CHAPITRE II

Avec cette ordonnance du roi , arrivèrent de la cour ses réponses aux projets exterminateurs de Montrevel. Louis XIV, qui ameutait les catholiques et légitimait les meurtres commis dans l'effervescence populaire, recula devant les froides exécutions des otages dans l'ombre des citadelles ; et tout en refusant l'autorisation de frapper sans fin les bourgades d'amendes particulières, il en permit une générale de cent mille livres, prélevée, une fois pour toutes, au dédommagement des catholiques. Ces réponses du monarque vinrent avec le don pécuniaire, la pension et la faveur nouvelle que, sur la parole du maréchal, il accordait à Bâville. Il est vraisemblable que ces résolutions modérées lui furent inspirées par Bàville même, qui , par instinct de légiste et par intérêt d'intendant, détestait ces violences militaires, et qui s'opposa constamment à Montrevel, comme à Julien , contre la dévastation du Languedoc.

Cependant, a l'appel du maréchal, la noblesse cévenole descendit à Nismes. Il représenta à ces gentilshommes le tort de n'avoir pas, dès sa nais-

sance, étouffé la rébellion ; qu'ils étaient les maîtres absolus de leurs vassaux , et qu'ils répondraient à l'avenir de tout le mal commis sur leuis terres; qu'outre la gloire de Dieu, le service du roi et l'intérêt de l'état, il s'agissait encore de leur propre vie, sans cesse menacée; qu'ils devaient prévenir leur ruine en ramenant les rebelles , et qu'il leur engageait sa parole de pardonner à ceux qui se soumettraient. Le maréchal leur ordonna d'enfermer dans leurs châteaux toutes les armes des paysans; il leur promit des soldats pour garder leurs manoirs, et recommanda à ceux qui n'en avaient pas, de se retirer dans les villes. Il ajouta qu'il ne s'agissait plus de religion ; qu'il souhaitait que tout le monde fut catholique; mais qu'il exigeait uniquement qu'on fût fidèle au roi; parole raisonnable que le clergé pourtant ne pardonna jamais au maréchal. Après ce discours, il entretint chaque gentilhomme en particulier, et, selon qu'on était noté, adressait quelques mots flatteurs, aigredoux, ou menaçants. <* C'est bien injustement, dit un contemporain, qu'il soupçonnait la noblesse!» En effet, tous ces seigneurs avaient préféré leur roi à leur Dieu ; ils avaient choisi l'hypocrisie, la terreur, le remords, l'apostasie, les faveurs et les mépris de la cour, et laissé, comme choses viles, à leurs vassaux, la foi , le courage et le combat , la liberté et le martyre, et la gloire céleste. Aussi reçurentils le prix qu'ils méritaient ; ils furent tancés par Montrevel, jugés par Bâville, et sabrés par les Enfants de Dieu.

Congédiés par le maréchal , les gentilshommes retournèrent dans leurs manoirs. Deux jeunes sei-

gneurs du bas Gévaudan, le baron de Cadoine et M. de Cabiron, après avoir couché à Anduze, en repartirent à cheval , précédés de deux valets de • pied qui exploraient la route. Ils côtoyaient le Gardon pour regagner. Saint-Etienne-de-Valfrancesque, leur ville natale. Les laquais passèrent, mais leurs maîtres furent arrêtés au pont de Salindres par une brigade de Roland, Ils crurent d'abord, dit le prêtre de Saint-Germain, « que leur vie était comme une feuille dans les derniers jours d'automne, quand un vent froid agite le tronc des arbres ». Pourtant leur sort fut divers : les camisards consultèrent le prophète, qui ordonna qu'on relâchât le baron de Cadoine ; « son heure , ajoutat-il , n'est pas encore venue ; » mais il retint le jeune Cabiron, fils de M. de Solpérière, nouveau converti, émule de Saint-Cômes, et marqué en rouge au HvFe des vengeances. Les camisards « le regardèrent comme une fleur épanouie dans un champ qui doit être coupé par le tranchant de la faucille du moissonneur. » Le baron, se jetant à leurs pieds, leur demanda la grâce de son ami innocent. Ses prières, la physionomie distinguée de la victime, et la pensée de la douleur de sa mère, eussent touché les meurtriers ; mais une prophétesse s'écria : « L'esprit veut qu'il meure pour expier les péchés des jeunes gens qui prennent les armes contre les Enfants de Dieu ! » Ces paroles menaçantes firent évanouir ce premier mouvement de pitié. Le baron s'éloigna tristement , abandonnant son infortuné compagnon, qui fut mis à mort sur la route, où son corps resta toute la nuit. Le lendemain on le re-

