CHAPITRE I

de noos livrer à cette appréciation de la condition des habitants des campagnes à ses points de vue divers, nous compléterons par quelques mots sur les expressions à'homtnes de pôle et de vilains ces observations générales sur l'état de la classe agricole pendant la durée du régime féodal.

L'étymologie de la dénomination d'homme de pôté est tirée do mot potestas , qui, dans la basse latinité» signifiait village, bourg. On trouve ce mot avec ce sens dés le x' siècle ; au xiii* il est encore synonyme de villa; dans l'accord fait entre les religieux de l'église de Chartres et les hommes de Boisville, de Morviile et de Chabannes, ces trois lieux sont également qualifiés de villa et de potesUu ^ Docange pense que le dernier mot désignait les esclaves d'une juridiction seigneuriale. Quoi qu'il en soit de son origine, l'expression d'homme de p6té s'appliquait, dans une partie de la France, aux serfs agricoles en général, mais, de même que les termes de colliberts, hôtes et hommes . de corps, plus spécialement aux serfs du premier degré. Ainsi on lit dans les Coutumes de Champagne « que homme de p6té ne puet avoir franchise, et ne doit et ne se puet appeler franc, se il n'a de son seigneur lettres et privilèges ' ». Dans un mandement de Philippe-Ie-Bel de Tan 1303 pour lever des hommes de guerre il est dit : « Quant aux

* Voir ci-deniu, page 287, note 6.

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hommes de poosté, et aux hommes de condition abonnez demonrantz en autre seignenrie et justice, il nous plaist que de chascuns cent livres nous fassent aide quatre hommes de pied; et, quant aux hommes de corps taillables de haut et de bas à volonté , qui ne sont nostres hommes de corps, que cent feux nous fassent aide de deux hommes de pied armés souflBsamment ^ ». Dans ce second exemple les hommes de pdté sont pris pour les serfe libres » en opposition des hommes de servitude inférieure, désignés par la qualification d'hommes de corps.

Le terme de vilain, pris aussi d'ailleurs dans la double acception générale et spéciale « était beaucoup plus répandu, surtout dans le nord. Docange assimile le vilain au serf de la glèbe; M. Thierry voit en lui l'habitant des villes ou tout au moins des bourgs ^ Ces deux opinions manquent d'exactitude : le vilain, dans la plus large acception do mot, était l'habitant de campagne, quelle que fût la nature du domaine qu'il cultivait; dans son acception restreinte c'était le serf libre, différant, du serf proprement dit, comme en convient Ducange en présence d'un passage de Pierre Desfontaines que nous rapporterons tout entier, parce qu'il peut faire apprécier avec assez

* Mandement de Philippe-le-Bel pour leyer des hommes de goene. ^ Ordonn., toI. I , p. 391.

' Hittoire de la conquête de$ Normandi. — Voir, entre aolre» eieroples, vol. II, p. 2W.