CHAPITRE II

Quels étaient les colons libres. — Il y en avait de deux sortes. — Les petits propriétaires. — Les colons cultivaient le fonds d'antrui, étaient fermiers ou colons partiaires. — Bail à ferme. — Droits respectifs du fermier et du propriétaire. — Contrat du colon partiaire. — Condition des colons libres.

VarroD , dans son Traité d'agriculture , dit : (( Tous les champs sont cultivés par des esclaves ou par des hommes libres : par des hommes libres , lorsque ceux-ci travaillent eux-mêmes leurs domaines avec leurs enfants, ainsi que le font la plupart des petits propriétaires; on encore lorsqu'ils s'adjoignent des manœuvres pour les travaux considérables, tels que les vendanges et les fenaisons ' ».

Tels étaient, en effet les colons libres, pour la plupart de pauvres gens, pauperculi, soit qu'ils fassent propriétaires des fonds qu'ils exploitaient, soit qu'ils les eussent pris à bail ou à moitié fruit.

' M. Varronis, de Re ruttica, lib. i , cap. 13.

Les grands possesseurs, alors même qu'ils habitaient leors mlla poar les faire coltiver sous leurs yeux* n'étaient jamais colons : ils étaient maîtres, domini, la désignation de colon s'appliquant exclusivement, ainsi que nous Ta vous déjà dit, aux agriculteurs. Les colons libres se divisaient donc en colons cultivant leur propre fonds et en colons cultivant le fonds d'aotrui : les mercenaires peuvent être classés parmi ces derniers.

Des petits propriétaires il n'y a pas grand'chose à dire : c'étaient en général les moins beureux : s'ils jouissaient d'une liberté complète , leurs ressources étaient des plus bornées, et l'avantage de donner à leur modeste champ les façons qu'ils voulaient sans avoir à tenir compte à un maître du mode de culture, du prix de ferme ou du plus ou moins d'abondance des produits, ainsi qu'y étaient obligés les colons libres cultivant le fonds d'autrui, était racheté par la pauvreté, l'isolement, les oppressions auxquelles ils étaient exposés. Sous les noms de C(uari%, vtcam*, les colons propriétaires, en se réunissant dans les villages, formaient bien une sorte d'association qui les garantissait, jusqu'à un certain point, contre les entreprises des hommes puissants, les agressions des voleurs, les incursions

* Nanc ad iptos colonos redeamiu.... Separabaotur igitur ab iis, prêter servoa , casarii , vicaoî , propria poMidentes. — Godef., Cod. Theod., tit. IX, paratitlon.