XXXV

Mutinerie de l'armée d'Avila. Fameux siège de Leyde. Longue et opiniâtre défense des habitons. Famine et épidémie* Insurrection. Dévouement héroïque. On perce les digues de la Meuse et de VYssel. Délivrance de Leyde. Fondation de son université.

La victoire de Mook faillit devenir funeste à Sanchc 204. d'Avila : l'armée espagnole n'était pas payée depuis longtems; il y avait des corps dont la solde était arriérée de deux et de trois ans. Ce général espagnol avait promis de payer ses troupes après la victoire ; mais , manquant toujours de fonds, il chercha à les amuser par de belles promesses. L'armée se mutina donc , et se donna d'autres chefs ; la cavalerie et l'infanterie se formèrent en un seul corps , auquel les révoltés donnèrent le nom d'escadron des méconteiiSy et lui choisirent un commandant qui eut le nom iïélu.

Ce corps de mutins s'empara d'Anvers , et les bourgeois , effrayés des menaces journalières de pillage de la ville , contribuèrent forcément pour la somme de quatre cent mille florins au paiement de leurs soldes arriérées 5 Rcqucscns n'en parut pas fû-

ché , car il accorda aux mutins une amnistie , et les envoya ensuite au siège de Leyde (/).

Pendant la mutinerie des Espagnols à Anvers, on avait fait descendre la flotte d'Espagne^ forte de trente voiles , afin que les révoltés ne s'en servissent pas; mais l'amiral hollandais, Louis de Boisot, l'attaqua vigoureusement, s'empara de quelques vaisseaux , en brûla d'autres , et mit le reste en fuite. 205. François Valdes avait commencé le siège, ou plutôt le blocus de la ville populeuse de Leyde dans les premiers jours de novembre 1573; mais il fut forcé de le lever le 21 mars suivant, lors de l'entrée de l'armée du comte Louis de Nassau dans les Pays- Bas. Après la défaite du comte, il revint le 26 mai 1574 avec des forces supérieures. Il lui fut facile alors d'investir de toutes parts cette grande cité , entrecoupée par un grand nombre de canaux , en s'emparant de la téte de ces canaux.

Il environna donc, d'après le cardinal Bentivoglio , Leyde d'environ soixante forts (m) , et lui coupa ainsi toutes ses communications, pour la réduire par la famine. Le vieux Rhin arrosait bien ses murs, mais comme il se perd à quelque distance dans les sables des Dunes, il laissait la ville sans communication avec la mer.

Jean Van der Does, seigneur de Norwick, sa pa-

(/) Annales de vebus Belgicis, lib. I.

Harœus : Annales lumnlluum bclgic. , ad an. lî>74. Van Mdcren : Histoire des Pays-Bas, liv. V. (m) Histoire des guerres de Flandre, liv. VII.

trié, guerrier et littérateur distingué, connu dans les belles-lettres latines sous le nom de JanusDousa, commandait à Leyde. Il rejeta courageusement les conditions trompeuses que Valdes lui offrait.

La ville avait négligé de se pourvoir abondamment de vivres et de munitions , et n'avait qu'une faible garnison. Guillaume, prince d'Orange-Nassau, qui , avec sa sagacité ordinaire, avait prévu ce long et terrible siège, avertit à tems les magistrats des dangers que Leyde courait, et les exhorta à se procurer tout ce qu'il fallait pour opposer une longue et opiniâtre résistance à l'ennemi de la patrie ; il leur annonça même que dans trois mois et plus les États ne pourraient secourir la ville.

Van der Does, à la téte de la petite garnison , défendit avec bravoure les approches de la cité , mais il dut enfin céder au grand nombre d'ennemis qui l'assiégeaient : « On répara lés murailles , dit Benti voce glio; les femmes travaillaient avec les hommes jour « et nuit. Pour se conserver plus longtems des vi- « vres , on en restreignit d'avance la consommation. « Le courage des habitans était au plus haut point. « Ils s'excitaient mutuellement à se défendre juste qu'au dernier soupir, plutôt que de s'exposer à « périr par les supplices horribles, dont Harlem « venait de fournir les plus affreux exemples (n). »

L'argent manqua dans la ville pendant ce long siège ; mais on y suppléa par un papier-monnaie , où était représenté d'un côté un lion tenant le cha-

(n) Histoire des guerres de Flandre, liv. VIII.

peau , symbole de la liberté , sur une lance avec ces mots : Hœc libertatis ergo 1574; Pour la liberté; au revers , on lisait autour des armes de la ville , composées de deux clefs : Urbem Leidam servet Deus; Dieu conserve Leyde.

