LVIII

État des armées françaises en Belgique. Commissaires de la république française dans nos provinces. Leur rapacité. Oppression des Belges. Condamnation et mort de Louis XVI. Supplice de Marie-Antoinette d'Atitriche et d'Élisabeth de France. Mort de Louis XVII. Marie-Thérèse- Charlotte de France. Sacrifice expiatoire. Destruction des monumens à Saint-Denis. Violation des tombeaux des rois, etc.

Les armées françaises, remplies de scélérats sortis 520. des bagnes et des cachots, offrirent aux Belges effrayés

m HISTOIRE DES PAYS-BAS.

un spectacle bizarre et effrayant : la plupart ites soldats, à mine sinistre, étaient affublés d'habits déchirés de différentes formes et couleurs; les uns étaient coiffés de chapeaux en forme de pain de sucre ou de chapeaux à trois cornes ; d'autres avaient des bonnets blancs, gris, bleus, rouges, etc.; on y voyait des bottes et des souliers, des culottes et des pantalons collans et larges dans la même compagnie. Beaucoup de soldats, manquant de chaussure, avaient leurs pieds entourés de foin. Le lecteur peut nous en croire , car nous en avons été témoin oculaire.

Ces bandits pillaient tout ce qui leur convenait, et forçaient les Belges à leur donner contre des assignats sans valeur des marchandises et de l'argent : ils achetaient pour cinquante centimes, présentaient des assignats de mille livres, et se faisaient rendre neuf cent quatre-vingt-dix-neuf francs et demi. Ils enfoncèrent chez les habitans les coffres et les armoires et en enlevèrent tout ce qui s'y trouvait. Ils roulèrent des boulets dans les chambres pour découvrir s'il n'y avait pas du vide; et si les personnes fixaient quelquefois les yeux sur les endroits où elles avaient caché des effets, les soldats y faisaient des recherches, et en retiraient les objets qui y étaient.

Parmi ces troupes horribles se distinguaient des bandes à cheval, qu'on nommait dans nos provinçes des sans-culottes etdes capucins; leur figure était aussi hideuse que leurs mains étaient rapaces et sacrilèges. Rien n'était sacré pour ces brigands : ils portaient de larges pantalons et des vestes d'un drap grossier, couleur d'habit de capucins, un bonnet rouge et une

SECTION TROISIÈME. m

barbe longue et dégoûtante. C'était cette cavalerie qui formait l'avant-garde , pillait tout sur son passage, et rançonnait cruellement les habitans. Ces capucins périrent tous sur la Roër au printems sui** vant.

« Dumouriez..., dit M. Thiers , arrivé à Liège, la désorganisation de son armée était complète. Les soldats étaient presque nus; faute de chaussure, ils s'enveloppaient les pieds avec du foin ; ils n'avaient avec quelque abondance que la viande et le pain, grâce à un marché que Dumouriez avait maintenu d'autorité. Mais l'argent manquait pour leur fournir le prêt, et ils pillaient les paysans, ou se battaient avec eux pour leur faire recevoir des assignats. Les chevaux mouraient de faim faute de fourrages, et ceux de l'artillerie avaient péri presque tous. Les privations, le ralentissement de la guerre, ayant dégoûté les soldats, tous les volontaires partaient en bandes (w).»

Ces troupes furent suivies d une nuée de commissaires déguenillés de toute espèce, qui employèrent la ruse , l'astuce et la violence pour amasser des tré~ sors ; ils accablèrent les Belges de réquisitions énormes en grains, en chevaux , en bétail, en drap, en souliers, en bottes, en munitions, etc. , qu'ils payaient en assignats que les négocians refusaient de recevoir. Ils frappaient de grosses contributions, et ne respectaient ni les biens des particuliers, ni les vases, ni les ornemens des églises. Ils faisaient l'inventaire de tout

(«) Thiers : Histoire de la Révolution française, t. H, pag, 55 et suif,

â64 HISTOIRE DES PAYS-BAS.

