CHAPITRE VI

Laporte passa les derniers jours d'août à exercer sa troupe, à l'habituer à cette vie sauvage, à explorer ces montagnes qui allaient devenir le champ de bataille des enfants de Dieu. De temps en temps il envoyait, par bravade et pour aguerrir ses compagnons, des cartels à Poul. 11 paraît qu'il se proposait d'ouvrir la campagne en allant invoquer solennellement le Dieu des armées au temple du Collel-de-Dèze, le seul des Cévennes resté debout. La marquise de Portes avait obtenu la conservation de ce temple, qu'elle désirait convertir en hospice ; mais ce pieux projet n'avait pas été. réalisé , et l'édifice abandonné ne servait ni au Christ ni à ses pauvres. Tout à coup des pâtres du pays de Vébron appelèrent Laporte à leurs secours contre le colonel de Mirai, qui venait de saccager leurs bourgades, et s'en retournait à Florac avec une capture considérable d'hommes, de bœufs, de brebis et de chèvres. Laporte l'attend au pont du Tarnon , disperse impétueusement ses milices et' enlève les prisonniers et les troupeaux, qu'il ramène

en triomphe dans les bourgades : puis, il conduit au Collet sa troupe victorieuse.

Ce bourg reçoit son nora du col où il est bâti , entre deux montagnes fendues par le Gardon d'Alais, encore près de sa source; il était gardé par une compagnie de fusiliers que commandait le capitaine Cabrières. Le 9 septembre, Laporte écrivit à cet officier, sous un nom supposé , qu'une assemblée devait avoir lieu le même soir dans certains bois des environs. Le capitaine y courut, et Laporte entrant au Collet rouvrit le temple , muet depuis le jour où son frère, partant pour l'exil, fit ses adieux à son troupeau. Toute la nuit il pria, prêcha, invoqua solennellement, sur la guerre sainte qu'il entreprenait, les bénédictions du Dieu des batailles ; puis , il se retira avant le jour, après avoir brûlé les maisons du consul et du capitaine, l'église et le presbytère, d'où le curé s'était enfui dans les vignes. Cabrières , revenu quelques moments après , trouva le bourg tout en alarmes , et fut un peu confus d'avoir été joué par le chef des insurgés.

Ce matin même, Poul, arrivé à Saint-Germain pour raser les maisons de quelques révoltés , apprit l'expédition nocturne du Collet. Le curé, le consul, les habitants le supplièrent de rester pour les défendre; mais le vieux capitaine voulut poursuivre les Barbets, car c'est ainsi qu'il appelait les Enfants de Dieu, en souvenir des Vaudois. Il accourut au Collet, et, suivi de sa compagnie, de celle des Aires et d'une vingtaine de volontaires de Saint- Germain, il s'élança sur les traces de Laporte, dans la direction de Coudouloux. Deux heures après ,

il le découvrit campé sur une hauteur escarpée qui domine un bois penchant de châtaigners , au pied duquel s'étend une vaste pelouse nommée le Champ-Domergue. Le prophète était venu là pour prier, car c'est un lieu sacré , un désert fameux , où s'assemblent les peuples des environs, non seulement parce que c'est un point central entre Saint- Frézal, Saint-Andéol , Dèze et Vialas , mais encore par une habitude immémoriale qui se rattache vraisemblablement à la célébration des mystères druidiques dans des forêts et sur des montagnes honorées comme le séjour de certaines divinités gauloises. Poul fit halte pour reprendre haleine, et Laporte assembla son petit conseil de guerre. Contre l'avis de plusieurs de ses lieutenants, le chef des Enfants de Dieu, secondé par Cavalier, résolut d'accepter le combat; et, descendant aussitôt la châtaigneraie, il commença l'attaque en entonnant le psaume soixante-huitième , cette hymne célèbre que les anabaptistes allemands et les puritains écossais chantaient dans les batailles.

Que Dieu se lève , et ses regards Verront ses ennemis épars

Fuir, comme la fumée !

