CHAPITRE I

Ainsi, durani cette féodalité contre laquelle se sont élevées tant de TOix puissantes , qu'ont flétrie tant de généreuses indignations, les paysans n'étaient donc pas plus malheureux que pendant la durée des périodes gallo-romaine et franke : leur sort paraîtrait au contraire s'être amélioré. Comment expliquer cependant la coexistence de cette liberté qu'ils se vantent d'avoir acquise avec les obligations pesantes, lourdes ou humiliantes qui leur sont imposées? Ne sont-ce pas là des hommes placés au plus bas échelon, et que tout le monde foule en passant; moins que des serfs mêmes, des êtres méprisés, tombés dans le dernier avilissement; dont les fil» sont menés par les seigneurs à la guerre comme on conduit des troupeaux de moutons à la boucherie , et dont les filles servent aux plaisirs de ces nobles qui, dans leurs forts, mènent une vie de brigands?

Ce sont précisément ces contradictions, ces anomalies qui causent notre embarras : ce mélange de liberté et de servage, d'élévation et d'abaissement, de bien-être et de malaise que nous retrouvons à chaque pas comme signes dbtinctifs de la condition des paysans sous le régime féodal, est d'une explication difficile, parce que cet état tient à une progression insaisissable de la civilisation, à des causes complexe^ dont l'appréciation ressort de détails qu'il est impossible de faire passer sous les yeux du lecteur. Chacune des classes qui composent la société

prend-€lie part à cette progression ascendante, etToitellesa condition doTenir plus henrepse en proportion du bien-être général? et, si cela est admis poor les classes riches, éclairées, libres, doit-on en conclore qu'il en est de même ponr les classes pauvres, ignorantes, ouvrières? La race agricole n'est-elle pas surtout une exception à ce fait; et, dans les améliorations qui, de temps à autre, se font remarquer dans son sort, ne faut-il pas voir plutôt des accidents en dehors de la règle commune que des résultats de l'harmonie générale? C'est là assurément une question sérieuse; et, bien que la solution en ait été indiquée par des esprits éminents, nous avons dû apporter un soin extrême à la faire] sortir da vague dont elle n'a pas encore été suffisamment dégagée.

Durant la période féodale trois classes d'hommes « nous ne disons pas trois ordres, étaient juxta-posées plutôt que superposées : l' les nobles et les prêtres, c'est-à-dire les guerriers et les lettrés; 2^ les bourgeois, c'est-Â-dire les ouvriers industriels oa commerçants ; S*" les paysans, c'est-à-dire les ouvriers agricoles. Quant à la royauté, elle ne formait pas, au xffi* siècle, une institution à part : elle tenait à la noblesse; elle était le couronnement de l'édifice féodal. Ces trois classes avaient chacune son individualité, ses lois, ses mœurs, son langage, et partant son existence particulière, indépendante de celle des