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prit vingt fusils, de la poudre et des balles. Un autre jour parut Castanet, garde forestier de l'Aigoal , avec douze hommes du pays de Vébron.

Enfin un événement inattendu décida du salut de l'insurrection : le fameux baron de Saint-Cômes fut tué le lendemain même du supplice de Séguier. Depuis treize ans, ce colonel des milices sabrait les assemblées des peuples qu'il administrait autrefois étant ancien de l'église de Nismes. Après les massacres récents de celles de Saint-Cornes, des bruyères de Vauvert et des bois de Candiac, un nouveau désarmement, opéré depuis les troubles des Cévennes, mit le comble à l'exaspération des habitants du littoral, qu'il frustrait de la chasse lucrative des macreuses et des oiseaux de mer. Des postes militaires furent établis à Cal visson, a Uchau, à Coudognan, au Caila, sous l'inspection de Saint- Gômes. Le dimanche 1 3 août, le baron, parti de son château de Boissière en chaise roulante conduite par un laquais et suivie d'un valet à cheval, vint, pendant sa tournée, dîner à Vauvert. Quelques jeunes gens réunis en prières dans une maison de ce bourg , le virent passer. « Mes frères, voilà notre ennemi î dit l'un d'eux nommé Catinat. Demandons à Dieu s'il veut que nous tuions ce meurtrier. » Il tombe en extase : «Certainement, répondit l'esprit, cet apostat doit être mis à mort.» Ils vont l'attendre sur le chemin de Vauvert à Coudognan. Le soir, Saint-Cômes arrive, et, comme il descend pour quelque nécessité, Catinat s'élance sur sa voiture, s'empare de ses pistolets, et lui brûle la cervelle; ses compagnons se saisissent du valet à cheval ; le cocher, qui était un enfant, s'enfuit et courut

312 HISTOIRE DES PASTECBS DU DÉSEHT.

chercher du secours aux hameaux voisins; mais à son retour, il ne trouva que son camarade encore palpitant près du cadavre du baron. Les meurtriers s'esquivèrent aisément à la faveur des bois et de la nuit. Bàville ne pouvait assez s'étonner d'un pareil attentat. A défaut des coupables , il fit périr les innocents : Bousanquet, du Caila, fut rompu vif à Nismes, et son cadavre exposé sur la route de Montpellier (7 sept. 1702). Cependant Laporte, en apprenant le meurtre du baron, dut comprendre qu'il était le pendant de celui de l'archiprêtre, et que la plaine répondait au signal de mort donné par la montagne. Effectivement, quelques jours après, il vit arriver à son camp son neveu Roland, qui venait de Nismes et lui amenait ses deux frères, Catinat et ses complices : en tout une vingtaine de combattants. C'était peu pour le nombre; mais la petite troupe acquérait deux chefs qui devaient la faire long-temps triompher : Roland et Catinat (1).

Le jeune Cavalier descendit un jour à Ribaute, son bourg natal. « Eh bien ! lui demandèrent ses amis, comment vont les affaires dans les hautes Cévennes?» — «Très-bien! répondit-il. Mais vous, restez-vous donc tranquilles , quand vos frères meurent en combattant pour l'Eternel? » H les persuade et leur donne un rendez-vous; dix-huit s'y rendent. Il se mit à leur tète et fut, en passant, enlever les armes déposées chez le vieux prieur de Saint- Martin-de-Durfort. Vers minuit, il frappa au

(1) Abdias Morel, dit Catinat , avaitanz Cbionrmes de Marseille deux parents nommés également Antoine Morel : l'on anr la galère la Forte , l'autre sur la Vieille-Riale.

presbytère, en demandant le viatique pournn moribond. Mais penaud fut le prêtre en voyant sa maison envahie par une vingtaine de jeunes gaillards qui ne pensaient à rien moins qu'à la mort. Ils prirent les armes et se retirèrent sans vexer autrement ce prieur, qui était un bon vieillard. Ils élurent pour leur chef Cavalier, qui les conduisit au camp de l'Eternel (i).

