Blucher, voyant qu'il était le point de mire de

Bonaparte réunit , avec une activité surprenante , quatre-vingt mille Prussiens près des villages de Ligny et de Saint-Amand, pas loin du bourg de Fleurus , et prit ses dispositions pour livrer bataille le lendemain 16 juin.

Wellington s'était, en attendant, concerté avec le généralissime prussien, et avait envoyé, pour ce jour^ les Hollandais et les Belges aux Quatre-Bras, endroit ainsi nommé parce que quatre chemins s'y croisent et se dirigent sur Bruxelles, Charleroy, Nainur et Nivelles. Les troupes anglaises campaient dans les euvirons , pour soutenir, en cas de besoin , la position des Quatre-Bras. Les camps des deux généraux réunis étaient placés de manière à pouvoir se porter mutuellement secours.

Le 16 juin , vers le soir, l'empereur des Français ordonne l'attaque contre l'armée de Blucher : le combat est terrible et acharné , etl'action devient généra le sur les deux lignes ennemies ; les villages de Ligny et de Saint-Amand, occupés par les Prussiens, sont pris et repris différentes fois ; le feu s'y met et tous les environs sont jonchés de morts et de blessés ; leurs retranchemens sont enlevés à la baïonnette et repris de la même manière. Dans peu de batailles on vit tant d'acharnement, tant d'opiniâtreté et tant de sang versé. La victoire plane incertaine entre les deux armées , et la nuit arrive , lorsque Napoléon ordonne à une partie de sa garde et à sa grosse cavalerie de s'emparer à tout prix d'une hauteur d'où les Prussiens font un feu meurtrier sur les colonnes françaises. Blucher, voyant le danger de ses troupes, se met à

la téte de ses escadrons et engage une action des plu$ sanglantes et des plus acharnées ; mais enfin la ca- Talerie prussienne est repoussée et refoulée sur son infanterie, et y produit un désordre affreux. Pen~ dantque les cuirassiers français poursuivent les Prussiens , un boulet de canon abat le cheval du général Blucher, qui tombe dans un fossé ; un de ses officiers le couvre de son manteau ; la cavalerie française passe sur lui sans le reconnaître , mais elle est à son tour rejetée en arrière par les escadrons et Tin* fanterie de Prusse, qui se battent avec la plus grande opiniâtreté et une espèce de fureur, relèvent leur vieux général et le remettent sur un autre cheval. Wellington laisse le général prussien aux prises avec les Français sans lui porter secours , et s'amuse au bal à Bruxelles.

Pendant les ténèbres de la nuit , les troupes prussiennes se retirèrent en bon ordre par Gemblours sur Wavre , abandonnèrent le champ de bataille à l'en«nemi, et manœuvrèrent pour se réunir à l'armée anglo-batave. Elles perdirent dans cette sanglante journée environ quinze mille hommes mis hors de combat, et plusieurs pièces de canon. La perte des Français était aussi considérable que celle des Prussiens; Blucher et Jérôme Bonaparte furent blessés, et le duc de Brunswick et le général français Gérard restèrent sur le champ de bataille.

Bonaparte avait, comme nous l'avonsdit, donné Tordre au prince de la Moskwa d'emporter, le 15 juin, la position occupée par le prince d'Orange-Nassau au village de Frasnes, de fondre ensuite sur l'armée

prussienne pour la couper des colonnes de Wellington , la prendre entre deux feux et l'écraser ; mais Ney ne réussit pas dans son entreprise : cette faute devint fatale à l'armée française. L'on a dit que ce maréchal , qui n'affectionnait plus Napoléon (V. N055«S), craignait le triomphe de l'empereur, parce que , d'après lui , il aurait encore donné de nouvelles chaînes à la France.

Mais Ney n'était plus jeune , et la rigoureuse can> pagne de Russie avait affaibli ses facultés ; il avait beaucoup contribué à l'abdication de Bonaparte , en 1814, et avait juré, de bonne foi , à Louis XVIII de combattre l'empereur. Mais, se trouvant en présence de celui auquel il devait sa fortune, ses titres et sa gloire , il n'eut pas le courage de résister à son appel; Ney était devenu irrésolu et presque méconnaissable.

