S78 HISTOIRE DES PAYS-BAS
du stathoudérat , auquel ses ancêtres avaient donné tant d'éclat et de gloire militaire.
La branche aînée de la maison d'Orange-Nassau qui descendait du prince Guillaume Ier , fondateur de la république, était éteinte par la mort du dernier stathouder-roi.
Guillaume Ier, dont les trois frères, Adolphe, Louis et Henri tombèrent sur le champ d'honneur, avait un autre frère, le comte Jean de Nassau, premier stathouder des provinces de Frise et de Groningue. Ce seigneur mourut au château de Dillenbourg,enl606, à l'âge de soixante-onze ans ; il avait eu de ses trois femmes vingt-cinq enfans, et comptait quatre-vingtcinq neveux et nièces. De cette nombreuse postérité sortirent les quatre branches de Nassau-Dietz , de Nassau-Dillenbourg, de Nassau-Siegen et de Nassau- Hadamar ; elles furent élevées par l'empereur Ferdinand 1H au rang des princes de l'empire , en 1654.
Le prince Guillaume-Charles-Henri , fils de Jean- Guillaume Frison , héritier du stathouder Guillaume III (V. N° 587), était né à Leewarde en 171 i , et descendait au cinquième degré du comte Jean de Nassau, frère du grand Taciturne; sa famille était devenue beaucoup plus puissante et plus riche par l'héritage de Guillaume III , stathouder et roi de la Grande-Bretagne. Il avait succédé à la dignité de son père, et il réunit en 1723 au stathoudérat de Frise et de Groningue celui de la Gueldre, et épousa le 25 mars 1734, Anne, princesse royale d'Angleterre et de Hanovre , fille aînée de Georges II , souverain de la Grande-Bretagne.
Mais l'illustre et ancienne famille d'Orange-Nassau, qui avait ceint son front du diadème royal et porté le sceptre de l'empire, ne fut pas continuée en 1702 dans la dignité du stathoudérat, devenue vacante par le décès du dernier prince de la branche othonienne. Les magistrats hollandais aimaient mieux transmettre leurs charges comme héréditaires à leurs enfans, que de les voir conférer par un chef de la république.
En 1742, les États-Généraux offrirent au prince Guillaume-Charles-Henri la lieutenance-générale de leur infanterie; mais Guillaume-Charles la refusa parce qu'elle aurait compromis, à ses yeux, la dignité de capitaine-général des trois provinces dont il était stathouder.
En attendant, les États-Généraux manquaient dans la guerre contre Louis XV d'unité d'action, si nécessaire dans les grands dangers de l'État. Leurs villes ûebarrière furent emportées, les Pays-Bas autrichiens tombèrent au pouvoir de l'ennemi; la Flandre zélandaise était conquise, et le Brabant hollandais était envahi. Environ trente mille soldats de la république étaient prisonniers de guerre, et l'orage approchait du centre des Provinces-Unies. Les États-Généraux étaient divisés, une partie souhaitait la paix et l'autre voulait la guerre; aussi se conduisirent^ sans principe fixe et arrêté.
Mais au bruit de l'invasion du Brabant batave, une 414. révolution éclata dans toutes les provinces de l'Union heptarchique contre les magistrats : partout la noblesse et le peuple, las d'être gouvernés par des
hommes qui ne savaient pas maintenir la dignité de la république, et dont ils regardaient les places comme héréditaires et despotiques , demandèrent à grands cris Guillaume-Charles-Henri Frison , prince d'Orange-Nassau, pour stathouder général de la république , afin de sauver la patrie en danger. De toutes parts on entendait ce cri national des Hollandais : Oranje boven! Orange au-dessus, Orange au-dessus de tout!
La ville de Vère dont il était seigneur , lui déféra d'abord cette dignité le 25 avril 1747 ; bientôt toutes les villes de Zélande et de Hollande, particulièrement Rotterdam, Delft, Amsterdam, etc., suivirent cet élan avec enthousiasme. La Haye arbora le drapeau orange, et le 5 mai de cette année, le prince^Guillaume-Charles fut solennellement proclamé dans cette dernière cité, sixième stathouder, capitaine et amiralgénéral de la république , sous le nom de Guillaume IV. Il n'y eut pas de sang répandu dans cette révolution inattendue , tant toutes les classes de la société étaient convaincues de la nécessité de rétablir le stathoudérat.
Voici en quoi consistait la dignité de stathouder: ce chef de l'État était gouverneur-général de la république; il commandait en chef ses forces de terre et de mer , et conférait tous les emplois militaires. Il était président de toutes les cours de justice dans les sept provinces de l'Union batave, et nommait aux places des magistrats des villes qui lui présentaient un certain nombre de candidats. Dans plusieurs villes, il nommait ces fonctionnaires publics sans présentation.
En tems de guerre il était accompagné de trois ou quatre députés des Etats-Généraux qu'il devait consulter avant d'entreprendre des opérations importantes.
