés ! les insurgé ! à feu et à sang à Frugères ! à Saint-Maurice! à Saint- André-de-Lancize! »

11 est des hommes créés pour les révolutions. Ces tempêtes qui bouleversent les nations obéissent à leur voix; ils en excitent ou modèrent à leur gré les fureurs; ils en aiment le bond et le hennissement, comme un cavalier celui de son cheval; ils paraissent le matin pour disparaître le soir, et détruisent un monde. Si on demandait leur nom à ces chefs prodigieux, ils vous répondraient comme ce prince gaulois: L'ouragan! Le type colossal du démagogue, c'est Danton : tel fut aussi Séguier, le Danton sauvage des Cévennes. Son nom signifie moissonneur, comme s'il eut été prédestiné de toute éternité à être un moissonneur d'hommes. Il était cardeuret demeurait à Magestavols, hameau situé au sud du Bougés. C'était un grand homme sec et brun, au visage noir, maigre et long, sans dents supérieures,

âgé de 5o ans environ (iV Qu'on n'oublie pas de se le figurer avec ses longs cheveux et cet air mystique et sauvage que lui donnait l'extase et la vie du désert, et l'on aura l'image fidèle du prophète de Magestavols. Cet homme terrible avait résolu le massacre général des prêtres, et de mettre leur sang entre les cévenols insurgés et leurs implacables tyrans. Du Pont-de-Montvert il se jeta surFrugères. En entendant le chant des psaumes, le curé Reversât, déjà instruit du meurtre de l'archiprétre, s'enfuit de sa maison dans un champ de seigle, et de là dans un pré, où il tomba frappé d'une balle. Séguier, qui l'acheva, trouva dans sa soutane une liste de vingt de ses paroissiens qu'il dénonçait au chef des missions. De Frugères le prophète descendit à Saint- Maurice, que les vents qui soufflent dans son étroite vallée ont fait surnommer de Ventalong ; mais le prieur Pradines, qui l'avait vu venir, eut le temps de s'enfuir sur son cheval; puis, averti de l'approche du colonel Fayet de Mirai, qui le traquait avec 120 hommes de milices, Séguier se retira sur la cime d'une montagne d'où, caché par les bois, il voyait les ennemis roder dans les vallées environnantes ; il y passa la nuit ; le lendemain (26), il sortit de ses Joréts, dit Brueys, comme la foudre sort des nuages; et, tirant vers le sud, se rua sur Saint-André-de- Lancize. Le curé Boissonnade se mit à sonner le tocsin; et de fois à autre, pour reconnaître les insurgés, il mettait sa tête dans les auvents du clocher : l'un d'eux l'ayant aperçu y monta furtivement, et du bout de sa hallebarde le précipita au-

(1) I.oavieleuil , F«nal. reurniv., tome i , page »5.

302 HISTOIRE DES PÂSTETJES do désert.

dehors. Ses paroissiens, réunis à Séguier, l'achevèrent et mutilèrent son cadavre; puis ils saisirent le prêtre Taran, régent de l'école, et s'il faut en croire Louvreleuil, lui firent subir l'opération honteuse d'Origène. Partout sur son passage, Séguier détruisait les églises, les croix et tous les insignes du catholicisme. Il apprit que les curés du voisinage s'assemblaient à Saint-Germain pour les obsèques de larchiprètre : il y courut, pour les prendre tous d'un coup de filet. A une demi-lieue du bourg; un habitant lui dit qu'ils étaient gardés par les milices urbaines et rurales : le prophète se détourna et l'orage alla fondre vers le couchant. Mais le vent en vint aux curés réunis autour de l'archiprêtre, qui faillit avoir des funérailles non moins sanglantes que sa mort; ils se dispersèrent épouvantés, et se réfugièrent, les uns au château de Portes, d'autres à celui de Saint-André-de-Valborgne, et une troisième troupe, dont était le curé de Saint-Germain, dans les murs d'Alais.

Séguier continua d'exercer ce qu'il appelait le jugement de Dieu. Dans la nuit du 29 au 3o, il monta au château de Ladevèze : il demanda les armes déposées lors du désarmement des protestants. Le seigneur répondit à coups de fusil et sonna le tocsin. Couderc, de la Roche, fut tué et plusieurs de ses compagnons blessés. Le prophète, furieux, enfonce les portes, et ordonne un massacre général; toute cette famille infortunée périt: le châtelain, sa vieille mère, sa sœur, son frère, son oncle, l'intendant, les domestiques; puis il mit le feu au manoir et se retira emportant les armes, la vaisselle d'étain, pour faire des balles, quelques

pains et quelques fromages. Il redescendit un peu avant le jour au petit plateau de Fontmorte.