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cueillit et on l'ensevelit au cimetière de Saiut-Jeandu-Gard. (t)

Arrivés dans leurs manoirs, les seigneurs employèrent toute l'autorité qu'ils avaient sur leurs vassaux pour les porter à la soumission. Le baron de Saïgas en embaucha deux de la troupe de Castanet. Salomon , apprenant ces tentatives de séduction, assembla solennellement la sienne: «Mes frères, le maréchal accorde, m'a-t-on dit, une amnistie aux Enfants de Dieu qui poseraient les armes; j'ai voulu savoir si quelqu'un de vous voulait trahir la cause de l'Eternel ! » De ces trois cents camisards, deux seulement se prononcèrent pour l'amnistie. Alors le prophète se mit en prière; l'esprit le saisit, et, l'agitation calmée, il dit : « O mon enfant, Saint-Louis et la Bonté donnent un mauvais exemple! qu'ils meurent!» Et sur-le-champ ils furent fusillés. Mais en général, les chefs n'eurent pas besoin de recourir à ces moyens pour retenir leurs soldats. Eu vain les barons, en vain Montrevel, leur envoyèrent des paroles de séduction , des promesses de grâce; ils les rejetèrent, dit Labaume, avec\ insolence , et reparurent après la défaite de Pompignan , non moins terribles qu'après celle de Vagnas. (2)

Dès qu'il put quitter sa retraite de Cardet, Cavalier accourut auprès de Roland, harangua les Enfants de Dieu , et leur prophétisa la victoire. Ils se répandirent de nouveau comme un orage. Roland, grièvement blessé, confia le commandement de sa division à un de ses lieutenants , qui,

(1) Louvreleuil , fanât, renouv. tome i , p. i 56. — (a) lbid. p. 170.

comme pour y prendre sa revanche, redescendît vers Ganges. D'Arbouville, major du fort de Saint- Hippolyte, se rendant à Montpellier, escorté de cent hommes, rencontra le chef caro isard, qui lui en tua quatre-vingt-dix-huit. Pour venger le major y Julien furieux se fatigua, quinze jours durant, à poursuivre l'insaisissable cévenol. Cependant Cavalier s'était jeté sur les bourgs voisins du Rhône. Les peuples épouvantés s'armèrent au son du tocsin et se réunirent aux troupes royales accourues d'Uzès, pour Feprendre leurs troupeaux enlevés; mais le chef camisard , reculant en bon ordre devant l'ennemi, emporta sa proie à Bouquet. Il en ressortit bientôt et vint se poster à une demi-lieue à l'est de Vezenobre, dans un bois qui dominait la route d'Uzès. Le colonel de Tarnaud , escorté de deux cents hommes, revenait de cette ville à Ners, d'où cent soldats de son régiment devaient le conduire à Alais. Prévenu de l'embuscade, il quitta la route ordinaire pour côtoyer le penchant des collines du Gardon ; il y trouva encore Cavalier. A la voix du prophète Daires, qui entonna le psaume des combats, les Enfants de Dieu attaquèrent l'ennemi en tète et en flanc, et l'enfermèrent entre leur feu et la rivière. Tarnaud se couvrit quelque peu des murs et des vignes, mais force lui fut enfln de se jeter avec ses débris dans le Gardon , qui acheva leur défaite. Le torrent camisard ne relâcha que le colonel et quelques autres gens à cheval.

