CHAPITRE II

Aprèsquelques jours passés à s'organiser en silence dans les bois, où Bâville la croyait mourante de la mort de Laporte, l'insurrection reparut tout à coup plus vivaceet plus tumultueuse; ses cinq divisions se levèrent à la fois dans leurs territoires et se répandirent, comme un orage, depuis la Lozère jusqu'à la mer; Salomon et Abraham détruisirent dans les hautes Cévennes tous les monuments catholiques, croix, églises, presbytères; sur VAigoal, Castanet, dit le prêtre de Saint-Germain, ressemblait à un fleuve débordé ; mais Cavalier ne resta pas dans les montagnes : il s'aventura hardiment dans la plaine de Nismes, et fit comme une exploration furtive de ce sol qu'il devait couvrir de ses combats. Il fit mettre à mort, on ne sait pourquoi, le curé de Caissargues, et, à son retour, il prêcha à Aiguevives ( i a et 19 novembre ). Les catholiques connurent alors, pour la première fois, le nom, depuis si fameux , de Cavalier. Le comte de Broglie accourt, convoque les habitants dans l'église, et demande les coupables. «Tous, répondirent-ils , nous le sommes tons! » N'osant châtier le bourg

entier, il en retient les notables, à la tête desquels le consul , et les livre à Bâville , arrivé de Nismes avec le présidial. Quatre personnes sont condamnées à mort , et , faute de gibet, pendues devant l'église aux rameaux d'un amandier; douze aux galères; d'autres au fouet, et le bourg à une amende. Le comte Louet de Calvisson, un des trois lieutenants-généraux de Languedoc et seigneur d'Aiguëvives, en fut tellement irrité qu'il menaça Broglie à la barbe même de Bàville. Il sentit peut-être alors bouillonner dans ses veines quelque reste de vieux sang cathare; car il prétendait descendre de Guillaume de Nogaret, ce légiste audacieux qui fit expier à Boniface VIII et à la papauté le martyre des albigeois.

Bâville fit alors aussi mourir Etienne, ce jeune prophète du Gévaudan dont la voix véhémente produisit ce bouillonnement populaire d'où l'insurrection était sortie. 11 parait qu'il se bornait au ministère de la parole, et qu'il ne prit point lui- ^ même les armes; on ne le voit point figurer parmi les cinquante conjurés du Bougés, ni parmi les combattants de Laporte et de Roland. Mais il appelait les peuples à monter au camp de l'Eternel. Dans son rapide apostolat, il était, dit le prêtre de Saint-Germain, semblable à un coursier fougueux qui bondit dans les vastes prairies , que ni les rockers escarpés , ni les précipices , ni les torrents n 'arrêtent, mais qui trouve à la fin un homme capable de le dompter. Le coursier d'Israël fut dompté par les agents de Bâville, qui le firent tomber dans leurs embûches aux environs du Pompidou. De Saint-Hippolyte,où on le transféra d'abord, Etienne

LTV. v , GHAP. II. 341

fut ramené à Saint- Jean-du-Gard , jugé par Bâville, et rompu vif. Mais, continue Louvreleuil , le supplice qui brisa ses os, ne brisa pas son cœur endurci; il mourut obstiné dans son hérésie. Ceux des mécontents qui étaient pris , dit Brueys, les géhennes , les gibets , les roues , ne pouvaient leur arracher une seule parole.