Cependant des messagers avaient été dépéchés vers Bâville et vers l'évêque de Mende, Beaudry de Piencourt. A la nouvelle du meurtre de l'archiprêtre , le marquis du Chayla , soti neveu , le comte de Saint-Paul, son frère, le comte de Morangiez, son cousin , le lieutenant-général comte César de Peyre, surnommé le roi des montagnes, toute la noblesse du haut Gévaudan, suivie d'un millier d'hommes de pied et de cheval , levés sur ses terres , accoururent au Pont-de-Montvert; Bâville fit partir aussitôt le comte de Broglie et des milices, qui prirent les devants avec le capitaine Poul; l'intendant, qui relevait de maladie, se rendit lui-même à Alais pour contenir la plaine et les basses Cévennes. Broglie arriva le 29 au Pont-de-Montvert. Les habitants éplorés se jetèrent à ses pieds en protestant de leur innocence : Leblanc et les capucins la confirmèrent , heureusement ; car déjà le comte irrité menaçait de mort ce peuple, et le bourg de destruction. Puis, il se mit à la poursuite du prophète que traquaient aussi , chacun de son coté, le colonel de Mirai et le capitaine Poul.

Poul était un vieil officier de fortune, né à Villeduberte, près Carcassonne; il avait fait les guerres d'Allemagne, celles de Hongrie contre les Turcs, et plus récemment celles des Alpes, en partisan, contre les Vaudois. Dans ces dernières il avait eu pour principal adversaire un vaillant chef de guerrillas piémontais, nommé Barnabaga. Le barbet , tancé un jour par son général de s'être laissé battre, lui jura de prendre sa revanche avant peu, et de

lui porter la tête du français. Poul l'apprend, part de nuit avec vingt hommes, surprend les vaudois endormis dans un village des Alpes, et revient au camp avec la tète de Barnabaga. Cette prouesse et cent autres non moins hardies avaient rendu si fameux le vieux capitaine, qu'à la paix de Riswick, Bâville le demanda pour contenir les cévenols. Avec sa taille haute et libre, sa mine belliqueuse , sa voix enrouée, son naturel ardent et austère sou habit négligé, son intrépidité éprouvée, sa taciturnitè ordinaire , et la longueur et le poids de son sabre d'Arménie, ce héros roturier était l'admiration et la terreur des montagnards du Gévaudan. Le matin, en arrivant à Barre, il apprit que Séguier campait à Fontmorte, plateau élevé et couvert alors de genêts; le prophète l'attendit à la tète de ses compagnons; mais Poul montait son fameux cheval d'Espagne , sur lequel il avoit accoutumé de se tenir le jarret à demi-plié pour s'élancer jusqu'aux oreilles et se coucher jusqu'à la queue , quand il était nécessaire déporter un coup mortel ou de l'éviter; et après avoir essuyé le premier feu des insurgés, il fondit sur eux le sabre à la main : il les étonna, il les fit fuir , il les poursuivit, il en blessa plusieurs , il en tua quelques-uns, il Jèndit la tête à un, et la coupa à un autre , dit l'homérique prêtre de Saint-Germain (i); il saisit de sa propre main le prophète, qui tâchait vainement de rallier ses fuyards, et avec lui Pierre Nouvel, de Vialas, et Moïse Bonnet, de Peyremale. Il les conduisit enchaînés à Florac. « Chemin faisant, Poul, qui n'avait

(' ) Fanât, renouv.

pas lame tendre, s'avisa de dire à Séguier : « Eh bien, malheureux! présentement que je te tiens, après les crimes que tu as faits, comment t attends-tu d être traité ?» — o Gomme 'je t'aurais traité moimême , si je t'avais pris , » répondit le prophète héroïque, (i)

Il comparut devant ses juges avec son air calme et fier. Il ne répondait que par des passages bibliques : « — Votre nom ? — Pierre Séguier. — Pourquoi vous appelle-t on Esprit? — Parce que l'esprit de Dieu est en moi. — Votre domicile? — Au désert et bientôt au ciel. — Demandez pardon au roi !

— Nous n'avons, nous, d'autre roi que l'Eternel.