Sur d'autres monnaies de papier on voyait le lion tenant dans une de ses pattes les armes de Leyde , et dans l'autre l'épée avec cette inscription : Pugno propatria 1574; Je combats pour la patrie. Sur l'exergue, il y avait : Lugdunum Batavorum ; Leyde.

L'on frappa aussi des pièces en cuivre, sur lesquelles on voyait les armes de la ville avec cette légende en abrégé : Nummus obsessœ urbis Lugduni sub gubernatione illustrissimi principis Araici cususj Monnaie du siège de Leyde, frappée sous le gouvernement de l'illustrissime prince d'Orange.

Van der Does fit de fréquentes sorties , détruisit les ouvrages de Valdes , lui tua beaucoup de monde et lui enleva des vivres. Mais la ville fut à la fin en proie à la plus grande détresse : au bout de quatre mois de siège , les habitans n'avaient plus chaque jour par tète qu'une ration de quatre onces de mauvais pain, et de huit onces de chair de cheval, de chien ou de chat. Ces alimens s'épuisèrent bientôt : l'on dévorait dans la malheureuse Leyde des rats, des souris , des peaux hachées , des ossemens ramassés sur les fumiers , du sang caillé et pourri retiré des égouts , des feuilles , des racines et toutes sortes d'immondices pour entretenir un souffle de vie.

Une épidémie , causée par cette nourriture perni-

cieuse , moissonna plusieurs milliers d'habitans : les rues étaient jonchées de cadavres fétides; l'œil effrayé ne rencontrait nulle part que des squelettes ambulans et décharnés , se soutenant à peine sur leurs jambes défaillantes ; on voyait des mères expirant d'inanition avec leurs enfans mourans sur leur sein desséché.

La tradition porte que la famine et la misère surpassèrent à Leyde , comme à Harlem , toutes les horreurs des sièges de Samarie, de Jérusalem et de Sagonte.

On avait fait sortir de la ville une partie des femmes , des enfans et des vieillards , qui s'étaient retirés à Harlem : le gouverneur de cette ville et d'autres chefs espagnols , les engagèrent à écrire au commandant de Leyde, pour le déterminer à rendre la ville à des conditions favorables. Mais Van der Does mit pour réponse au bas d'une de ces lettres :

Fistula dulce cam't, tolucrem dum decipit auceps. Quand la Ente au doux son , leurre un crédule oiseau, Le perfide oiseleur le prend dans son réseau.

Le prince d'Orange , qui s'intéressait vivement à la conservation de cette place importante, fît parvenir, au moyen de pigeons, des lettres aux assiégés, dans lesquelles il leur promettait un prompt secours et les exhortait à ne pas perdre courage (0).

(o) Ces petits messagers aériens furent après leur mort empaillés et placés à l'hotel-de-ville de Leyde.

Vailles fit en attendant passer en ville plusieurs lettres, dans lesquelles il engageait les habitans à lui ouvrir les portes, en leur offrant des conditions fort acceptables. Un bon nombre de bourgeois mourant de faim, et se fiant à ces belles promesses , menacèrent les magistrats s'ils ne rendaient pas la ville.

Valdes , profitant de cette disposition des esprits d'une partie des habitans, résolut de livrer une attaque générale dans l'espoir que quelques-uns lui livreraient les portes de Leyde.

Mais il était épris , d'après Strada , des charmes d'une demoiselle noble de La Haye, nommée Magdeleine Moons, qui devint un peu plus tard son épouse, à laquelle il confia son projet. La veille de l'attaque projetée , il l'invita à La Haye à un grand repas , et la trouva triste , inquiète et abattue : il lui en demanda la cause. Elle lui répondit qu'elle avait devant les yeux l'horrible tableau des pillages et des massacres auxquels il allait le lendemain livrer ses malheureux compatriotes de Leyde.