Cependant Cavalier, parti d'Aiguevives, avait rejoint Roland, descendu des montagnes de Durfort. Les deux chefs allèrent en plein jour et tambour battant désarmer les bourgades catholiques des bords du Vidourle; ils continuèrent ce désarmement par Sérignan, Bracassargues vers Lezan et Cardet , dont ils brûlèrent les églises, ainsi que l'abbaye de Tornac, voisine d'Anduze. Le comte de Broglie et le lieutenant-colonel du régiment de Menou accoururent par deux chemins pour les envelopper. Mais quand ils arrivèrent, les enfants de Dieu avaient disparu; ils étaient dans les bois, entre les deux Gardon, au-dessus d'Alais. Un capitaine du régiment de Marsilly, posté avec sa compagnie au château de Mendajols, vint les relancer dans cette forêt. Dès qu'il les aperçut campés parmi les yeuses : « Ah! vous voilà, leur cria-t-il, messieurs les fanatiques !» — « Oui , répondirent-ils, nous voici ! » Et leur fusillade éclata parmi les rameaux. Les soldats du roi tournèrent le dos et abandonnèrent leur capitaine. Pendant qu'il s'efforçait bravement, mais en vain, de les rallier, il tomba frappé d'une balle. Il se nommait Vidal , natif de Grenade, petite ville languedocienne d'origine arabe; il était frère d'un conseiller au parlement de Toulouse. Dans son enfance , dit le prêtre de

Sain (Germain, // avait souvent assuré qu'il serait un saint.... Il songea aussi trois /ois , avant qu'il mourut , qu 'on lui citerait dans peu de temps la vie avec les habits , et qu 'on le laisserait tout nu. Ce qui arriva; car son bel uniforme fut endossé par quelque chef camisard, et ses restes infortunés abandonnés aux vautours (a5 novembre).

Dix jours après, Cavalier était dans les bois de Vaquières, au levant d'Alais (5 décembre). Le chevalier Montarnaud de Castries, nouveau converti, lieutenant delà colonelle deTournon,et M. de Bimard, capitaine des milices de Nismes, résolurent d'y surprendre le chef camisard. Ils prennent un pâtre pour guide, entrent dans les bois, s'engagent dans une étroite ravine, et n'entendant point remuer les insurgés, les supposent endormis dans leur camp. Tout à coup trois sentinelles avancées font feu ; à ce signal , Ravanel, posté à l'issue du défilé, Cavalier et Catinat, sur les ailes, se lèvent dans les bois où éclate partout la psalmodie et la fusillade; ils fondent sur les troupes royales; Bimard est tué d'abord; Montarnaud fuit à la tète des soldats et des milices; peu ressortirent de la foret. Avant toute chose les vainqueurs rendirent grâces à Dieu. Puis Cavalier fit dépouiller les morts, et ramasser leurs habits, leurs armes et leurs munitions de guerre. Il trouva dans la ceinture de Bimard cent pistoles, dont il fit acheter à Anduzedes vêtements et six charges d'eau de-vie, pour réchauffer ses camisards pendant l'hiver (i).

A l'orient des bois de Bouquet s'élevait sur une

(i) Mémoires de Cavalier.

LIT. ? , CHIP. II. 343

hauteur le château de Servas, occupé par une garnison que Cavalier détestait, parce qu'elle surveillait de ce coté tous ses mouvements, et que d'ailleurs elle avait massacré plusieurs assemblées au désert. Il avait résolu de l'exterminer; mais comment y parvenir sans canon pour froudroyer ce fort, et sans échelles pour tenter une escalade nocturne ? Tout à coup le hasard lui fournit les moyens d'un stratagème prodigieux. Il rencontre un jour sur la route d'Alais au Pont-Saint-Esprit, non loin de Lussan , un détachement royal se rendant en Italie, dans les cantonnements du duc de Vendôme. Mais Cavalier avait marqué là son tombeau. Après l'avoir sabré tout entier, il revêt l'habit du commandant tué, déguise avec les dépouilles des soldats morts une de ses brigades, et lui donne en garde six camisards de la mine la plus sauvage, garrottés et dont un blessé et tout sanglant; puis, muni de la feuille de route militaire, il marche à leur tète vers le hameau des Plans, voisin de Servas; il se présente au consul: «Monsieur, lui dit-il, j'ai battu les camisards et leur ai fait six prisonniers; il convient, pour plus de sûreté, de les déposer au château; veuillez prévenir le commandant; car j'en ai l'ordre de MM. de Broglie et de W â ville. » — A ces deux grands noms, le simple et rustique consul s'incline profondément et court au château. Cavalier qui le suit à distance le voit bientôt descendre avec le commandant et quelques hommes de garde; il s'avance, salue l'officier, se dit le neveu du comte de Broglie et lui présente sa capture. Le commandant, scrupuleux observateur delà consigne militaire, lui demande sa feuille de route,