ce qui se trouvait dans les collégiales, dans les cures et dans les couvens, séquestraient les biens du clergé, demandaient d'abord une contribution de quelques mille francs, en exigeaient ensuite une plus forte encore , et quand ils savaient qu'il n'y avait plus d'argent à leur donner, ils s'emparaient des bijoux, de l'argenterie et des ornemens les plus riches des églises. C'est ainsi que la collégiale de Maeseik paya d'abord une contribution de quatre mille francs, ensuite une autre de six mille, et l'on finit par emporter l'argenterie, les meilleurs ornemens, les vases sacrés et les châsses des reliques.

Ces proconsuls démocrates , comme les Chepy et les Rûjault, annonçaient fièrement qu'ils apportaient la liberté aux Belges, et ils les vexaient par des arrestations despotiques et incessantes. Ces dominateurs insolens étalèrent bientôt un faste et une opulence insupportables qui ne provenaient que de leurs rapines.

Comme il y avait alors en France une grande disette de vivres, ils enlevèrent les grains des Flandres, du Brabant, du pays de Liège, etc., qu'ils expédièrent en France. L'armée française manqua ainsi de périr de misère dans un des plus riches pays du monde. Les soldats arrachèrent aux bourgeois et aux habitans des campagnes leur pain , etc. , pour s'en nourrir eux-mêmes.

La Belgique, opprimée, vexée et rançonnée de mille manières différentes, soupirait après le retour des troupes impériales pour être délivrée de la tyrannie de ces démagogues insatiables.

« Une nuée d'agens , choisis par le pouvoir exécu-

tif clans les Jacobins, dit l'historien de la Révolution française, s'était répandue dans la Belgique. Les administrations provisoires avaient été formées sous leur influence , et ils les poussaient à la plus excessive démagogie. Le bas peuple, excité par eux contre les classes moyennes, commettait les plus grands désordres. C'était l'anarchie de 95 qui, amenée progressivement chez nous par quatre années de troubles, se reproduisait là tout à coup, et sans aucune transition de l'ancien au nouvel ordre de choses. Ces proconsuls, revêtus de pouvoirs presque absolus, faisaient emprisonner, séquestrer hommes et biens ; en faisant enlever toute l'argenterie des églises , ils avaient fort indisposé les malheureux Belges , trèsattachés à leur culte, et surtout donné lieu à beaucoup de malversations. Ils avaient formé des espèces de Conventions pour décider du sort de chaque contrée , et , sous leur despotique influence , la réunion à la France fut votée à Liège, à Bruxelles, à Mons, etc. («?). »

Sur ces entrefaites, Louis XVI fut conduit du Tem- 521 . pie à la Convention nationale qui remplaçait l'Assemblée législative, pour être jugé. Dès qu'il y fut arrivé : « Réprésentans , dit Barrère, vous allez exer- « cer le droit de justice nationale. Que votre attitude « soit conforme à vos nouvelles fonctions. » Puis se tournant vers les tribunes : « Citoyens, ajouta-t-il, « souvenez-vous du silence terrible qui accompagna

(v) Thiers : Histoire de la Révolution française, t. H, pag. 38 et suit.

« Louis ramené de Varennes , silence précurseur dtt «jugement des rois par les nations. »

La contenance du roi était calme et ferme, et il promenait sur l'assemblée un regard rassuré et majestueux : « Louis , dit le président d'une voix trou- « blée , la nation française vous accuse ; vous allez « entendre l'acte énonciatif des faits. Louis, asseyez- « vous. »

Louis XVI répondit à toutes les questions qu'on lui adressait , avec calme , avec esprit et avec justesse, et repoussa avec fermeté tous les griefs qu'on articulait contre lui. Enfin il fut reconduit au Temple.