— N'avez-vous pas au moins remords de vos crimes?— Mon âme est un jardin plein d'ombrages et de fontaines.» Il fut condamné à avoir le poignet coupé et à être brûlé vif au Pont-de-Montvert; Nouvel à être rompu vif à Ladevèze, et Bonnet à être pendu à Saint-André-de-Lancize. Sur le bûcher (samedi 1 1 août ) , le prophète, toujours calme et superbe, disait au peuple ; « Frères! attendez et espérez en l'Eternel! LeCarmel désolé reverdira, et le Liban solitaire refleurira comme une rose. » (a)

La grande figure du prophète de Magestavols domine magnifiquement le soulèvement des camisards.

(i)Brueys, hist. du fanatisme, tome i . — (a) Tradition populaire du Pont-de-Montvert.

DISTOlfiE DES l'AS l'tL'JiS DU DÉS LUT.

Le lundi ai août 1837, j'étais parti de Florac après une nuit d'orage dont les restes fumaient encore sur les montagnes; leurs pentes crayeuses étaient profondément labourées par les torrents, et le Mimente débordé roulait des eaux couleur de sang, comme s'il eût traversé un champ de bataille. Après avoir long-temps côtoyé son cours, le chemin l'abandonne pour remonter le bord d'un de ses affluents qui descend de la crête septentrionale du Bougés. Tout à coup j'aperçus une montagne qui recevait de la tempête un aspect solennel : sa base était toute fumante de vapeurs, et sa cime voilée d'un nuage noir sur lequel se levait l'aurore, a Quelle est cette montagne? demandai-je à mon guide. — Le Bougés, répondit-il, les trois Hêtres. » A ce nom, je m'arrêtai, et je contemplai avec une religieuse émotion le sauvage berceau de l'insurrection camisarde. Ce mont célèbre que je venais interroger sur les combats et sur les douleurs de nos aïeux, semblait avoir voulu se présenter à mes regards dans toute la majesté de son passé, et revêtu des symboles de son histoire, d'un manteau d'orages

d'un voile funèbre et d'une couronne de gloire. Je montai sur son sommet, qui, de ses trois hêtres antiques, n'en conserve plus qu'un seul croulant aussi de vétusté; et du pied de ce tronc vénérable, tribune d'où Séguier avait peut-être harangué ses compagnons , je découvris, à demi-cachés dans les ravins et les bois , les lieux témoins des premières scènes de l'insurrection : au levant, le Pont-de- Montvert , où elle avait déchiré ses ennemis; au couchant, Fontmorte, où elle avait étéécharpéeà son tour; et tout autour de moi, les forêts d'où elle était sortie menaçante et où elle était rentrée vaincue, fugitive, découragée.

Elle s'y dérobait frappée de cet abattement mortel qui suit d'ordinaire une résolution violente et une défaite. Poul vint bientôt la relancer, et la força de se réfugier au-delà du Tarn, dans les forêts de la Lozère orientale. Le vieux capitaine, à défaut des insurgés, arrêta leurs parents, les suspects de toutes les bourgades, et les conduisit aux juges de Florac. De nombreuses condamnations suivirent le supplice de Séguier; mais Poul ne put découvrir aucun de ses compagnons , qui se tinrent tellement cachés dans leurs cavernes, que Broglie les crut enfuis à l'étranger, et l'insurrection dissipée à Fontmorte. Dans cette pensée , il congédia la noblesse mendoise; et laissant dans les hautes Cévennes plusieurs compagnies de fusiliers postées aux bourgs du Pompidou, de Barre, des Aires, de Pont-de- Montvert et du Collet-de-Dèze , sous les ordres de Poul, il redescendit à Alais, où il invita les prêtres fugitifs à remonter dans leurs paroisses.

Les insurgés errèrent ainsi quelques jours sous

la conduite de Salomon Couderc et d'Abraham Mazel. Les Couderc étaient des cardeurs du hameau de Mazelrosade , au sud du Bougés, une de ces familles zélées et courageuses qui dans les temps périlleux sont les premières à se mettre à la tète des multitudes. Depuis vingt ans, ils étaient tous, de père en fils, lecteurs, chantres, prédicants, prophètes au désert. La mère avait délivré le plus jeune de ses fils des ceps de l'archiprêtre , et les deux frères, arraché leur sœur aux soldats qui la conduisaient aux couvents de Mende. Si Salomon n'eût été un peu difforme, et Jacques trop petit, Ba ville les eût certainement enrôlés dans cette légion de prophètes partie naguère du Pompidou. Les Mazel formaient une tribu presque aussi nombreuse que la maison d'Israël, dont elle imitait le courage et la fidélité. Il y a des Mazel dans presque tous les villages des Cévennes. Les Mazel paraissent dans tous les combats et tous les martyres. J'ai compté six Mazel déportés en Amérique ; l'un d'eux , Laurent Mazel, périt en mer avec son vaisseau; Pierre Mazel gémissait, depuis 1 5 ans, sur la galère la Favorite; Olivier Mazel, prédicant, fut pendu à Montpellier (1690) ; Jacques Mazel se réfugia à Londres ( 1 70 1 ) ; son neveu , Pierre Mazel , âgé de neuf ans , était visité de l'esprit; enfin Abraham Mazel, son cou- sin , et le plus célèbre , est celui dont il s'agit ici. Abraham et Salomon, dont les noms sont désormais inséparables, étaient deux montagnards âgés d'environ vingt-cinq ans, également simples et rustiques; le premier plus robuste et plus belliqueux, le second plus actif et plus éloquent. L'esprit leur avait ordonné de prendre les armes et de chasser

