CHAPITRE V

principe que I a selon le droit de nature» chacun doit naître franc, et que la chose doit s'accorder avec le nom », fait remarquer que, de nos jours, l'empereur de Russie n'aurait pas osé publier un pareil ukase '• Ces éloges, même restreints, sont peu mérités : Loui&-le-Hutin n'avait plus d'argent dans son épargne lorsqu'il fit écrire sa charte, et son préambule n'a guère d'autre valeur que celle d'un beau semblant, destiné à déguiser une assez mauvaise intention. Non pas que nous blâmions absolument le roi d'avoir mis à prix cette liberté qu'il reconnaissait être inhérente à la qualité d'homme : non-seulement, ainsi que le remarque M. Guizot, il croyait pouvoir la vendre, mais encore, ajouterons-nous, il en avait le droit; car il ne s'agit pas ici de la liberté proprement dite : ce n'est pas à la possession de la personne de ses serfs qu'il renonce, mais bien à certaines redevances qui étaient le prix soit des terres détenues par eux, soit dequeiques précédentes concessions. Ce que nous trouvons mauvais dans l'acte de Louis X c'est la rigueur dont il usa pour faire exécuter son ordonnance, qu'il transforma en un acte de tyrannie, en une odieuse exaction. En effet, au lien de laisser les serfs libres de se racheter quand ils pourraient et comme bon leur semblerait, le roi, trouvant que la mesure ne remplissait pas assez vite son trésor, écrivit aux

* Histoire de la eiviliialion en France, leçon 8.

commissaires qu*il avait chargés de cet affranchissement : « Comme il pourroit estre qa*aocan, par mauvais conseil et par fante de bon avis, lomberoi^ en déconnoissance de si grand bénéfice et si grande grâce 9 si que il vondroit mieux demeor&r en la cheliveté de servitude que venir à estât de franchise » nous vous mandons et comettons que vous de telles personnes y pour Taide de nostre présente guerre, considères la quantité de leurs biens et les conditions de la servitude de chascuns, vous en leviez si sufBsammenty si grandement comme la condition et la richesse des personnes pourront bonnement souffrir^ et la nécessité de nostre guerre le requiert * ».

Ce n'élait donc pas le désir de voir chaque homme franc selon le droit de nature, et de faire accorder la chose avec le nom , qui avait guidé Louis-le-Hotia : ce qu'il voulait avant tout c'était se créer des ressources pour la guerre de Flandre; c'était de forcer les vilains à lui livrer leurs épargnes, sauf à imposer extraordinairement ceux qui ne voudraient pas ou ne pourraient pas payer la liberté qu'on leur offrait. Les considérations philosophiques qui servent de préliminaire à la charte royale ne peuvent dooc être acceptées comme le résultat d'une pensée libérale, et Louis X, en les écrivant, cédait tout simplement à la nécessité de se procurer de l'argent.

* Spicilcg., tom. JII, p. 707.