Leurs camps sous ton souffle , ô mon Dieu , S'évaporeront , comme au feu La cire consumée! (J)

(i) La musique , simple et grave, de Gondimal , est admirable dans ce chant guerrier. D'abord, sa gamine uniforme imite , dans sa progresion ascendante, le mouvement rapide et cadencé du pas de charge; puis, elle éclate et retombe , exprimant les fluctuations de la mêlée , et se relève enfin pour planer , comme an ouragan , sur le tumulte de la bataille.

liv. iv, cnkv. vi. 319 La fusillade, dit Cavalier, éclata de part" et d'autre comme la grêle ; puis Poul s'élança sur les insurgés en criant : « Tue , tue les Barbets ! » Les barbets, qu'il croyait mettre en fuite, tinrent bon et repoussèrent avec leur faux cette attaque à la baïonnette. Trois de ces terribles faucheurs furent néanmoins pris et fusillés ; trois autres tombèrent dans le combat. Il fut très-acharné, mais peu meurtrier, grâce aux châtaigniers, dont les troncs énormes protégeaient les combattants. Enfin, ne pouvant culbuter Poul, Laporte remonta sur sa hauteur escarpée , où , malgré ses défis, son adversaire n'osa le suivre. Poul se contenta de rester maître de la pelouse sanglante où gisaient, de son côté, Vivatien, capitaine des milices, et plusieurs soldats. Le nombre en fut assez considérable pour qu'il crut devoir cacher sa perte, en entassant ses morts dans une bergerie abandonnée où il mit le feu. Tel fut le combat du Champ-Domergue. Bâville ne s'attendait pas sans doute à ce que les insurgés, la plupart armés seulement de faux, de haches et de mauvais fusils de chasse, provoquassent l'ennemi, un contre trois, contre des troupes réglées, contre le fameux capitaine Poul, et son cheval d'Espagne et son sabre d'Arménie, naguère la terreur des Cévennes. (i)

Laporte se sépara de Roland et de Castanet, et se retira sur la Lozère, dans la forêt de la Faus-desarmes ( fagus ). Elle a reçu ce nom d'un hêtre antique où se livra quelque bataille sanglante entre les Cévenols des anciens jours et Montfort ou Clovis,

(i) Lonvrdeoil , Brorys, Cavalier.

ces exterminateurs des hérésies de la Gaule méridionale. Maintenant le hêtre est tombé avec ses souvenirs que les vents ont balayé comme sa feuille. Broglie, Poul, Mirai accoururent pour y cerner Laporte, mais il glissa entre leurs mains et descendit au couchant vers le Pont-de-Montvert et le Bougés. Il apprit que Gardez, greffier du sub délégué de Florac, logeait chez son parent Lapierre, notaire de Saint -Julien - d'Arpaon. Gardez était entrain de percevoir sur les paroisses coupables du meurtre de l'archiprétre une amende de deux mille trois cents livres destinée à couvrir les frais des procédures et de l'entretien des troupes. Pendant une nuit obscure, Laporte frappa chez le notaire, a Que voulez-vous? dit une voix. — Entrer, répondit-il. » Gardez ouvrit lui-même, dans l'espoir de le fléchir. Laporte le saisit par la cravatte. « Nous te cherchons depuis long-temps, s'écria-t-il, d'une voix terrible! C'est fait de toi, recommande ton âme à Dieu ! » Puis, il le fit fusiller. Il prit dans sa ceinture le commencement de la maltôte, qui déjà s'élevait à soixante louis, et brûla les rôles de l'amende. « Pourquoi recevez-vous cet homme là ? ajouta-t-il ; » et il déchargea son fusil sur Lapierre, qu'il entrevit dans le cellier. Mais sa sœur détourna le coup en haussant le canon et en éteignant sa lampe. Le notaire , blessé légèrement au menton , s'enfuit par une porte du cellier dans les bois. Cependant sa sœur se lamentait :«Eh! que vous a fait mon frère ? Pouvions-nous refuser d'accueillir un de nos proches ? Au nom de Dieu, ne désolez pas notre famille! Faites boire et manger vos gens, si vous le voulez, et retirez-vous! » Tou-