La Convention nomma Target et Tronchet pour défendre le roi ; le premier ayant refusé ces fonctions fort honorables sans doute, mais alors très-dangereuses, Lamoignon-Malesherbes, vieillard de soixantedix ans, qui avait été ministre de l'intérieur, s'offrit pour défendre l'infortuné monarque : « Je ne vous « demande pas, écrivait-il au président de l'assemblée, « de faire part à la Convention de mon offre, car je « suis bien éloigné de me croire un personnage assez « important pour qu'elle s'occupe de moi ; mais « j'ai été appelé deux fois au conseil de celui que vous « allez juger, dans le tems que cette fonction était « ambitionnée par tout le monde ; je lui dois le même « service , lorsque c'est une fonction que bien des « gens trouvent dangereuse. »

Lorsque Malesherbes fut entré dans la chambre de Louis XVI, le 14 décembre 1792, le roi le serra tendrement dans ses bras et lui dit : «Votre sacrifice « est d'autant plus généreux , que vous exposez votre

« vie , et que vous ne sauvez pas la mienne (w?). »

Malesherbes et Tronchet s'associèrent Desèze , et rédigèrent ensemble la défense du malheureux monarque.

Ces trois courageux défenseurs accompagnèrent Louis XVI, le 26 décembre, à sa dernière comparution devant l'assemblée révolutionnaire. Desèze prononça sa défense; promenant ses regards sur les membres de la Convention : Cest vainement, dit-il, que je cherche parmi vous des juges , je n'y vois que des accusateurs. L'orateur fit valoir toutes les considérations de la justice et toutes les preuves de l'inno* cence du roi. Il soutint fermement que le monarque ne pouvait être jugé comme roi , et que les représentons du peuple, ses accusateurs, ne pouvaient être ses juges.

Il finit sa belle apologie par ces paroles remarquables : « Attendez d'avance l'histoire qui dira à la renommée : Louis , monté sur le trône à vingt ans , y porta l'exemple des mœurs, la justice et l'économie}

(w) La Convention lit, un peu plus tard, arracher la fille de M. de Malesherbes. épouse du président Rosambo, des bras de son père et traîner en prison. Malesherbes demanda la grâce de partager le sort de sa fille , et le lendemain il fut conduit aux MadclonneUes. Il fut traduit devant le tribunal de la révolution avec sa fille et sa petite-fille, et ils furent tous les trois condamnés à mort. Madame de Rosambo ayant rencontré sur son passage mademoiselle de Sombreuil , elle l'embrassa : « Mademoiselle , lui dit-elle , vous avez eu la gloire de sauver votre père : j'ai du moins la consolation de mourir avec le mien. » Malesherbes monta sur l'échafaud avec la sérénité de Socrate et la fermeté de Catort , et eut la tète tranchée le 22 avril 1793.

il n'y porta aucune faiblesse, aucune passion corruptrice : il fut l'ami constant du peuple. Le peuple voulut qu'un impôt désastreux fût détruit, Louis le détruisit; le peuple voulut l'abolition de la servitude, Louis l'abolit ; le peuple sollicita des réformes, il les fit; le peuple voulut changer ses lois, il y consentit; le peuple voulut que des millions de Français recouvrassent leurs droits , il les leur rendit ; le peuple voulut la liberté, il la lui donna. On ne peut pas disputer à Louis la gloire d'avoir été au-devant du peuple par ses sacrifices ; et c'est lui qu'on vous a proposé.... Citoyens, je n'achève pas, je m'arrête devant l'histoire; songez qu'elle jugera votre jugement, et que le sien sera celui des siècles. »

Lejugementdu roi fut prononcé le 17 janvier 1793: il fut d'abord condamné comme coupable de conspiration et d'attentat contre la sûreté publique ; l'assemblée le priva ensuite de tout droit de recours et d'appel au peuple français , et prononça enfin contre lui la peine de mort à la faible majorité de cinq voix.