3 H HISTOIRE DES riSTECES DC DÉSERT.

la lit quelque temps eu silence, puis examine attentivement les prisonniers, leurs haillons sanglants, leur figure farouche. «Bien ! monsieur, répondit-il enfin ; je vous félicite d'une aussi bonne prise. Laissez conduire ces bandits aux cachots, ils serontsous bonne garde, je vous le promets. Mais il est trop tard pour continuer votre route: faites-moi l'honneur de passer la nuit au château. » Cavalier refuse, se fait prier encore, accepte enfin, et entre suivi seulement de ses officiers. Pendant les apprêts du souper, le commandant le conduit sur la plateforme, lui fait admirer la hauteur et la solidité des murs, a Le duc de Rohan, dit-il, attaqua ce château ; mais après douze jours de siège, il fut contraint de le lever. Vous voyez que les camisards n'échapperont pas !» — On se met à table. Le commandant fête son jeune et noble hôte, spéculant peut-être pour son avancement sur les politesses qu'il prodigue au neveu du comte de Broglie; les officiers racontent leurs campagnes et leurs combats; le vin fait éclater les rires et les jovialités militaires. Cependant sous prétexte de se procurer aussi des provisions, les soldats restés dehors se glissent l'un après l'autre dans le fort, avec leurs fusils en bandoulière. Lorsque Cavalier les voit en nombre, il se lève, fait un signe, et tout à coup le commandant et la garnison sont saisis, désarmés et passés au fil de fépée. « Ainsi furent punies leurs cruautés, » dit Cavalier, qui raconte lui-même cette merveilleuse aventure. 11 prit les armes, les munitions de guerre et de bouche, et mit, en se retirant, le feu au château. A une demi-lieue de là, comme il emportait son butin vers Bouquet , une

liv. y , chap. il. 345

explosion fit trembler la terre : c'étaitla poudrière, qu'il n'avait pas su trouver et qui , prenant feu , lançait le château dans les airs, f i)

Ainsi l'insurrection croissait, hardie, aventureuse, formidable. Les enfants de Dieu entraient dans les bourgs tambour battant, et se logeaient par billets comme les troupes du roi. Roland , chef politique et sacerdotal , exigeait rigoureusement l'impôt civil et la dîme ecclésiastique. 11 se regardait comme le maître légitime des propriétés monastiques et cléricales ; il faisait fusiller les fermiers qui n'en portaient pas les revenus au camp de l'Éternel. Il défendait aux catholiques de monter la garde, d'entrer dans les milices, de fortifier les bourgs. Il appelait les protestants aux armes, et les femmes , les enfants et les vieillards aux prières du désert. Ils accouraient recevoir de la main du prophète la cène, le baptême, la bénédiction nuptiale.

C'est dans ces conjonctures que s'ouvrirent les états du Languedoc ( 9 novembre ). Les évèques de Mende, d'Alais, d'Uzès, de Nismes, ne purent se rendre à Montpellier qu'à travers les bandes camisardes maîtresses des chemins. Ils remplirent l'assemblée de leurs lamentations, a Traditi sumus, s'écriait le vieux Fléchier, qui, dans son effroi, se comparait à la belle reine Esther, traditi sumus ,

(1 ) La réalité de cette audacieuse aventure, que le seul Cavalier raconte, et que, sur les témoignages des contemporains , Court rapporte aussi, se trouve irrévocablement confirmée par quelques mots de sœur Démerez , assistante du grand couvent des Ursulines de Nismes. Voyez ses lettres , à R. P. Marc de Saîut-Claude, prieur des Carmes anciens de Clennont, eu Auvergne. Bibliothèque royale.