Cavalier courut à Ners, et détruisit ou dissipa l'escorte qui attendait vainement Tarnaud. Le lendemain, il passa le Gardon et sabra, entre Quissac et Viliesèque, un corps de recrues qu'escortait

un détachement de la garnison de Sommières, commandé par Massillan, de Nismes, lieutenant-colonel de Lafare ( 19 mars). Le brigadier Boucarut, ancien maire d'Aurillac, près d'Uzès, ex-garde du roi Guillaume, fit prisonnier de sa main le colonel, à qui Cavalier rendit courtoisement la liberté; mais en se retirant, il fut tué par une autre brigade camisarde; la même vraisemblablement qui, trois jours auparavant, avait saisi un énorme convoi, parti le matin deSommières: soixante-douze minots de sefet deux cents paires de souliers, que Bâville envoyait de Montpellier aux troupes d'A lais.

Les cévenols ne pouvaient plus payer les tailles. Montrevel ordonna la saisie des meubles et des bestiaux. Les Enfants de Dieu prirent la défense des paysans; néanmoins les peuples de Vébron sévirent enlever leurs troupeaux par les milices de Florac. Celles deFraissinet, naguères si maltraitées par Castanet, furent chargées du pillage de Massa vaque, son lieu natal, où, par représailles, elles tuèrent son frère. Le chef cam isard les attendit au pont de Saint-Laurent, les écharpa , et reprit les troupeaux, qu'il ramena dans leurs bourgades.

Ces petits combats , qui rendaient en détail à l'ennemi les pertes que les EnfantsdeDieuen avaient reçues en masse à Pompignan, irritaient vivement Montrevel. Il prévoyait qu'il usait sa réputation militaire contre une insurrection opiniâtre, toujours abattue et toujours relevée, qui semblait se fortifier de ses blessures, et multiplier ses têtes sous le tranchant de l'épée. Cet échec que le vaniteux courtisan pressentait dans son renom et dans sa fortune, exaspérait ce caractère léger et violent

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jusqu'à la férocité. Le jour des Rameaux, deux ou trois cents femmes, enfants et vieillards de TNismes étaient en prière chez un nommé Mercier, fermier d'un moulin situé sur le canal de la Gau, près de la porte des Carmçs. Leurs cantiques révélèrent bientôt leur retraite au lieutenant de police qui en instruisit Montrevel ; il était alors à table et probablement échauffé par le vin. Furieux, il se lève, prend un bataillon, et investit le moulin. Les soldats enfoncentles portes, et, lesabreà la main, fondent sur cette multitude éperdue. Mais, impatienté de la lenteur du fer, le maréchal veut qu'on recoure ^l'activité des flammes; elles enveloppent aussitôt J édifice condamné, d'où s'élève vers le ciel un immense gémissement; de ses murs brûlants s'échappent des malheureux, la plupart blessés, sanglants, noircis, rongés par le feu et semblables à des spectres hurlants ; mais les soldats les repoussent, et, du bout de leurs baïonnettes, les rejettent dans la dévorante fournaise; Tous périrent dans ce gigantesque bûcher.

Une jeune fille avait seule été sauvée par un laquais du maréchal. Montrevel impitoyable ordonne que l'infortunée et son généreux libérateur soient incontinent mis à mort. L'enfant est traînée au gibet; le bourreau saisit déjà l'autre victime, lorsque des soeurs de la Miséricorde passent, apprennent la cause de son supplice, demandent sa grâce, et l'obtiennent à force d'implorer, à genoux, la clémence du maréchal. Mais il ne voulut plus voir ce malheureux , il Je chassa de son hôtel, de Nismes et du Languedoc. Il fit sabrer quelques catholiques, qu'il prit pour des victimes