S LI

Lettre du congrès belge aux États des provinces pour faire armer tous les habitans. Dons patriotiques. Processio?is. Levée en masse. Moyens employés pour former cette croisade. Défaite de l'armée des États. Le congrès belge refuse les offres des cours médiatrices. Grande procession à Bruxelles. Assassinat du jeune Vankricken. Conduite arbitraire des États de Flandre, Lettre du duc d'Ursel à ces États.

Dans ees intervalles le congrès belge avait reçu, 508. le 10 août de cette année , la nouvelle de ses agens à La Haye et à Berlin que les provinces belgiques rentreraient sous le sceptre de la maison d'Autriche.

Grande fut la consternation clans cette assemblée ; elle résolut pourtant de tenter un dernier effort désespéré, et d'armer toute la nation au nom de la religion. Le congrès adressa en conséquence la lettre suivante aux États des onze provinces confédérées :

« Hauts et Puissans Seigneurs ,

« Nous vous envoyons deux extraits de lettres , qui nous sont arrivées ce matin , Tune de Berlin et l'autre de La Haye. Nous avions espéré que la guerre entre la Prusse et la Hongrie aurait assuré notre sort, où que les préliminaires en auraient été les garans : mais la providence n'a pas voulu nous donner le grand bien de la liberté pour si peu de peine ; et nous n'en sommes pas dignes encore, nous ne l'apprécions pas assez , et n'en connaîtrons la valeur que par le prix qu'elle nous aura coûté. Nous avons encore de cette apathie inactive , dans laquelle le despotisme retient les hommes. L'amour de notre bien particulier et de notre opinion nous domine encore. L'esprit noble , qui ne connaît d'autre bien que celui de l'État , est encore au-dessus de notre portée; nous n'avons pas encore ce cœur républicain , ni l'attachement à l'intérêt général et indivisible de la chose publique. Ce sont les revers et les contradictions qui réveillent les nations ; c'est la guerre , c'est la crainte de tout perdre, qui apprend au peuple, qu'il y a un bien qui les intéresse tous , lorsqu'ils doivent tous concourir pour le défendre; et c'est notre cas.

« Ce n'est que dans le calme de notre liberté nais* santé que sont nées les divisions qui nous ont par-*

tagé ;et à chaque revers nous avons vu tous les cœurs, tous les bras se réunir pour la défense commune. Et c'est assez l'esprit des Belges : rassasiés comme le lion, ils s'endorment sur leur bonheur : irrités , ils dressent la crinière , s'unissent de cœur et d'âme , et se vengent en héros.

« Rappelez, Messeigneurs, à vos concitoyens leurs vertus et leurs fautes : rappelez-leur les services qu'ils sont venus offrir , et les motifs qui les ont guidés : rappelez-leur les victoires merveilleuses que nous avons remportées, afin qu'ils unissent le courage et le zèle patriotique à la confiance dans un Dieu de justice et vengeur des opprimés, qui nous a si visiblement protégés. Qu'ils s'exercent dans le maniement des armes, et s'apprêtent à voler au secours de l'Etat , si tant est , ce que nous ne croyons pas , qu'abandonnés à nous-mêmes , nous dussions seuls défendre notre cause. Elle est juste ; apprenons à l'univers entier que nous sommes encore Belges, et que ce n'est point en vain que nous avons placé notre confiance en Dieu. Défendons ses autels, il défendra nos foyers. Au reste , Messeigneurs, vos députés vous rendront compte des mesures que nous avons prises, et des moyens que nous emploierons. Nous sommes remplis de zèle et de courage, Hauts et Puissans Seigneurs , vos affectionnés et bons ainis.

« Le congrès souverain des États-Belgiques-Uiiis.

Signé F. Vander-Mersch , pi%ésident.

H.-C.-N. Vandernoot , loco Van Eupen (r). »

(r) V Espion bety'que, pag. 160 etsuiv.

En attendant les États des provinces tâchèrent d'obtenir beaucoup de dons patriotiques pour soutenir la grande lutte contre le gouvernement d'Autriche; ces dons étaient versés par le clergé et les paroisses, et étaient apportés aux Etats dans des processions solennelles ; on y portait diftérens em^ blêmes , propres à exalter Fi magi nation et à retremper Fesprit public. Voici avec quelle pompe la paroisse de Finistère à Bruxelles apporta , le 16 août de cette année , ses présens sur 1 autel de la patrie.

