CHAPITRE V

altachés à la g]èbe; leur personne, celle de leurs femmes, de leurs enfants, ne sont plus aliénées, avec ou sans le domaine, au gré du maître, pour être transmises en toute propriété, avec le droit d'user et d'abuser, à un autre possesseur; ils ont conquis la libre disposition de leur pécule, l'hérédité de leurs tenores; ils testent et héritent; ils se marient avec les personnes qu'ils ont choisies : tout cela est vrai. Hais ces avantages n'ont pas été obtenus gratuitement : il a fallu les payer par de nouvelles prestations, qui sont venues grossir le nombre de celles que l'on payait déjà. Eit puis, parmi ces prestations échangées avec joie contre la remise de droits plus lourds ou plus vexatoires, il en est qui sont devenues intolérables à leur tour, et dont on est impatient. Cette liberté des mariages, par exemple, elle a été achetée au prix d'une amende; cette faculté de tester et d'hériter, elle est frappée d'un droit : poar se marier hors de la seigneurie il faut payer tant au seigneur; pour recueillir les biens de son père on doit ânancer aussi selon le tarif; et, quant aux tenures, les filles ne peuvent pas y succéder ; enfin il y a encore un impôt de corps et de tête, une taxe attachée à la chair, à la vie , que le vilain acquitte seul comme s'il devait payer le droit de respirer. Hé bieni ce sont là autant de prestations qui sont devenues odieuses à la race agricole, et qu'elle rachètera au prix des plu3 grands sacrifices.

Pour être délivrée du formariage, de la maÎD-morte, du chevage» pour se débarrasser de certaines autres mauTaises coutumes, ella consentira à voir augmenter encore chacune des charges qu'elle supporte; elle acquittera un cens plus élevé, fera plus de corvées, donnera une plus grande quantité de gerbes, de laine, d'agneaux et de poulets; que les prestations de toute nature du vilain soient doublées, il le veut bien, pourvu que les officiers du seigneur ne viennent plus k la couche nuptiale de sa jeune épouse et au lit mortuaire de son père réclamer on détestable droit.

Et quelles sont les dispositions des seigneurs sur ce point? Elles ne s'éloignent pas beaucoup de celles du vilain. Leurs hommes de corps ont tellement pris en haine ces restes de servage qu'ils abandonnent les fiefs où ils sont encore rigoureusement maintenus; à moins qu'elles ne soient excellentes, les tenunes sont délaissées , et il ne se trouve guère que quelques misérables paysans, sans avances et sans vigueur, qui veuillent les cultiver; les villages deviennent déserts comme au temps oA les exacteurs romains dépouillaient le colon, obligé alors de se réfugier au milieu des peuplades barbares, parmi les bandes d'aventuriers de chemins et de forêts. Il n'y a plus de barbares, à cette heure, à la portée du vilain payant des droits odieux; mais il y a d'autres hommes, blessés au cœur comme lui, avec lesquels