Valdes, ému de la profonde douleur de sa maîtresse , lui répliqua que , pour lui prouver son attachement inviolable, il abandonnait l'attaque générale. Il se croyait sûr de réduire la ville par la famine. Ainsi ce fut l'amour qui sauva probablement Leyde des plus cruelles horreurs , et qui causa plus tard les plus grands désastres à l'armée espagnole (p).

(p) Strada : De bello bclgteo, Decas I , lib. 8 .

Mais les soins du prince d'Orange, la vigilance des magistrats et le courage de Van der Does ne purent empêcher une sédition : le peuple, réduit à la plus déplorable extrémité, et trompé par les promesses fallacieuses de Valdes , demanda par des cris furieux que le commandant rendit la ville aux conditions avantageuses qu'on offrait , disait-il.

Pierre Adrianszoon Van der Werve, bourgmestre de Leyde , découvrit sa poitrine et dit brusquement aux séditieux : Si vous ne pouvez supporter la faim, partagez mon corps par lambeaux pour vous en nourrir, plutôt que de me proposer de vous livrer à la cruauté de vos tyrans.

D'autres historiens attribuent ce dévouement héroïque au commandant Van der Does.

Cet acte sublime et la courte harangue, prononcée avec une grande émotion , déterminèrent les bourgeois à se défendre jusqu'au dernier soupir, plutôt que de se fier à un ennemi traître et perfide.

On répondit donc des remparts aux Espagnols : « Votre projet est de prendre Leyde par la famine : « nous n'en sommes pas effrayés ; quand nous n'au- « rons plus de vivres, nous couperons notre bras « gauche et nous nous défendrons avec le bras droit : « la mort nous est mille fois plus douce que votre « affreux despotisme. »

Dans ces terribles extrémités, Guillaume d'Orange- 206., Nassau , vivement touché de l'horrible situation des assiégés, avait convoqué les États de Hollande pour aviser aux moyens de secourir Leyde par l'inondation. L'amiral Louis de Boisot proposa dans la séance

du 24 juillet de percer les digues de PYssel et de la Meuse :

« Nous connaissons les effets de la marée, dit-il ù « rassemblée, ils sonteffrayans aux deux points de « l'équinoxe : la mer, agitée alors d'un mouvement « extraordinaire, semble mépriser ses bornes nature relies, et porte ses ravages sur nos côtes. Déjà « même la saison avancée nous annonce le retour de « ces tems orageux; profitons-en. Inondons dès aujourd'hui les campagnes voisines de Leyde; les « grandes marées où nous allons entrer consora- « meront notre ouvrage ; et nos superbes tyrans, as- « siégés eux-mêmes dans leurs forts , périssant dans a nos marais, seront contraints de lever le siège (</). »

Le pays à inonder par la rupture de ces digues était d'une étendue de vingt lieues environ , eutre Leyde , Delft, Rotterdam et Gouda ; et par cette vaste inondation, l'amiral était sûr de pouvoir porter des secours efficaces à la ville assiégée avec des barques plattes et des galères , surtout à la haute marée.

Dans la nécessité pressante, on ne prend parti que du désespoir, et le hardi projet est adopté à l'unanimité : Pays gâté vaut mieux que pays perdu! s'écrient tous les députés.

On assemble tout de suite une grande quantité de petites barques , armées de canons , fournies par toutes les villes voisines , et bientôt une flotte considérable , composée , d'après Bentivoglio et Strada , d'environ cent cinquante navires armés en guerre,

iq) Benliroglio : Histoire des guerres de Flandre, lîv. VIII.

montée, selon ce dernier historien, de mille deux cents combattons, sans compter les matelots, convoie un grand nombre de bateaux chargés de vivres de toute espèce ; Hooft porte le nombre des combattans et des matelots à environ deux mille cinq cents hommes (r).