L'empereur des Français, sachant de quelle importance était pour lui la prise de la position des Quatre-Bras, afin de pouvoir envelopper et détruire l'armée prussienne, réitéra l'ordre au maréchal de s'emparer à tout prix , le 16 juin , de ce poste formidable défondu par le prince d'Orange-Nassau. « Monsieur le maréchal , lui dit l'empereur , vous « connaissez bien la position des Quatre-Bras? — Oui, « Sire, lui répondit Ney; comment ne la connaî- « trais-je pas? il y a vingt ans que j'ai fait la guerre « dans ce pays ; cette position est la clef de tout. — « Eh bien ! ralliez-y vos deux corps. — Sire , fiez- « vous à moi ; dans deux heures nous serons aux << Quatre-Bras , à moins que toute l'armée ennemie <* n'y soit. » Plus tard , Napoléon envoya le colonel

Forbin-Janson porter à Ney un dernier ordre , conçu en ces termes : Monsieur le maréchal, le salut de la France est dans vos mains. Le prince de la Moskwa devait, par l'occupation des Quatre-Bras , séparer les armées ennemies , et prendre ensuite les bataillons de Blucher en queue et en flanc, pendant que Napoléon attaquerait, le même jour, le général prussien en front. L'empereur plaça entre ses colonnes et celles de Ney un corps de dix mille Français, pour servir en cas de besoin à lui ou au maréchal.

Le prince d'Orange , âgé seulement de vingWrois ans , attendait avec ses Hollandais et ses Belges le maréchal de France de pied ferme. De la conservation ou de la prise de sa position dépend le salut ou la perte des armées combinées : si elle est enlevée , les troupes alliées sont séparées , les colonnes de Blucher attaquées de tous côtés à la fois , sont anéanties , et celles de Wellington, réduites à leurs seules forces , seront écrasées à leur tour par l'armée ennemie , plus que jamais encouragée par ses nouvelles victoires; si au contraire ce poste important est conservé , le prince d'Orange communiquera, par sa belle défense, un nouvel élan à ses soldats , et gagnera du tenis pour laisser arriver des renforts de troupes du duc de Wellington.

Le 16 juin, le prince de la Moskwa attaque avec son infanterie , sa cavalerie et sa nombreuse artillerie les retranebemens des Quatre-Bras, à la même heure que Bonaparte fond sur les Prussiens à Ligny. L'on connaît l'impétuosité des attaques, la sagacité et la

bravoure du maréchal Ney , appelé par Napoléon le brave des braves; les bataillons des Pays-Bas se replient d'abord , les lanciers français rejettent la cavalerie hollando-belge sur l'infanterie, avant que celle-ci pût se former en bataillons carrés , et taillent en pièces un corps écossais qui se trouve en désordre ; mais le prince d'Orange vole à leur secours , rallie ses colonnes , y remet l'ordre , se place à leur tête , les reconduit avec intrépidité à l'ennemi qu'il charge avec impétuosité et acharnement, et force enfin, après une action longue, sanglante et opiniâtre, à battre en retraite.

Le maréchal revient à la charge et s'empare du bois de Bossu, situé près de la grande route; de cette position il dirige sans cesse des attaques impétueuses contre l'aile droite du prince d'Orange. Le jeune héros se porte sur tous les points menacés, s'expose de sangfroid aux plus grands périls , encourage ses troupes par son exemple, refoule les assaillans dans toutes leurs attaques , leur fait éprouver des pertes considérables, et reste maître de ses positions. Sur ces entrefaites arrivent d'Enghien quatre mille Anglais de la garde, et le maréchal Ney est forcé, à neuf heures du soir, d'abandonner toute entreprise sur les Quatre- Bras.

Le prince de la Moskwa avait, en attendant, fait chercher les dix mille hommes qui avaient été placés en réserve entre son armée et celle de Bonaparte , pour recommencer de nouvelles attaques; mais ce corps avait été appelé par Napoléon lui-même, et arriva sur le champ de bataille de Ligny, lorsque

l'action était finie; il retourna tout de suite sur ses pas , et marcha en toute hâte pour secourir le maréchal Ney , mais il ne le rejoignit que pendant la nuit , quand la bataille de3 Quatre- Bras était aussi terminée.

La prise de la position des Quatre-Bras aurait eu pour résultat immanquable le triomphe de Tannée française du côté des Pays-Bas ; mais la belle et héroïque défense du prince d'Orange-Nassau donna à Wellington le tems d'envoyer des renforts sur ce point attaqué , conserva ce poste important , renversa les savantes combinaisons de l'empereur des Français, et prépara ainsi la victoire sigualée du 18 juin et la destruction des légions françaises.

Le maréchal Ney, qui se connaissait en talens et en bravoure militaires, apprécia, le 16 juin, le jeune guerrier qui lui était opposé et dit , le jour de la bataille de Waterloo, à Bonaparte: Sire, les alliés ont un homme dam leurs rangs. — Je le sais, répliqua Napoléon, le jeune Nassau, n'est-Ce paSp^Mljlè

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