CHAPITRE PREMIER

Décadence de la féodalité.— Quelle influence la rédaction des coutumes locales eierca sur Ta condition des paysans. — Mais, si le servage s*affaiblit, les charges deviennent plus lourdes. — Deux espèces de main-morte: la main-morte réelle, cl la main-morte personnelle.—* En quoi elles consistaient Tune et Tautre.— Ce qu'était en réalité le droit de suite. — Mariages.— Enfants. — Diversité de décisions dans les coutumes. — Moitié et quart de ^rf. — Le servage ne consistait plus qu'en prestations plus ou moins considérables. — Les affranchissements, devenus moins nombreux , augmentaient encore les charges imposées aux paysans. — Abus du principe féodal , qui faisait retomber le serf affranchi sous l'autorité du seigneur suzerain. — A partir du xv' siècle il n'est guère plus question d'associations communales dans les campagnes. — Cependant la popaiatioo agricole s'était de plus en plus agglomérée. — Villes rurales, villages. — Les maires et les syndics. — Quelle était, en résumé, U condition des paysans au xvii' siècle.

a C'est un beau spectacle que celui des lois féodales. Un chéoe antique s'élève ; l'œil en voit de loin le feuillage; il approche, il eu voit la tige» mais il n'eo aperçoit pas les racines : il faut percer la terre pour les trouver ^ »

* Esprit des lois, liv. xxx, chap. 1".

Quand Montesquieu écrivait la phrase que nous venons de citer, il peignait la féodalité alors qu elle était dans toute la splendeur de sa jeunesse» lui qui « finissait l'histoire des fiefs où tant d'autres l'ont commencée^ o. Hais l'arbre, plusieurs fois centenaire , déclina comme, toute chose créée; la sève se retira de lui; son feuillage, si épais et si ondoyant, pâlit et sécha; sa tige puissante perdit sa vigueur, et ses racines, qui avaient si profondément pénétré dans la terre, devinrent impuissantes à s'en approprier les sucs nourriciers. Cette féodalité que nous avons vae, au XIV' siècle , embrasser la société tout entière, la tenir reliée dans son cercle de fer, n'est pas éloignée du point où sa décadence va commencer. A la fin du XV* sièirle elle recevait de la main de Louis XI un de ces coups mortels qu'il portait si habilement dans l'ombre; et, cent ans plus tard, elle tombait pour ne plus se celever. Non pas que toutes traces de son pssage aient disparu à cette époque : long-temps encore le pays a été jalonné de ses grandes ruines; pendant deux siècles ses débris ont résisté aux efforts incessants de la royauté, semblables à ces travaux presque indestructibles des Romains que le temps lui-même semble ne pouvoir oser; et il n'a fallu rien moins que la force irrésistible d'un peuple en courroux pour égaliser au

* Esprit des lois , lir. xxxi , chap. 33.