CHAPITRE I

sol les resles de rédifice féodal, et en disperser les matériaux. «

L'histoire de la classe agricole, si intimement liée

à celle de la noblesse, entre donc dans line nouvelle phase avec la décadence de l'organisation féodale; les paysans ressentent le contre-coup des attaques dirigées par la royauté contre des institutions qu'elle devait anéantir sous peine d'être absorbée par elles; mais, si cette période de leur souffrance est la plus cruelle, elle est aussi la moins longue; l'horizon s'éclaircil; pour eux le jour de la rédemption commence à poindre; ils vont subir les dernières épreuves qu'ils ont à traverser pour arriver à leur suprême émancipation.

Nons avons à suivre la classe agricole dans cette dernière étape de sa destinée. La route ne sera plus désormais aussi embarrassée de ronces inextricables, aussi encombrée de pierres d'achoppement; notis n'aurons plus à nous arrêter à chaque pas; à chercher la bonne voie an milieu des sentiers qui se croisent; à revenir en arrière, à tourner des difficultés insurmontables : un chemin battu s'ouvre devant nous maintenant; la royauté a ordonné aux légistes de le parcourir, et ceux-ci l'ont semé de bornes chargées à la vérité d'indications variées, peu précises, mais au moyen desquelles, avec un peu d'attention, il nous sera possible d'arriver assez rapidement au but que nous nous sommes proposé.

51g LES PAYSANS.

La rédaction dés coutumes proTÎnciaies , or* doonée , eu 1453, par Charles VII Sqotis fournit eo effet de nombreux documents pour Thistoire des habitants des campagnes pendant le xv^ le xvi* et le xTii' siècle; nous n'aurons plus désormais à poursuivre aussi laborieusement la Yérité an milieu de textes incertains, obscurs, contradictoires; nos investigations porteront sur des lois écrites, arrêtées; nombreuses aussi sans doute, diverses, subtilement interprétées par les commentateurs, mais, quoi, qu'il en soit, régulièrement formulées par une volonté unique, dans une pensée d'organisation commune, dans un biit de fusion de règles opposées, d'agrégations de forces divisées. A la vérité l'intérêt de notre travail est diminué d'autant; l'histoire des paysans n'offrira plus à l'avenir de ces aperçus étranges, variés, qui, jusqu'à présent, ont marqué chacune des époques que nous avons étudiées. Le caractère de la quatrième période des annales de la classe agricole manque d'originalité; il ne faut plos compter sur des découvertes inattendues ; l'histoire comme le drame n'a plus de péripéties et d'incidents

* Le roi Charles VII , voyant qae la preuve qui en étoit faite par turbes apportoit beaucoup de perplexitei, incommoditez et fViif, ordonna que, par l'aYis des états de chacune province de son rojaair» les coutumes fussent arrêtées et rédigées par écrit; ce qui a étéexérolé

en la plupart des provinces coutumieres Nos coutumes sont Dotrt

vrai droit civil. —Coquille ^ l"'question.