Les digues sont rompues au commencement d'août, et les Espagnols épouvantés sont assiégés dans leur camp par les eaux ; soudain ils se retirent des fonds dans les forts situés plus haut; mais enfin Valdes s'enfuit précipitamment, et abandonne son artillerie, ses bagages et ses vivres. Ses troupes sont ou englouties dans les flots, ou massacrées dans les eaux par les soldats de la flotte ; d autres se sauvent sur les digues ; mais les bateaux et les galères des Bataves vomissent sur elles une grêle de balles et de boulets.

II faut environ deux mois à l'escadre hollandaise pour entrer à Leyde à cause des basses eaux , qui ne permettent pas de traverser les digues. Jtfais à la fin de septembre arrivent les hautes marées , et font des environs de la ville assiégée une vaste mer. La flotte étant arrivée près de la cité aperçoit un fort considérable, élevé par les Espagnols à la tète du canal de Leyde; elle craint qu'il ne lui faille encore beaucoup de tems pour s'en emparer, et que les malheureux assiégés ne succombent , en attendant , de misère et d'inanition.

(r)Bentivog!io : lococilato.

Stracîa : Decas I, lib. 8.

Hooft : ISederlansche historien , IX bock.

A la vue de l'escadre libératrice, les hommes et les femmes , ayant encore un peu de forces , se rendent sur les remparts : là les bourgmestres leur montre le dernier obstacle à leur délivrance et à leur bonheur : Nous irons tous, s'écrient-ils, l'emporter avec nos mains, nos ongles et nos dents, tandis que nos compatriotes V attaqueront , plutôt que de périr ici de faim et de misère.

Heureusement un enfant , sorti de la ville , trouve la forteresse ennemie abandonnée : on l'annonce à la flotte qui entre enfin dans le canal, au bout de cinq mois de siège, le 3 octobre 1574.

Tout est consumé dans la ville , et un peu plus tard Leyde eût été un vaste charnier. Aussitôt hommes , femmes, enfans et vieillards , exténués d'une longue et affreuse misère , se précipitent dans les eaux pour arriver plus vite aux bords des navires; et là ils se gorgent avec voracité d'une nourriture que leur estomac affaibli ne peut digérer : les alimens qui doivent foire leur bonheur leur deviennent ainsi nuisibles.

Les Espagnols perdirent dans leur affreuse retraite environ quinze cents hommes. Le cardinal Bentivoglio porte le nombre des habitans, morts de faim et de maladie , à dix mille ; mais Hooft et la plupart des autres historiens le réduisent à six mille (*).

(s) Voyez, sur ce siège mémorable, Hooft: Tïcderlansche hist., IX bock. Bcnlivoglio, liv. VIII.

Strada ilococitalo.

Harœus : Annales tumultuum belgic. , ad an 1574.

L'amiral de Boisot se dirigea avec ses gens et les habitons de la ville tout droit à l'église , et y offrit des actions de grâce à l'Éternel, pour l'heureuse délivrance de Leyde.

Guillaume Ier, prince d'Orange-Nassau, fit son entrée dans la cité le lendemain , remercia Dieu de sa protection signalée , les magistrats, le commandant, la garnison et les bourgeois de leur belle et opiniâtre défense et de leur fidélité aux Etats-Généraux.

L'année suivante, le prince y fonda, avec les Etats de Hollande et de Zélande , une université comme prix durable d'une constance extraordinaire dans des maux extrêmes , dont bien peu de villes assiégées présentent l'exemple.

Le brave Van der Does fut nommé premier curateur de cette université , qui est devenue Tune des plus célèbres de l'Europe.

La défaite des Espagnols se célèbre tous les ans à Leyde, le 3 octobre , qui est le jour de sa délivrance.

Vandenrynckt : Histoire des troubles des Pays-Bas, etc., p;rt. IV, chap. I.

Van Metercn : Histoire des Pays-Bas, liv. V.

S xxxvi.

Conférences de Bréda entre les députés du roi d'Espagne et du prince d' Orange-Nassau. Leur rupture. Guillaume I" est mis légalement à la tète de lf administration suprême des provinces soulevées. Succès des Espagnols. Combat étonnant dans le canal de Duveland. Prise de Ziericzée par les Espagnols.