Le 20 du même mois, Louis XVI entendit la lecture de sa condamnation avec une entière soumission aux décrets de la providence; il communiqua lui- . même sa sentence à sa malheureuse famille, qu'il tacha d'armer de courage et de résignation. La reine et la princesse Elisabeth félicitèrent le roi sur la fin de ses souffrances ; la princesse sa fille poussa au ciel de douloureux gémissemens et tomba évanouie ; le jeune dauphin voulut sortir pour attendrir le peuple sur le sort de son infortuné père. Ces adieux du monarque

à sa famille chérie et désolée étaient poignans et déchirons.

Le 21 de ce mois, Louis XVI monta, à huit heures du matin, dans un carrosse pour aller au lieu du supplice ; il avait à son côté labbé Edgeworth , son confesseur, et deux gendarmes vis-à-vis de lui. Le trajet dura deux heures; Téchafaud était dressé sur la place de Louis XV. Lorsque le roi en montait les degrés avec fermeté, Edgeworth lui cria : Fils de saint Louis, montez au ciel! Les bourreaux lui coupent les cheveux et lui ôtent ses vêtemens ; ils veulent ensuite lui lier les mains, le monarque s'y refuse , en leur disant : Je suis sûr de moi; mais son confesseur lui dit : Sire y encore ce sacrifice ! Il tend alors les mains qui sont liées , s'avance ensuite sur l'estrade , et s'écrie d'une voix forte et sonore : Français, je suis innocent ; je pardonne à mes ennemisjje souhaite que ma mort soit utile au peuple. La France.... A ces mots un roulement étourdissant de tambours couvre sa voix ; trois bourreaux se saisissent de sa personne; sa tête tombe sous la hache de la révolution ; un des bourreaux la prend par les cheveux et la montre aux spectateurs effrayés; un morne silence et une affreuse consternation accueillirent le dernier soupir du roi. Ce prince était le véritable ami de son peuple. Il n'était âgé que de trenteneuf ans (x).

Ce parricide juridique sera une tache éternelle

(x) V. des détails inléressans sur les derniers jours de Louis XVI dans le Journal de Malesherbes.

a» nom français, comme le supplice de Charles Ier , roi de la Grande-Bretagne, est un stigmate indélébile pour la nation anglaise .

Louis XVI était le meilleur des rois : dans des tems tranquilles il aurait fait le bonheur de ses sujets, mais il n'était pas dans son pouvoir de conjurer les orages de la révolution que le régent, duc d'Orléans, et Louis XV lui avaient légués. C'était peut-être le seul monarque de France qui était sans passion vicieuse et qui possédait les deux grandes qualités , propres à faire de bons rois : la crainte de Dieu et l'amour de son peuple.

Voici des vers qui ont été mis au bas d'un portrait de ce monarque , et qui peignent parfaitement bien son caractère :

Ce prince infortuné qu'une sévère loi

Sur un vil échafaud fit périr comme un traître ,

Ne parut digne d'être roi

Que lorsqu'il eut cessé de l'être.

Il dut à ses malheurs l'amour de l'univers; Trop faible sur le trône, il fut grand dans les fers. Le jour de son trépas fut celui de sa gloire ; Et, quelque jugement quen porte l'avenir, Il faudra que l'on dise en lisant son histoire : S'il ne sut pas régner, au moins il sut mourir.

La reine, Marie-Antoinette d'Autriche, suivit le roi sur l'échafaud le 16 octobre suivant*

L'ange qu'on nommait Elisabeth de France i soeur de Louis XVI , porta sa tête sous la guillotine le 10 mai 1794.

Le jeune dauphin , Louis-Charles, mourut quelques mois après l'assassinat de l'auteur de ses jours ,

à la snite des horribles traitemens que lui avait fait endurer le cordonnier Simon , auquel la Convention l'avait confié.

Son père lui avait appris à lire et à écrire , et partageait dans sa captivité ses jeux enfantins. Le jeune prince ayant un jour perdu, au jeu de Siam, plusieurs parties au seizième point , s'écria : Ce nombre seize est bien malheureux! — Qui le sait mieux que mai? lui répondit le roi.

