CHAPITRE VI

et parlant des histurieos. Tous n^ool pas voulu assurément flatter la puissance du jour; mais beaucoup Tont fait; plusieurs se sont laissé éblouir de bonne foi par cette nouvelle auréole, et quelques-uns, poètes autant qu'historiens, ont chanté la gloire de leurs aïeux. C'est pourquoi le préjugé, le parti pris^ la politique et Timagioalion ont attribué à la bourgeoisie tout le mérite d'une résistance héroïque, et de la conquête d'institutions que les temps modernes, les hommes de la civilisation la plus avancée ont acceptées comme l'idéal de l'organisation sociale. Nulle voix ne s'est élevée pour s'enquérir si les paysans n'avaient pas pris part à la lutte, s'ils n'avaient pas quelques droits à celte gloire dont on a paré la bourgeoisie.

Qui souffrait le plus cependant de la domination de la noblesse et du cleVgé? Etaient-ce les bourgeois^ ou les vilains? Quels étaient les serfs, les mortaillables, les hommes de corps, de pôté? Où avait commencé la servitude, où s'était-elle transformée en servage; à qui les chartes et les documents historiques de toute espèce appliquent-ils particulièrement tons les termes qui témoignent de la subordination la plus complète? A la classe agricole évidemment : il est donc bien singulier que cette classe, qui, plus que les bourgeois, plus que personne, avait besoin d'émancipation, ait été si complètement oubliée.

Après cela il existe ane cause qui a beaucoup contribué à cacber le fait si considérable de rétablissement des communes dans les campagnes : c'est la double signification du mot de basse latinité vUla, exclusivement et . mal à propos appliqué par les bistoriens aux agrégations bourgeoises, tandis qu'ii a long-temps désigné au contraire la juxta-posîtion des habitations rurales. Partout où une charte a été donnée à une tnlla, on a tu une tille, et par suite une émancipation de bourgeois * lorsque le plus souvent il s'agissait d'un village, de manumissions de yilains. Il importe donc, avant tout, de préciser le seos d'une expression qui a donné principalement lieu à une erreur capitale.

Il est fort difficile de dire à quelle époque le mot villa a été appliqué à l'ensemble des maisons bourgeoises, et de donner .une règle générale qui jpermette de distinguer de prime abord, dans les documents du moyen âge, s'il s'agit d'une ville ou d'un village. Les explications fournies sur ce point par quelques auteurs sont loin d'ailleurs de l'avoir éclairé, parce que, préoccupés de leur système, ils se sont constamment refusés à reconnaître des paysans là oii ils étaient convaincus que devaient être des bourgeois. Il faut donc recourir aux origines, tâcher d'en suivre le cours à travers les siècles jusqu'au point où elles se troublent et se transforment : c'est ce que nous allons essayer de faire en quelques mots.