L'empereur Maximilien II, ému du sort déplorable des dix-sept provinces , offrit sa médiation au roi d'Espagne et au prince d'Orange -Nassau pour mettre un terme aux longues horreurs de cette guerre d'extermination. Elle fut acceptée par Requesens , au nom de Philippe II, et par Guillaume Ier; ce prince vit avec satisfaction la maison d'Autriche s'intéresser aux malheurs de sa patrie. Le comte de Schwartzembourg , qui avait épousé une sœur de Guillaume, eut avec lui une entrevue préalable à Dordrecht , et lui remit une lettre de la part de l'empereur. Il était chargé par Maximilien de conduire cette affaire épineuse à bonne fin avec le comte de Hohenloe , aussi beau-frère du prince d'Orange.

Les conférences s'ouvrirent donc en mars 1575 à Bréda , ville qui , avant les troubles , faisait partie du domaine de Guillaume, prince d'Orange. Mondragoné , le mestre-de-camp Romero , et deux autres seigneurs espagnols , passèrent en Hollande pour servir d'étages pour la sûreté des députés de Guillaume Ier.

Les envoyés hollandais réduisirent toutes leurs

demandes à deux chefs principaux, qu'ils insérèrent dans un mémoire : le premier portait que le roi d'Espagne ferait sortir des Pays-Bas toutes les troupes étrangères, et le second qu'il convoquerait les États-Généraux des provinces pour régler les affaires de religion et d'État d'après la forme usitée sous l'empereur Charles-Quint.

Les députés de Requesens rejetèrent ces deux points , et en proposèrent six autres comme conditions de paix, savoir : 1° l'oubli réciproque du passé ; 2° le rétablissement de la religion catholique dans toutes les provinces; 3° la proscription de la religion réformée; 4° les protestans sortiraient librement du pays , et auraient le teins de vendre leurs biens ; 5° on remettrait au roi d'Espagne toutes les villes, forts et châteaux, alors au pouvoir des mécontens, avec leur artillerie, leurs armes et leurs munitions; 6° Philippe II rendrait aux villes révoltées •leurs anciens privilèges , et rétablirait tous ses sujets dans les biens et dans les honneurs qu'ils possédaient avant la révolution.

L'on peut facilement présumer que ces propositions, appuyées sur des principes et des intérêts diamétralement opposés , et qui ne laissaient aux nombreux seigneurs réformés que le choix de leur exil, furent à leur tour rejetées par les députés de Hollande; le prince d'Orange-Nassau fut l'arbitre de leurs négociations. Les conférences furent donc rompues le 14 juillet suivant (t).

(/) V. Grotius : Annales de rebits Betyivis, lib. II.

208. Après cette rupture , une assemblée des chevaliers , des nobles et des députés des grandes et des petites villes des provinces soulevées fut tenue à Dordrecht; elle revêtit légalement le prince d'Orange-Nassau de l'administration suprême de l'Etat pendant la durée de la guerre, charge qu'il exerçait auparavant comme stalhouder de Hollande, de Zélande et d'Utrecht. On donna au prince quelques instructions générales, et rassemblée s'engagea à lui obéir; enfin, pour l'aider dans cette tâche pénible, on lui adjoignit un conseil de vingt-un membres des États.

209, Les Espagnols coururent en attendant avec une nouvelle fureur aux armes , que la fortune favorisa : Gilles de Berlaimont, seigneur d'Hierges, prit et saccagea la ville et le château de Buren qui appartenait à Guillaume Ier, du chef de sa première femme, fille et héritière de Maximilien d'Egmont, comte de Buren; il s'empara ensuite par un deuxième assaut de la ville d'Ouderwater , et y mit tout à feu et à sang ; il n'y eut que vingt habitans qui échappèrent à cet horrible massacre. Schoonhoven, craignant un sort aussi barbare , se rendit à de Berlaimont par capitulation (u).

Vitelli , autre général de Requesens , soumit à la même époque les villes de la Hollande situées entre le Wahal et le Lech, etc.