XXXVII
Mort de Requesens. Lettres secrètes de Philippe II brûlées. Bouleversement général dans les Pays" Bas. Le conseil d'État pre nd les rênes du gouvernement. Révolte deV armée espagnole. Proscription des Espagnols dans les dios^sept provinces. Sac de Maestricht et d'Anvers, Horreurs commises dans cette dernière ville par la soldatesque espa^ gnole. Les Etats provinciaux s'emparent du gouvernement de leurs provinces. Influence du prince d'Orange-Nassau. Il tend une main secourable auœ provinces méridionales^ et envoie des troupes à leur secours. Ses plénipotentiaires auœ États- Généraux de Gand. Pacification de Gand. Articles de ce traité célèbre. Nouvelle réunion des provinces. Réflexions sur leur séparation, particulièrement sur celle de 1830.
Requesens n'ayant pas de repos, et pas de fonds 212. pour solder les troupies qui se mutinaient à chaque instant, ne voyant pas d'espoir de faire rentrer les provinces insurgées sous l'obéissance du roi d'Espagne , et désespérant du succès du long siège de Ziericzée, fut agité par des inquiétudes continuelles; il gagna une fièvre violente, qui l'emporta au bout de peu de jours, le 5 mars 1576.
Sa mort imprévue fut l'occasion d'un bouleverse- 215, ment général et sans exemple dans les annales des Pays-Bas. Le conseil d'Etat prit de droit les rênes du gouvernemeht au nom du roi.
L'Espagnol Rhoda se comporta arrogamment, sans titre, comme gouverneur-général des dix-sept protinces, écrivit et scella avec le sceau du roi dés dépêches, et brûla diflférentes lettres secrètes de Philippe II trouvées au château d'Anvers, parce que ces pièces auraient dévoilé les desseins perfides de la cour d'Espagne àur les Pays-Bas ; il employa même tous les moyens pour se défaire du duc d'Aerschot , chef du conseil d'État, afin qu'il ne pût découvrir les dépêches confidentielles du roi (o)«
Ce fut Joachim Hopperus qui conseilla à Philippe II de confirmer sans restriction le conseil d'État dans l'administration des dix-sept provinces , en alléguant pour raison que ce conseil était composé des premiers seigneurs du pays , dévoués à son service , et qui , connaissant parfaitement l'état des choses et l'esprit des provinces, avaient plus d'influence et plus de moyens pour apaiser les troubles que des gouverneurs étrangers à nos contrées. Le roi , qui commençait, quoique trop tard, à pencher vers la clémence et la réconciliation , goûta ces raisons , et confirma le conseil d'État, par lettres du 24 mars 1 576, dans le gouvernement des Pays-Bas.
Ce conseil était composé de huit à neuf membres, partagés en deux paitis politiques : l'un était dévoué à la politique du cabinet de Madrid, et l'autre suivait secrètement le système politique de Guillaume I®^, prince d'Orange-Nassau ; on leur donna les noms d'Espagnols et de Patriotes. Une anarchie fatale ne
{c) Van Metercn : ïïtstoire des Pays-Bas, liv. VI.
tarda pas de sortir de cette diyision dans Fadministration du pays.
Le prince d'Orange , dont le sort des armes s'amé** liorait considérablement à la mort du commandeur Requesens , avait de nombreux partisans et admirateurs dans les provinces méridionales, et il concertait secrètement avec leurs principaux chefs le plan de changer de domination (d).
L'armée espagnole, depuis longtems sans paie^ 214. s'était encore révoltée après les désastres de Leyde , et avait arrêté et garrotté son commandant, François Valdes , qu'elle faillit massacrer 5 elle avait cherché, mais inutilement , à s'emparer de Harlem et d'Amsterdam, et ne s'était apaisée qu'en recevant quelques paiemens à Utrecht.
Après la mort de Requesens, les troupes firent de vives instances auprès du conseil d'État pour toucher leurs soldes arriérées 5 mais elles n'en obtinrent que des promesses illusoires.
