CHAPITRE III

franches ou d'autre coDdition que la leur ^ Celte redevance, connue dès le xii* siècle , fut très-commune au xni', et formait, avec le droit de mainmorte, le caractère principal de la condition des hommes de corps. Au xi* siècle en effet elle n'existait pas; nous en trouvons la preuve dans le fait suivant: Un comte de Guioes, nommé Rodolphe ou Raoul, et dont nous avons parlé précédemment^, avait astreint les hommes de ses domaines à une nouvelle espèce de servitude qui, sous le nom de colvtkerlie, consistait à ne porter pour toute arme que des massues; à lui payer un denier pour chaque mariage, et quatre fois autant pour chaque mort. Toute personne étrangère qui habitait pendant un an dans le ressort de sa justice était sujette à ces droits, qu'il transmit, à titre de fief, aux seigneurs de Ham. Il arriva un jour qu'un des vassaux de ceux-ci , de condition libre, ayant épousé une femme étrangère et libre aussi, elle était à peine entrée dans le lit conjugal que les collecteurs vinrent lui demander le droit de colvekerlie. Confuse et tremblante, la jeune

plares liberos, vel unum tantummodo , quod capitalum Sancti Aniani prndicti capit primum, et sic vice Tersa, quod quando homo de eorpore domini régis ducit in uxorem feminam de corpore Sancti Aniani prsdicti, quod dominus rex débet capere primns, et capit secundam foraiam superius expressam. — Olim , vol. I , p. 164.

' Voir les textes cités au chap. i", page 294, note. ' Page 253.

femme répondil qu'elle ignorait de quelle nature était ce droit; qu'elle était libre, née de parents libres ; que du reste elle demandait quinze jours de répit. Elle obtint avec peine ce délai » dont elle profita pour aller, accompagnée de parents et d'amis, vers les seigneurs de Ham , auxquels elle répéta la même chose, offrant de prouver par témoins que sa famille n'avait jamais été engagée dans les liens da servage. Mais la pauvre femme sortit du château tout autre qu'elle n'y était entrée : elle était , dit le chroniqueur, couverte de honte, d'opprobre et d'infamie. Ces violences n'étaient pas rares, et l'on ne voit pas dans le récit que le vavasseur, qui joue un rôle tout passif, ait été ému du malheur arrivé à sa femme. Quoi qu'il en soit, sur un conseil qui lui fut donné, celle-ci alla trouver la comtesse Emma, femme du comte de Guines, dansTespoir d'obtenir par son intervention l'abolition d'une coutume qui flétrissait les nobles et les vilains. Le comte ne put refuser cette grâce aux sollicitations de sa femme, et, moyennant l'addition d'une terre au labourage de quatre charrues, dont il augmenta le fief des seigneurs de Ham, il obtint qu'ils renonceraient à la mauvaise coutume de cohekerlie. De la violence faite à la nouvelle mariée il ne parait pas du reste qu'il en ait été question ^ .

' El Lamberti Ardensis hist. Ghisnensium comitum. — Boogoef» TOl. XIII , p. 426.