CHAPITRE VI

saisons on les événements accidentels; par suite il y avait entre eux des espérances « des craintes, des sympathies, des haines communes; en un mol, les habitants de la même case étaient associés. .

Il en était ainsi au commencement de Tinvasion : plus tard, lorsque les Germains se furent parfaitement assis ; qu'ils se furent identifiés avec la population gallo-romaine; que les lois de chaque race eurent déteint, si Ton peut employer ici cette expression, lés unes sur les autres, une plus grande part de hien-être et de liherté fut acquise au paysan; il y eut deux et plusieurs familles dans le même manse, et, par suite, association entre des hommes qui n'étaient pas du même sang; association entre le Visigolh et le Galto-Romain, entre le Bourguignon et le Franc, parce qu'ils avaient des hesoins communs, des droits et des devoirs communs.

L'usage des fiefs vint, à son origine, étendre ces liens, et leur donner une nouvelle foi'ce. Jusqu'alors les associations agricoles dcis membres d'une même

famille et des familles entre elles s'étaient formées

par la force des choses, d'elles-mêmes, presque en .dehors de la volonté active des individus. Au x* et ao XI* siècle les usages se précisèrent, et passèrent à l'état de coutumes; il y eut des conventions verbales entre les contractants ; les sociétés furent organisées; elles eurent un chef élu par les coïntéressés, auquel elles remirent la direction générale des affaires, qui

traita pour la commuDauté, qui s'eogagca, sous le nom duquel elle fut connue; le chef et les associés eurent chacun des noms particuliers qui désignaient clairement leur situation respective.

Dans la préface de son ouvrage sur les sociétés M. Troplong a traité la queMion des sodélés laiêtUes entre vilains d'une façon trop rertiarquable et trop complète pour que nous ayons à y revenir : les détails qu'il donne sortiraient du* reste» pour la plupart, de noire sujet, et nous ne pouvons qu'y renvoyer le lecteur curieux de connaître à fond celle importante question de droit. Bien que M. Troplong ait emprunté les textes qui servent de preuves à ses idées a une époque postérieure à celte dont nous nous occupons actuellement, il ne nous en parait pas moins positif- que les sociétés entre agriculteurs existaient, au xii' et au xiii' siècle, telles qu'il nous les montre; que ces sociétés consistaient dans l'union des bras et des économies de ceux qui les contractaient; que tous, vieux ou enfants, hommes ou femmes, mariés ou célibataires, avaient part au pain et au sel| ainsi qu'à la caisse congimune; que ces associations se continuaient de père en 61s, de générations en générations; que le grand pain rustique auquel chacun taillait selon sa faim était l'emblème de la société, dont le chef s'appelait chef du chanteau, et les associés compatm, c'est-à-dire mangeant leur pain ensemblenient , comme le dit

Pasquier ^; et que, lorsque Ton veoail à se séparer» le plus vieux, conformément à 1^ formule d'institution consacrée, prenait un couteau , et partageait le grand pain en divers chauteaux ^. Seulement nous ne croyons pas que, du moins durant l'époque purement féodale , les seigneurs aient pris à ces sociétés une part aussi active que le pense Kàuteur (Jc^e nous citons, et surtout qu'ils en aient fait une condition de leurs concessions. L'association entre vilains et tout ce qui pouvait lui ressembler était trop redoutée, trop détestée des seigneurs, pour qu'ils y donnassent les mains, pour qu'ils prescrivissent encore moins des sociétés qui organisaient la classe agricole, et lui donnaient une force dont ils savaient trop bien qu'elle pourrait abuser, ^u moment surtout où les émancipations leur étaient arrachées,, et .où ils défendaient si rigoureusement de s'unir en commun ou de s'agréger à quelque commune que ce fut.

Quoi qu'il en soit, l'esprit d'association avait fortement organisé la classe agricole à l'époque dont il s'agit, et cette organisation devait être, à peu de chose près, telle que la dépeignait Coquille, plusieurs siècles après, dans le passage suivant :

u Selon l'ancien établissement du ménage des champs en ce pays de Nivernois, lequel ménage des

' necherchi'S , liv. vm , chap. 2^i.

•• Dos Soc'icHés , vol. I , p 198 cl suiv.

champs est le vrai siège et origine des bourdelages» plusieurs personnes doivent être assemblées en une seule famille pour démener le ménage, qni est fort laborieux, et consiste en plusieurs fonctions, en ce pays, qui de soi est de culture malaisée; les uns servant pour labourer et pour toucher les bœufs, animaux tardifs, et communément faut que les charrues soient traisnées de six bceufs; les autres pour mener les vaches et les juments aux champs; les autres pour mener les brebis et les moutons ; les autres pour conduire les porcs. Les familles, ainsi composées de plusieurs personnes, qui toutes sont employées, chacune selon son âge, sete et moyens, sont régies par un seul, qui se nomme maître de communauté, élu à cette charge par les autres; va aux affaires qui se présentent en ville ou es foires et ailleurs; a pouvoir d'obliger ses parsonniers en choses mobilières qui concernent la communauté; et lui seul est nommé es rôles des tailles et subsides.

» Par ces arguments se peut connoitre que les communautés sont vraies familles et collèges qui, par considération de Tintellect, sont comme un corps composé de plusieurs membres, combien que ces membres soient séparés l'un de l'autre; mais, par fraternité, amitié et liaisons économiques, font un seul corps.

» Or, parce que la vraie et certaine ruine de ces maisons de village çst quahd elles se partagent et