Elles cessèrent alors de combattre les Hollandais , et se révoltèrent de nouveau. Les Espagnols, qui avaient pris Ziericzée , abandonnèrent bientôt cette conquête. Mondragoné dut évacuer toute File de Schouwen , et même y laisser toute son artillerie; et le prince d'Orange-Nassau fut derechef maître de toute la Zélande.
{d) V. Vandervynckt : Histoire des troubles des Pays-Bas, partie IV, chap. 2.
Bentiyoglio : Histoire des guerres de Flandre, lîv. IX.
Les troupes mutinées fondirent sur le Brabant, et y pillèrent un très-grand nombre de bourgs et de villages ; les paysans assommèrent les pillards qui s'écartaient de leurs corps ; enfin les mutins surprirent Alost, par la trahison d'un paysan, et s^ fortifièrent.
215. Le conseil d^État, indigné de tant d'insubordinations et de rapines, fit des armemens dans toutes les provinces pour s'opposer aux pillages et aux brigandages de ces hordes étrangères ; les deux partis se couvrirent du nom du roi. Les révoltés étaient , suivant de Thou, au nombre d'environ six mille Espagnols , tous \ieux guerriers accoutumés au massacre et au carnage.
Les armemens des provinces étant effectués, on fit au conseil d'État la proposition de proscrire toits les Espagnols dans les dix-sept provinces : Viglius d'Ayta, Pierre Ernest, comte de Mansfeld, et Charles, comte deBerlaimont, la combattirent vivement; mais la majorité l'emporta, et la proposition fut adoptée. Les trois conseillers opposans furent traités d'Espagnols et mis en prison , d'où ils sortirent pourtant peu de tems après. Viglius mourut à Bruxelles, le 8 mai 1577.
On plaça Philippe de Croy, duc d'Aerschot, à la tête du conseil en qualité de président, et le 26 juillet 1576 tous les Espagnols îuxtvA proscrits au nom du roi, déclarés ennemis de la nation, et rebelles au souverain , avec ordre à tous les sujets des Pays-Bas de les exterminer partout où ils les rencontreraient en armes. C'était un projet un peu extravagant, que de
déclarer que le roi d'Espagne traitait ainsi ses propres soldats (e) !
Les Espagnols cherchèrent à réunir leurs forces et 216. à s'emparer de quelques postes aTantageux pour défendre leur vie , et se venger de la proscription faite au nom, mais contre le gré de leur maître. La guerre se ralluma alors en plusieurs provinces : Alphonse Vargas, commandant de la cavalerie espagnole, battit, le 15 septembre, les troupes des États à Visenach, village situé entre Louvain et Tirlemont, et se fit un passage , le sabre à la main , à travers les troupes belges, pour rejoindre ses compatriotes à Alost; mais, ayant appris que la garnison et les bourgeois de Maestricht avaient embrassé le parti du conseil d'Etat, il marcha sur cette ville pour secourir un petit nombre d'Espagnols qui s'y trouvaient, et se rendre maître de cette place importante.
Il s'assura d'abord de la partie de la ville nommée Wyck^ où il y avait quelques militaires d'Espagne : le pont , qui réunit Wyck à l'autre partie de Maestricht , fut garni d'artillerie braquée contre les ennemis du pays; les Espagnols se saisirent, d'après Strada , d'un grand nombre de femmes de Wyck , les forcèrent à marcher contre les canons , se cachèrent derrière elles, avancèrent vers le pont, et firent un feu
(e) Grolius : Annales de rébus Belfffcfs^ lib. II. Vandervynckt : ioco citato.