UY. IV, CflAP. v. 1 309

les bœufs noirs qui dévoraient son jardin. C'était assez pour qu'ils se tinssent prêts à combattre les troupes royales. Mais ils n'avaient pas le même ascendant que Séguier sur leurs compagnons, qui, dans leur découragement, ne pensaient qu'à se séparer pour mieux se cacher, et passer ensuite isolément à l'étranger. Périer , l'un d'eux , les abandonna, et suivit à Genève sa fiancée, échappée des couvents de Mende, ou relâchée peut-être par l'évêque, dans le but secret d'éloigner ainsi des révoltés difficiles à saisir, et de dissoudre l'insurrection. Les autres furent vraisemblablement détournés de l'imiter par le jeune Cavalier, récemment revenu de Genève. L'esprit qui l'avait ramené de cette ville à Ribaute, son lieu natal, et conduit de la maison paternelle à l'assemblée du Bougés . ne cessait, malgré la défaite de Fontmorte, de lui annoncer des victoires, et faisait sans doute briller aux yeux du jeune pâtre un rayon de cette gloire dont il devait le couronner à la tète des bandes cévenoles.

Pendant qu'ils hésitaient ainsi, arrivèrent deux anciens bas-officiers, Espérandieu, de Foisac, près d'Uzès, et Rastelet, de Rochaigude, sur la Cèze. «Quel est votre commandant? demanda Espérandieu. — Personne encore, répondit Cavalier. — A Dieu ne plaise, reprit le nouveau venu, que je vous propose un autre que le plus expérimenté ! Mais il faut un chef, sans quoi la confusion et le désordre nous détruiront. » — Deux jours après parut un certain Laporte. « Frères! dit-il, que voulez-vous aller faire à l'étranger? N'avons-nous pas une terre à nous, celle de nos aïeux? Là doivent

être nos demeures et nos tombeaux ! Kl le est , ditesvous, une terre de servitude et de mort ! Eh bien! délivrons-la ; délivrons nos frères opprimés ; exterminons tous ces prêtres de Baal, et relevons les temples de l'Eternel ! Ne dites pas : Que pouvonsnous faire ? Nous sommes si peu nombreux, et nous n'avons point d'armes ! Le Dieu des armées est notre force! Nous entonnerons le psaume des batailles, et depuis la Lozère jusqu'à la mer, Israël se lèvera ! Et quant aux armes, n'avons nous pas nos haches? Elles engendreront des mousquets! Frères! un seul projet est digne de nous : c'est celui de vivre et de mourir comme les libérateurs de notre pays et les vengeurs de l'Eternel! Si vous voulez, je serai votre chef! » — Le discours de ce vaillant homme entraîna les esprits irrésolus des conjurés. Ils s'écrièrent tous: «Sois notre chef: c'est la volonté de l'Eternel !» — « L'Eternel est témoin de vos promesses, reprit Laporte : je suis votre chef !» — Il prit le titre de colonel des enfants de Dieu, et nomma son camp, le camp de l'Eternel.

Ce Laporte, né au Massoubeyran , paroisse de Mialet, d'une famille de marchands de porcs, était, depuis son retour des armées, commerçant de fer, et maître forgeron d'un martinet près du Collet-de- Dèze; il était âgé de 45 ans, brun, musculeux, carré d'épaules, d'une piété fougueuse, et trouvant ses délices à psalmodier d'une voix tonnante ; un de ces types rustiques et mâles qui , dans les révolutions, exercent naturellement sur la multitude une espèce de royauté populaire. Le soir même de son arrivée, il alla désarmer les villages catholiques de Fraissinet, de Mandagout, de Saint-Lézéri, et