La princesse Marie-Thérèse-Charlotte de France 1 fille de Louis XVI, détenue pendant trois ans en prison, fut enfin échangée le 27 décembre 1795 à Bàle, contre les quatre commissaires de la république que le général Dumouriez avait livrés au gouvernement autrichien.

Philippe-Louis-Joseph, duc d'Orléans , appelé citoyen Égalité, qui avait voté la mort de Louis XVI, fut guillotiné le 6 novembre 1794.

Alexandre, empereur de toutes les Russies, se trouvant, en 1814, avec son armée victorieuse à Paris , ordonna d'offrir à l'Eternel un sacrifice expiatoire sur la même place où l'échafaud avait été teint du sang du meilleur des rois et de tant d'autres illustres victimes. Un autel magnifique y fut dressé, et sept prêtres russes y célébrèrent un office solennel; les troupes des puissances alliées défilèrent devant la croix , et les souverains et les soldats mi«* rent un genou à terre pour recevoir la bénédiction du prêtre officiant. Un Te Deum , chanté sur un des plus beaux airs de l'ancienne musique grecque , termina cette imposante cérémonie.

Après la mort de Louis XVI, les armes royales, les emblèmes de la royauté et tous les insignes et titres de la noblesse , furent détruits dans toute l'étendue de la France.

La Convention, pour ne laisser subsister dans l'abbaye de Saint^Denis , près de Paris . aucun souvenir des rois et de leurs familles, et exercer sa rage contre tout ce qui rappelait la royauté , ordonna que tous les monumens qui étaient élevés dans l'église fussent brisés , et que les ossemens et les cendres des rois , des reines , des princes et des princesses fussent exhumés et jetés sur le cimetière.

Cinquante-un monumens que la religion et l'histoire regretteront toujours, disparurent ainsi sous les coups de haches et de marteaux de ces nouveaux Vandales; en trois jours on brisa tous les mausolées que douze siècles avaient érigés à la gloire des grands hommes.

Parmi les tombeaux anéantis se trouvaient ceux de Dagobert Ier , mort eu 638 , de Clovis II , décédé en 662, de Charles-Martel, qui mourut en 741 , de Pepin-le-Bref , qui décéda en 768, de Carloman, frère de Charlemagne, mort en 771 , de Louis III, qui mourut en 882, d'Eudes-le-Grand , oncle de Hugues-Capet, qui décéda en 899, de Henri Ier, mort en 1060, de Louis-le-Gros , de Philippe-le- Hardi , de Louis X, de Philippe V , etc. , etc. (y).

(y) Voir de plus amples renseignemens dans les Notes précieuses prises par un religieux de l'abbaye de Saint-Denis, témoin oculaire de ces dévastations; apud Chateaubriand : Œuvres complètes y t. I, pag. 773 et suiv. Bruxelles, 1829.

On se mit ensuite à tirer des caveaux et des autres sépultures les corps et les ossemens de plus de cent trente personnages, qui furent tous jetés dans de grandes fosses creusées au cimetière de l'abbaye. Parmi les corps exhumés on remarquait: 1° celui de Hugues, dit le Grand, comte de Paris, décédé en 956; il était le père de Hugues-Capet, chef de la race des Capétiens; 2° celui de Henri IV, mort en 1610; il était bien conservé, et les traits de son visage étaient parfaitement reconnaissables ; 3° celui de Louis XIII, qui était aussi intact; on le reconnaissait à sa moustache; 4° celui de Louis XIV, très-bien conservé; on y remarquait parfaitement les grands traits qui le distinguaient, mais il était tout noir ; 5° le corps de Louis XV: ce cadavre paraissait tout entier, mais dégagé des linges et des bandelettes qui l'entouraient, il tomba en putréfaction et exhala une puanteur si infecte, que les assistans s'enfuirent.

Plusieurs ouvriers qui travaillaient à ces exhumations, gagnèrent des dissenteries et des fièvres (z).

(z) V. d'autres détails dans les Notes que nous venons de citer, apud Chateaubriand , loco citalo , paç. 774 et suiv.