Haraeus : Annales lumuUuum belgic,^ ad an. 1^76. Van Meteren : Histoire des Pays-Bas^ li?, VI. Hooft: Nedcrlajische historien y XI bock.
meurtrier sur les défenseurs de ce poste. Les Belges n'osèrent mettre le feu à leurs canons , parce qu'ils ne voulaient pas tuer leurs parentes et leurs amies. Au même moment, Vargas pénétra d'un autre côté dans la ville; les Espagnols s'en emparèrent le 20 octobre 1576, et la livrèrent au massacre et au pillage (f).
Les commandans espagnols firent tous leurs efforts pour conserver à tout prix Maestricht et la citadelle d'Anvers, afin de recevoir dans la première de ces villes des renforts d'Italie par terre , et dans le fort de l'autre des secours d'Espagne par mer.
217. Les troupes des États assiégèrent en attendant les châteaux de Gand et d'Anvers, occupés par les Espagnols : Jean de Navarèse, l'élu des mutins, vole d'Alost au secours de ses compatriotes enfermés dans la citadelle de cette dernière place; Vargas et Romero le joignent avec leurs hordes au passage de l'Escaut , et ils pénètrent ensemble , le 4 novembre 1576, dans le fort. Les Espagnols , qui , d'après Strada et de Thon , sont au nombre de six mille hommes , se divisent tout de suite en deux corps , dont Tun est commandé par Romero, et Fautre par Navarèse, se jettent avec fureur sur les retranchemens défendus par des soldats wallons et allemands et par les bourgeois, et s'en emparent.
Les vaincus prennent la fuite, se retirent dans l'hôtel-de-ville et dans les maisons voisines , et conti-
(/) Strada : De bello belgicoy Decas I, lib. 8. Haraïus : Annales lumuUuumbelgic.y ad an. 1576. Grotius : De rébus Belgids^ lib. H.
Duent de tirer sur l'ennemi. Les Espagnols mettent le feu à ces bâtimens, et en peu de tems, le plus beau quartier de la ville est la proie des flammes. L'bô* teWe-ville, bâti en marbre, l'un des plus magnifiques édifices de l'Europe , qui a coûté plus de deux cent mille couronnes , et un nombre fort considérable de maisons remplies de marchandises précieuses , sont dévorés par le feu. Toutes les archives et les autres papiers de la ville périssent dans l'incendie.
A cet embrasement affreux succède la plus horrible boucherie : les soldats des États et les bpurgeois n'ont d'autie alternative que de se jeter dans l'eau ou de se laisser massacrer. Frédéric Perronnet, seigneur de Champigni, gouverneur d'Anvers, vient à bout de se sauver avec quelques autres gentilshommes par l'Escaut. Le massacre est accompagné de toutes sortes d'atrocités , et du viol des femmes et des filles ; plusieurs dames sont pendues nues par les cheveux, etc.
Voici un trait rapporté par ThistorienHooft, dont les parens de sa femme souffrirent beaucoup dans ce sac affreux ; il donnera une idée de cet horrible dé*sordre : on célébrait le soir les noces d'un mariage, lorsque les féroces vainqueurs se précipitèrent dans la salle du festin ; on leur ouvre les chambres , les armoires et les coffres, afin qu'ils y prennent ce qui peut satisfaire leur avidité , mais les cannibales massacrent^ entre autres personnes , le jeune époux aux pieds de sa femme qui , à moitié morte , se réfugie dans les bras de sa vieille mère évanouie. Un officier espagnol l'en fait arracher et transporter à la citadelle; le père ne se possédant pas tue le soldat qui
enlève sa fille ; mais il tombe tout de suite percé de plusieurs coups d'épée. La jeune veuve est renfermée dans une chambre, et elle s'apprête à se pendre avec ses chaînettes d'or, lorsque l'officier qui l'a fait ravir, entre, et sans considération pour sa beauté et pour son désespoir, il la dépouille de tous ses vétemens, la fouette jusqu'au sang , et la chasse toute nue et ensanglantée dans la rue ; elle cherche à se cacher dans une ruelle ; mais un Espagnol l'y suit, l'assomme , et traîne son cadavre dans la rue.