Dans cette procession solennelle les provinces confédérées étaient représentées liées ensemble avec des rubans, portant leurs écussons; celle de Luxembourg marchait seule , les cheveux épais et couverte d'un crêpe , parce que cette province était occupée par les Autrichiens; sur son écusson on lisait :

Jusqu'à quand, malheureuse, et sans revoir mes sœurs , Serai-je condamnée à nf abreuver de pleurs ?

Venait ensuite un détachement d amazones , dont la commandante portait les vers suivans :

Le sexe réuni montre aussi son courage , Et contre l'ennemi n'est pas sans avantage.

Plusieurs nymphes suivaient ; leur commandante représentait la constitution avec ces vers :

Nous avons vu les rois anéantir les lois ; Le Belge par les lois anéanlit les rois.

Après marchaient les neuf nations de Bruxelles avec leurs emblèmes et de jeunes volontaires. Un char représentait un navire antique, qui était le

symbole du triomphe des arts et du commerce : sur le devant ou voyait la renommée, et sur sa trompette on lisait :

Je célèbre en tout lieu la force et l'union Que promet au congrès le peuple brabançon.

Sur le derrière du navire était représenté Mercure avec les arts et V Abondance qui montrait ces vers :

L'union , le bonheur, l'honnête subsistance Vont devenir le fruit d'une rare abondance.

L'Espérance tenait cette inscription sur son écusson:

Ne perdons pas l'espoir, soyons toujours unis , Et nous triompherons de tous nos ennemis.

Venaient ensuite des canonniers, des canons, des nymphes , le porte-étendard de la Liberté, des vo^ lontaires et le char de triomphe de la Liberté; cette déesse des Brabançons, appuyée sur une colonne, tenait cet écriteau :

Jamais sous les tyrans nous ne pûmes fléchir ; Le Belge a pour devise : Etre libre ou mourir.

La Religion, placée à côté de la Liberté, montrait les vers suivans :

On voulait m'abolir, mais le Belge pieux À rétabli mon temple outragé dans ces lieux.

Sur l'écusson de la Force on lisait :

La raison du plus fort fut jadis la meilleure ; A présent l'union fait la force majeure.

La Justice portait l'inscription suivante :

Rien ne peut m'éblouir, nul ne peut me surprendre : Au Belge j'ai rendu ce qu'il fallait lui rendre.

m HISTOIRE DES PAYS-BAS.

Enfin la Constance avait ces vers :

Rien ne peut me lasser ; ferme dans mes exploits , Je triomphe du vice et du sceptre des rois (*).

Le congrès national de la Belgique , sachant bien que ses troupes n'étaient pas en état de faire face aux bataillons autrichiens, ordonna une levée en masse des campagnards , pour en former une armée de plus de soixante mille hommes; il voulait essayer undernier effort, afin de chasser les troupes impériales de nos provinces par une victoire décisive ; Ton promit à ces volontaires qu'ils ne resteraient que six semaines sous les armes. Le parti théocratique avait eu soin d'entretenir le fanatisme des villageois par le confessionnal, par des sermons respirant la guerre, par des processions symboliques et par d'autres cérémonies religieuses qu'on nommait patriotiques. Les prêtres et les moines avaient tellement échauffé et frappé l'imagination de ces gens simples et crédules, que leur enthousiasme approchait du délire.

Les divers Etats des provinces insurgées adressèrent en conséquence des dépèches pressantes aux curés et aux magistrats de tous les villages , afin qu'ils fissent marcher, au nom de la religion, tous les paysans en état de porter les armes; cette levée de cohues fut appelée croisade ; le jour de leur rassemblement fut fixé au 4 décembre 1790 : « Le 4 septembre , disait l'abbé de Feller, les cultivateurs bra-

<*) De Feller : Journal historique et littéraire, livrais, du lw septembre 1790.

bançons, ayant achevé de recueillir la plus belle moisson du monde, formeront une armée très-nombreuse , et s'avanceront vers l'ennemi , ayant Vandernoot à leur tête (<). »

De toutes parts les campagnards coururent se rendre sous les bannières qu'on nommait de la re/£gion et de la patrie j\\s dépassèrent le nombre de vingtcinq raille hommes, furent partagés en différons corps , et exercés au maniement des armes sous les yeux de Vandernoot. Cet agent plénipotentiaire promit de se mettre à leur tête, bien entendu qu'au moment du combat il se mettrait en sûreté. L'on répan dit partout la nouvelle ridicule que Vandernoot avait reçu de Dieu une mission divine, et que, comme Gédéon auquel on le comparait, il saurait faire un miracle pour sauver la religion et le pays.