Cependant Bâville, à la recherche des meurtriers de Saint-Cornes, épouvantait la plaine parles arrestations et les supplices. Laporte y envoya son neveu pour en insurger les habitants. Roland était un jeune paysan d'une vive intelligence, d'une mine belliqueuse et d'une éloquence à la fois religieuse et martiale. Les peuples de la Vaunage reçurent cet envoyé d'un banni, comme l'ambassadeur d'un roi. « Mes frères, leur disait le jeune prophète, il s'agit de la cause de Dieu et de la délivrance d'Israël. Suivez-nous sur les montagnes; nul pays n'est plus propre à la guerre : des cimes pour nos camps, des gorges pour des embuscades, des bois pour se rallier, en cas de défaite, et, pour échapper a l'ennemi, des sentiers qui ne sont battus que par les chèvres. Ne vous inquiétez point de la subsistance ni de l'abri contre l'hiver; vous y trouverez des bourgades, des bergeries , des grottes ; tous ces peuples sont nos frères, et nous ouvriront leurs cabanes; ils partageront avec nous leur pain, leur laitage et la chair de leurs troupeaux. D'ailleurs il suffirait pour vivre des châtaignes recueillies dans les forêts. Et puis, que craignez-vous? Dieu n'a-t-il pas

(i) Brneys.

3U HISTOIRE DES l'ASTEURS DU DESERT.

autrefois nourri son peuple au désert? Ne commandait-il pas aux oiseaux de porter la pâture aux prophètes ? Ne renouvelle-t-il pas aujourd'hui ses miracles ? Son esprit n est-il pas descendu parmi ses enfants affligés ? Il nous console, il nous fortifie, il nous appelle aux armes : il fera inarcher au besoin ses anges devant nous! Pour moi, je suis un ancien soldat, je ferai mon devoir ! » (i)

Roland parcourut tout le pays qui s'étend depuis les Cé venues jusqu'à la mer. Lespeuplesaccouraient à ses assemblées nocturnes pour voir le jeune prophète; ils admiraient son air distingué, sa parole militaire et biblique, et lui offraient avec enthousiasme leurs enfants et leurs biens. Cinq cents jeunes gens voulurent le suivie aussitôt; mais il refusa. « Il leur fit comprendre qu'il fallait attendre encore quelques jours, afin que les révoltés pussentse soulever à la fois. » Néanmoins il fit des enrôlements, forma ses cadres, imposa ceux qui s'exemptaient du service.... Tel est le récit des chroniqueurs catholiques. Il est toutefois plus vraisemblable que Roland n'eut pas refusé cette jeunesse belliqueuse; et d'ailleurs elle ne dut s'enrôler que pour prendre les armes après les vendanges et la récolte des olives.

Roland ne ramena donc à son oncle que peu de monde, et c'est à peine si la troupe des Enfants de Dieu s'élevait à cent cinquante combattants. Elle se divisa en trois brigades : Laporte resta à la tète des compagnons de Séguier; les nouveaux venus élurent pour commandants, Roland et Castanet. Bien qu'ils n'eussent encore que cinquante hommes

(i) Brueys.

LIY. IV, CBAP. ?. 315

chacun, Brueys prétend que le fameux triumvirat de Rome ne fit pas plus de bruit en Italie que ces trois chefs dans les Cévennes. Alors lia ville, les magistrats, les prêtres pensèrent qu'on n'avait pas assez ménagé ces peuples ! Alors ils commencèrent à se repentir! Le repentir venait trop tard! Le faucheur de la Lozère avait levé sa faux, le bûcheron de TAigoal avait brandi sa hache, non plus pour couper son herbe ou son bois, mais pour exterminer ses tyrans!

316 niSTOIAE DES TASTEOES DU DÉSERT.