CHAPITRE I

taDt avec Talouette; il arrive bientôt à un champ à moitié labouré : il achève de lancer sa semence, puis, retournant sa charrue, il regarde avec satisfaction son travail de la veille, et sourit à Tespoir de le terminer avant le coucher du soleil. Cet homme n'est pas engagé dans les liens de la servitude : son front serait moins calme, sa figure plus soucieuse; il ne guiderait pas le soc avec autant de précautions; il prendrait moins de peine à son labeur; il ne chanterait pas.

Mais avec lui sont sortis du village d'antre paysans montés sur leurs charrettes attelées de deux ou de quatre bœufs. Ils se sont dirigés, les uns, vers la forêt, où ils ont ramassé le bois qu'ils avaient coupé les jours précédents; les autres, vers des vignes où les attendent des tonneaux pleins de raisin; les autres, vers des carrières de pierre; tous reviennent à grand'peine, à travers les chemins creux et effondrés, non pas à leur demeure, mais au château , au monastère : là ils déchargent leurs chariots, et s'en retournent au logisaprès s'être acquittés de leurs redevances envers un seigneur dont ils n'entendent parler que dans de semblables occasions.

Une troisième troupe de paysans avait quitté aussi le village de bon matin, conduisant des voitures pleines de sacs : c'étaient les rentes annuelles dues au seigneur en raison de leur domaine, et qu'ils allaient verser dans ses greniers; leurs femmes

les accompagnaient t portant des poulets et des chapons , des fromages et des œofs.

Mais quel jea font donc ceux-H!i7 Chacun d'eax tient à la main une poignée de joncs, et sait en chantant quatre des plus robustes d'entre eux, qui portent en grande pompe sur nne civière un roitelet déposé dans un plat d'argent. Arriyés au château, où l'intendant les reçoit, ils jettent leurs faisceaux de joncs dans la cour, se prennent par la main, et dansent en rond en disant une chanson où les louanges du seigneur sont célébrées. Ceux-là rendent aussi un devoir imposé à leur teuure, et le soir ils feront le guet autour des fossés du château.

Parmi ces paysans il en est donc de libres et de serfs, d'indépendants et de soumis à de dégradants devoirs? Il est plus difficile de répondre qu'on ne saurait le croire ; car, si l'on s'enquiert plus particulièrement de la condition de ces hommes, on apprendra que la plupart d'entre eux sont astreints à de pareilles prestations pour des terres dont ils se considèrent comme propriétaires, qu'ils transmettent à leurs enfants, et dont ils peuvent, en certains cas, disposer à titre onéreux ou gratuit. Plusieurs même ajouteront, si vous les interrogei, qu'ils ont acheté leur affranchissement au prix de redevances et de services pareils; qu'ils vivent tous en communauté dans le village, et qq'ils ont des officiers pour veiller à leurs intérêts.