CHAPITRE VII. 2;)l

classes inférieares de la société peDdant la période doDt nous nous occapoos, a reconnu trés-explîcitement que la condition des serfs agricoles avait considérablement changé, au ix® et au x* siècle » dans le sens que nous venons d'indiquer. Quant au droit de porter les armes, qui leur avait été restitué, il s'exprime ainsi : « Après la déposition de Charles-le-Gros, aucune autorité sociale n'apporta plus d'obstacle à ce que chacun se mît en défense d'après ses propres moyens; à ce que chacun cherchât dans ses propriétés sa sûreté d'abord, et bientôt les moyens de se faire craindre... La valeur d'une étendue de pays fut estimée, non d'après le nombre des livres d'argent contre lesquelles ses produits pourraient se vendre, mstis d'après le nombre de soldats qui pourraient en sortir, pour suivre la bannière du seigneur, et défendre son château dès

qu'il serait menacé Partout le seigneur offrit la

terre au vassal qui se montrait prêt à la cultiver; partout il se contenta, en retour, d'une légère prestation en argent ou en denrées; mais il lui demanda, au lieu de reirte, des services personnels.... L'usage des armes, qui avait été rendu au paysan, avait relevé à ses yeux sa propre dignité, et lui avait fait retrouver quelques-unes des qualités que l'esclavage anéantit. II ne combattait pas à cheval comme les nobles et les hommes libres, mais enfin il combattait; la résistance lui était permise, et le sentiment de sa

force lui doonait la mesure des égards qu'il pouvait exiger* ».

Tout cela enl parfaitement vrai : les serfis agricoles étaient conduits à la guerre comme soldats par leurs seigneurs , et nous ne croyons pas snf&ammeni prouvé que les tenanciers n'allaient aux armées que pour y servir dans les bagages en qualité d'hommes de peine K II nous paraît encore que cette restitution faite aux serfs du droitde porter les armes n'avait pas pour cause unique » comme le dit M. de Sismondi , le désir, de la part des seigpeurs» de se rendre plus forts; elle était basée aussi, et principalement, sur l'organisation sociale des peuples germains, qui voyaient dans les serfs des hommes non pas d'une nature mais d'une condition inférieure à celle des ingénus, et auxquels il était également juste et profitable d'accorder autant de droits qu'il était possible de leur en laisser sans compromettre l'ordre social. C'est pourquoi leurs armées se recrutaient principalement dans la classe des agriculteurs, la plus nombreuse de toutes d'ailleurs. On leur interdisait certaines armes, il est vrai, mais cette interdiction n'était pas absolue : chaque jour elle devenait moins sévère. La loi des Visigoths , déjà citée sur ce point, voulait que la dixième partie de ses

* Hittoire de$ Français, ?oI. III, p. 382-85. ' rolypt. d^rmia., prolég., p. 660 et 667.