CHAPITRE VII

sa dignité, les instincts élevés qui le distinguent des autres êtres vivants. Le serf a reconquis le droit d'avoir des armes pour sa défense personnelle; il travaille à se rapprocher de ses semblables, à s'entendre avec eux pour rendre son existence moins malheureuse; la femme associée à son sort n'est pas seulement un être d'un sexe différent auquel on Taoeouple : c'est la compagne de son choix , la mère de ses enfants, dont il ne pourra plus, dont il lui est interdit de se séparer désormais. Et puis, pour lui aider à supporter sa position, la religion vient au secours de son courage, le relève, le console; rinstruction se glisse même jusqu'à son esprit, qu'elle éclaire. Alors le paysan commence à connaître une autre vie que la vie matérielle ; son cœur éprouve de douces sensations; sa pensée s'applique à rendre plus heureuse son existence, et bientôt lui laisse entrevoir une complète émancipation. Le jour, lorsque, penché sur le manche de sa charrue, il guide son attelage, sa famille travaille librement à ses côtés; il lui fait part de ses idées, échange avec elle des espérances ou des consolations. Le soir, quand, de retour à sa cabane, il a dételé ses bœufs à l'heure où il a senti que son corps réclamait du repos, il s'assied à une table que sa compagne a garnie, à un foyer qui est le sien; et, si le lendemain est un jour de fête , rien ne l'empêche de prolonger la veillée eu compagnie de quelques voisins qui

devisent avec lui de la récolte » des bestiaux, des meilleurs procédés de culture ; tandis que les femmes se racontent les légendes de quelque saint fameux dans le pays, et chantent les exploits des anciens chefs. Sans doute il y a un revers à cette médaille; les joies ne sont pas pures de peines, et, à côté du tableau des jouissances morales, se trouve le tableau des souffrances. Il faut au colon un travail assidu, forcé, pour arriver à payer les redevances dont il est chargé; les officiers du fisc sont durs, les juges royaux injustes, le seigneur de qui relève son tenement avide : lout cela est vrai trop souvent; mais les affections de famille, les consolations religieuses, les espérances que fait naître la pensée, soutiennent le pauvre serf, quand il se rappelle surtout avoir entendu raconter à son aïeul que le grand-père de celui-ci faisait partie d'un troupeau d'esclaves agricoles, qui, après avoir travaillé d'un soleil à l'autre sous le fouet d'un autre esclave, prenait un chétif repas, unique salaire de son labeur de la journée, pour être conduit aussitôt après dans une cellule où il était enfermé jusqu'au lendemain- En résumé, si l'émancipation morale de la classe agricole est loin d'être complète, du moins commence-t-elle à se montrer, et peut-on l'apprécier assez exactement.

M. de Sismondi, dont le témoignage ne saurait être suspect lorsqu'il s'agit des concessions faites aux