3^6 HISTOIRE DES PiSTEC&S DU DÉSERT.

ego et populus meus ut conteramur et jugulemur et perea/nus! » (i) Dans leur épouvante, simulée peutêtre pour décliner la responsabilité d'une guerre civile, en grande partie leur ouvrage, ils représentèrent l'insurrection cévenole comme la tête d'une vaste et sourde conjuration de tous les protestants de France. Cependant les états se hâtèrent de pourvoir au salut de la province. Ils votèrent la levée de trente-deux compagnies de fusiliers catholiques et d'un régiment de dragons, que Yoq nomma Petit-Languedoc. On commença d'y incorporer la compagnie de Poul et de la mettre à cheval. Bàville écrivit au marquis de Puysieulx, ambassadeur à Berne, de lui envoyer de Suisse « soixantedix chevaux, âgés de quatre ans, quatre pieds quatre pouces de taille, bien moulés, la hanche bien faite, la côte bien tournée, et qui se brident bien, la jambe sans poil, la jointure courte, le sabot petit et le pied long, hongres; pas de juments; avec leurs crins, légers et vifs; des chevaux comme il en faut pour les montagnes. » (a) Il se ravisa plus tard, et fit, avec raison, venir ces animaux de Roussillon et de Catalogne. Il demanda le régiment de dragons de Saint-Sernin, alors en Rouergue; un bataillon des vaisseaux en quartier d'hiver dans les évêchés d'Aix, de Marseille et de Toulon; un régiment d'officiers irlandais, qui, de Fignals, pouvait arriver rapidement par mer; enfin, des miquelets du Roussillon, qu'il jugeait excellents pour guerroyer dans les Cévennes. Le déplacement de tant de troupes contraignit Bâville à révéler

(t) Lettres de Fléchier. — (a) Rulbières, cartons manuscrits.

liv. ?, ciiAP. il. 347

au ministre de la guerre l'existence de l'insurrection, qu'il avait cachée jusque-là. Chamillard dut, comme il faisait de tout, en communiquer d'abord la nouvelle à Madame de Maintenon. Mais espérant étouffer dès sa naissance un soulèvement de pâtres qu'on dépeignait peu dangereux, elle défendit au ministre d'augmenter, eu l'en instruisant, les nombreux soucis du monarque, (i) De sorte que Louis XIV fut pendant six mois à ignorer un embrasement 4|ui, des Cévennes, son foyer orageux , s'étendant aux montagnes du Dauphiné et dans les bocages du Poitou, pouvait l'envelopper sur son trône et l'y dévorer.

Eh! combien l'insurrection était formidable alors, jeune, grandissante, encore invaincue, vigoureusement organisée, commandée par un chef intelligent, audacieux, secourue des populations, protégée par les montagnes, touchant à la mer, qui pouvait lui ramener les régiments réfugiés, les vainqueurs de la Boine, et la mettre en contact avec la guerre européenne! quelles n'étaient point ses espérances ! qui eut pu calculer son avenir! Malheureusement le monarque qui devait le plus influer sur ses destins, Guillaume d'Orange, était mort ( avril 1702 ). Le protestantisme avait perdu son héros. Il venait d'achever les apprêts immenses d'une troisième coalition contre Louis XIV ; il tirait déjà sa forte épée, quand Dieu la fit tomber de ses mains, et le rappela avant l'heure, comme un ouvrier infidèle. Terrestre écho de son jugement éternel, l'histoire impartiale louera le politique

(1 ) Lettres de M"" Je Maintenon.

habile, le guerrier tenace, le défenseur des gouvernements libres, qui, de simple particulier, s'éleva, par son génie, à la dictature du nord de l'Europe; mais elle flétrira le prince ambitieux, infidèle aux intérêts de sa patrie et de sa religion, qui l'avaient revêtu de leur force et de leur gloire. Fils ingrat, il sacrifia la Hollande à l'Angleterre, et le calvinisme français à sa royauté britannique. Et ce double crime, qui préparait une décadence irrésistible aux provinces flamandes, et à nos églises une persécution d'un siècle, il le commit pour conserver un trône, que dis-je? un tiers de trône disputé, un lambeau de pourpre qu'il ne put transmettre à sa race, et qui ne recouvre plus que son cercueil.

UT. v, cnip. m.