Le cardinal Bentivoglio porte le nombre des morts à sept mille, et d'autres historiens le font monter à dix mille. Les Espagnols n'en comptent que deux cents , parmi lesquels se trouve Velu des révoltés (^). 218. Ce carnage est suivi du plus effroyable pillage, dans lequel ni les églises ni les couvens ne sont épargnés : les vases sacrés et les ornemens précieux sont la proie de ces vandales sacrilèges.
Les Espagnols font soufiFrir les plus horribles tourmens aux habitans pour les forcer à leur découvrir leurs richesses : les maisons ne retentissent que de cris féroces de ces brigands , et de hurlemens affreux de leurs victimes ; les rues sont obstruées de mal- ' heureux , qui essaient de se soustraire par la fuite aux tortures de leurs bourreaux.
Cet épouvantable pillage dure trois jours , et An-
(g) Bentivoglio : Histoire des guerres de Flandre, liv. IX.
Haraeus : loco cilato.
Van Meteren : ibidem,
Hooft ; IVeder!a7iScàe historien, XI boek.
vers, Tune des plus opulentes cités du monde , fournit un butin en or , en argent , en perles , en diamans, etc., évalué à ^lus de deua^ millions d'écus d'or; Van Meteren le porte à qtuitre millions, et Hooft à plus de soixante tonneaux d'or. Des officiers espagnols, devenus riches, pour transporter plus aisément leurs rapines , se firent confectionner des manches d'épée et de poignard en or massif, et même des cuirasses, sur lesquelles ils mirent un vernis noir; mais les orfèvres, pour récupérer une partie des richesses qu'on leur avait enlevées, mêlèrent la moitié de cuivre avec l'or. L'incendie avait en outre dévoré pour des sommes immenses.
c( Le commerce était alors à Anvers , dit le carce dinal Bentivoglio , dans l'état le plus florissant « par le concours incroyable des négocians étran- «gers. Il y avait introduit des richesses immen- « ses , et avec elles tous les raffinemens de mollesse ce et de luxe qu'elles enfantent. Un très -grand ce nombre d'Anglais , et d'Allemands des villes ance séatiques qu'on nommait Osterlings, s'y étaient c( établis.
ce Ces deux nations avaient dans cette ville deux ce maisons d'une si grande étendue, qu'on les aurait « moins prises pour des comptoirs que pour des cocelonies. Les commerçans fastueux, abusant de leur ce opulence , et oubliant l'économie ordinaire de leur ce état, vivaient avec la magnificence des souverains, ce L'or , l'argent , les perles , les diamans , tous les ce objets d'une consommation recherchée , étaient la ce matière de leur négoce , et leurs magasins étaient
« remplis de toutes les espèces de marchandises les « plus précieuses.
ce II serait difficile de calculer les richesses du buc( tin que firent les Espagnols au milieu des trésors « de cette ville. Le sac dura trois jours. Néanmoins a cette abondance prodigieuse de biens de toute na- « ture ne suffit pas à l'insatiable cupidité du soldat. t< On n'entendait dans toutes les maisons que d'aP-
«freux hurlemens On le vit (le soldat) dans
<t cette horrible alternative saccager et massacrer tour c(à tour, jusqu'à ce qu'épuisé de fatigue, plutôt que ce rassasié de sang et de rapine , il revint à ses d race peaux (h). »
Le sac d'Anvers fit une brèche considérable à son commerce et à celui des provinces méridionales.
Le président de Thou rapporte des détails si affreux du malheur de cette ville, qu'ils font frémir d'horreur. Et c'étaient des soldats de Sa Majesté Catholique qui se disaient les défenseurs de l'autel et du trône , qui se livrèrent à de si lâches attentats contre des bourgeois vaincus et désarmés !
A tous ces maux se joignit encore la peste, qui
éclata à Gand en octobre 1574, et qui ravagea i>ea-
dant environ trois ans une grande partie ^des villes
des Pays-Bas.