Les villageois furent enfin répartis dans les différens corps de l'armée, et le jour du grand combat rut fixé au 22 septembre de cette année. Les 16 et 17 septembre le cardinal-archevêque de Franckenberg fit exposer le Saint Sacrement des miracles dans l'église de Sainte-Gudule à Bruxelles, et ordonna une procession solennelle pour prier le Dieu des armées de répandre ses bénédictions sur l'agent plénipotentiaire et sur ses vingt-cinq mille paysans , avec lesquels il était parti, afin de marcher directement sur Luxembourg.

Au jour fixé l'armée des États se rangea en ordre de bataille ; elle était commandée par le général Schœnfeld ; Mme Pineau et sa fille Marianne parcou-

(/) Journal histor. et littér., ioco ci ta ta.

rureut les rangs de ces troupes improvisées , les haranguèrent, les encouragèrent, et leur promirent des récompenses.

L'armée impériale était campée dans les environs deFalmagnev d'Andoye, etc. (province de Namur, rive gauche de la Meuse), et attendait à pied ferme les bataillons belges. Les colonnes brabançonnes s'avancèrent en bon ordre et avec assurance contre les troupes autrichiennes, et bravèrent d'abord les balles ennemies; mais le corps de Schœnfeld fut bientôt décontenancé par le feu bien nourri des soldats de l'infanterie et par les coups pressés de l'artillerie impériale ; il s'enfuit, se débanda et se dispersa en différentes directions. Les campagnards de Kœhler, réunis aux troupes régulières, tinrent bon quelque tems, mais le feu ayant pris à deux de leurs caissons, la consternation et l'épouvante se jetèrent dans leurs rangs; ils prirent précipitamment la fuite, et se sauvèrent de toutes parts dans le plus grand désordre. L'année autrichienne prolita de sa victoire, poursuivit les fuyards, et fit un grand carnage de ces victimes de la crédulité.

Pendant ce combat Vandernoot se gorgeait de vin dans l'abbaye de Gemblours.

509. Sur ces entrefaites, les ministres des trois puissances médiatrices étaient assemblés à La Haye, pour coopérer à la soumission des Pays-Bas autrichiens, et avaient engagé le congrès belge à demander un armistice, afin de prévenir l'inutile effusion de sang; mais leurs démarches auprès de cette assemblée n'eurent aucun résultat. Après la journée sanglante

du 22 septembre les trois plénipotentiaires firent de.r nouveaux efforts pour déterminer le congrès à accep-, ter une suspension d'armes ; mais ces États-Généraux refusèrent encore l'offre généreuse de ces médita teurs; aveuglés sur leur sort, ils comptaient toujours sur l'influence immense qu'ils exerçaient , par le moyen des moines et des prêtres , sur les masses du peuple séduit ; ils continuèrent d'entretenir le fanatisme dans les classes inférieures de la société par tous les moyens dont ils s'étaient servis jusqu'alors.

Le 6 octobre de cette même année le clergé fit encore à Bruxelles une de ces processions solennelles, qui étaient propres à entretenir et à augmenter l'ardeur religieuse du peuple : on y transporta l'image de la vierge Notre-Dame de l'église de Laeken à celle de Sainte-Gudule ; les religieux des nombreux couvcns de la cité assistaient à cette cérémonie solennelle. Pendant qu'ils défilaient, un groupe de jeunes gens se permirent des plaisanteries sur les Capucins, sur leur habit, sur leur barbe, etc. Le peuple, furieux de ces indécences , se jette soudain sur les jeunes étourdis, et en arrête un qu'il s'apprête à massacrer ; avec beaucoup de peine on parvient à lui arracher le jeune homme , qu'on met en prison pour le traduire devant les tribunaux ; la populace enfonce la porte de la prison, et le jeune Vankricken est, sans pitié, pendu à une lanterne; mais la corde se casse, les cannibales s'emparent de nouveau de leur victime , et lui scient la tête qu'ils portent en triomphe sur une pique dans toutes les rues de la capitale de la, Belgique ; c'étaient les femmes de la crapule qui

montraient le plus d'acharnement , et qui faisaient éclater leur féroce satisfaction de cette horrible vengeance par des houras d'applaudissemens.

Le triumvirat qui pesait sur la Belgique saisit avidement cette occasion pour ranimer le courroux populaire contre ses adversaires, et il fit annoncer, dans tous ses journaux , que les Vonckistes venaient de tramer une conspiration infernale pour massacrer en masse le gouvernement , etc. , pendant cette procession. Ces fourberies machiavéliques entretenaient l'élan patriotique du peuple sur lequel comptait toujours la révolution qui était à l'agonie.

