CHAPITRE

Fempire de la loi féodale, que Ton a crue si impitoyable à son endroit; et que ces ser&t taillables et corvéables à merci , ces hùmmeê de corps traités avec tant de dureté» ces main-mortahks si bas placés, ces tUains enfin, type de Thomme rédoit à la dernière dégradation, occupaient, dans la hiérarchie féodale, Doe place plus élevée que celle qui leur a été assignée jusqu'à présent.

Ainsi, sauf à administrer plus tard des preuves A l'appui de notre opinion , en tenant compte d'ailleurs des modifications que le fait apporte toujours à la loi, principalement dans les sociétés barbares ou quasi-barbares, nous posons en principe : premièrement que le régime féodal s'étendit graduellement sur la société tout entière; qu'il fut en bas comme en haut, dans les villes et les campagnes, aussi bien que dans les châteaux et les monastères; et que les tenures des paysans finirent par constituer un fief du dernier degré, comme les possesseurs de ces domaines étaient placés eux-mêmes au plus bas échelon du vasselage; secondement, que le fief n'était pas une chose matérielle, ou, comme le dit M. Goizot, la molécule féodale contenant le château et ses propriétaires, le village et ses habitants*; qu'il consistait au contraire en un droit attaché aux choses, et par suite se réfléchissant sur les

* Mi$toire de la civilisation en France, .V Jc^ou.

personnes , mais ne les soumettaDt à aucune charge dont elles ne pussent jamais se débarrasser.

D'od nous tirerons cette double conséquence que les villages , pas plus que les villes , ne faisaient partie du fief proprement dit, et que les paysans, devenus peu à peu propriétaires de leurs tenures et affranchis du servage corporel, constituaient, comme les* bourgeois , une véritable classe dans la nation , et occupaient, dans l'organisation féodale, un rang au même titre que les autres vassaux. C'est répondre affirmativement à la question que nous posions tout à l'heure, et dire que la classe agricole n'est pas restée en dehors des avantages que les nobles, les prêtres et les bourgeois ont trouvés dans la civilisation.

Nous ne prétendons pas, pour cela, que Tusage des fiefs donnât aux paysans toutes les garanties qu'ils pouvaient désirer, même à cette époque; la société était livrée à des désordres dont les historiens font de vives peintures, et dont la classe des agriculteurs, comme la plus faible, avait surtout à souffrir ^ Ainsi que dans les siècles précédents, ils étaient encore en butte à l'usure , aux déprédations, aux violences; les seigneurs qui mettaient leur

' Voir» colrc autres» la sortie par laquelle GeofTroi deVigeois termine sa chronique contre les abus et les vices de chacune des classes de la société. — Bouquet , vol. XH, p. 450,