L'abbé de Felier, suivant le mot d'ordre des triumvirs pour lesquels il écrivait, travestit aussi les plaisanteries des jeunes gens en conspiration contre l'Etat , passe sous silence les horreurs exercées sur Vankricken, et finit son article par ces mots : « Le peuple... s'est fait lui-même une prompte et sûre justice , en pendant le prisonnier dont nous venons de parler. Les gens de bien ont été vivement affectés de cette irrégularité («). »

La conduite des États de Flandre n'était pas moins arbitraire et despotique que celle des Etats de Brabant; voici un extrait d'une lettre du duc d'Ursel adressée, le 18 août 1790, de Douai aux États de Flandre ; il jettera quelque jour sur le despotisme des États et du congrès à cette époque :

« Je n'examinerai pas à présent , Messieurs, dit-il, si le congrès et les États de Brabant ont suscité la

(u) Journal historique et Mtér., livrais, du 1S octobre 17ÎK).

persécution inouïe et les traitemens barbares que vous m'avez fait éprouver ; il suffit que vous en ayez été les exécuteurs , et vous en répondrez. Le manifeste de Flandre, qui rappelle les infractions faites à la constitution par la maison d'Autriche depuis trois siècles , n'en a pas pu citer une de cette nature ; et vous, Messieurs, vous êtes, au bout de six mois, devenus plus entreprenans.

« J'ai quitté ma patrie : tous mes amis , et même les députés des États , instruits des complots qu'on ne se lassait pas de faire contre moi , m'en ont vivement sollicité....

« Ainsi , quoique je fusse sous la protection des lois , et sous la sauve-garde du peuple, je n'étais pas à l'abri de vos violences ! Est-ce là , Messieurs , la confiance que vous voulez inspirer aux habitans, et que vous ordonnez aux curés de prêcher à leurs paroissiens ?

«... Puisque je suis échappé à vos persécutions , puisque vous n'avez pu étouffer ma voix , je la ferai encore entendre; vous n'avez rien respecté à mon égard , et moi je n'épargnerai rien pour me procurer la réparation qui m'est due ; et pour développer votre conduite aux yeux de la nation, je n'en rappellerai ici que les principaux traits.

« Lorsque j'ai vu que le peuple était trompé sur ses plus grands intérêts, que de prétendus secrets lui cachaient sa destinée , et que des vues particulières d'ambition ou de cupidité succédaient au patriotisme , qui avait opéré la plus juste des révolutions, j'ai quitté la place que je tenais aux États de

Brabaht ; je me suis éloigné de tout , et je me suis retiré en Flandre. Mais la vengeance implacable de ceux qui se sont emparés de l'autorité , m'a poursuivi dans ma retraite. Vous avez adopté leurs senti mens , Messieurs, et vous vous êtes prêtés avec le plus grand zèle à les servir.

« C'est alors que vous m'avez fait arrêter d'une manière scandaleuse, sans aucune forme de justice; votre fiscal d'Hannens n'a épargné ni ses peines, ni ses courses pour trouver des accusateurs : il a, pendant cinq semaines , employé tous ses moyens pour faire naître des incidens qui pussent retarder ma justification ; mais les juges , après m'avoir entendu . ne se sont pas laissé tromper sur cette inique procédure; ils ont porté une sentence qui me déclarait libre, et m'ont autorisé à la rendre publique. Vous, Messieurs, vous avez osé de votre autorité prolonger mes arrêts , et défendre la publication , lorsque j'ai demandé à mes juges un ordre exprès pour faire eiécuter leur sentence. Vous avez donné aux volons taires qui étaient de garde , celui de s'opposer par la violence, à cette exécution. Ainsi vous vouliez armer vos propres citoyens contre les décrets de la justice; mais voyant que vous ne pouviez pas assez compter sur leur docilité, et craignant de laisser échapper Votre victime, vous m'avez fait enlever pendant la huit, pour me livrer à vos complices du Brabant, pour des raisons à vous connues. Enfin , cet enlèvement nocturne , commandé par votre député Elias , a été exécuté de la manière la plus barbare. La troupe destinée à m'escorter, a traité ma femme et mes en-

fans avec la dernière inhumanité, m'a arraché de leurs bras, et, m'ayant traîné par les cheveux, m'a jeté sanglant et presque nu dans une voiture. On sait que je n'ai dû mon salut qu'à la juste résistance des volontaires qui, instruits de cette violence, se sont opposés à ma sortie de Gand ; ils ont protégé ensuite l'exécution de la sentence, qui me rendait ma liberté. Le peuple s'est joint à eux pour me garantir de votre violence; et vous avez eu , Messieurs, dans cette circonstance , une forte leçon de justice (v). »