CHAPITRE I

quand le dénoùoietit approche; nous en sommes arrivé à cet ÎDStant de calme qui précède la fin da poème dont chacao devine ia conclusion. Cest donc plutôt an résumé de sitnation qne nous allons tracer qu'une discussion que nous allons aborder : le récit sesobstitoe â4'analyse; le- raisonnement laisse toute la place aux faits.

La rédaction des coutumes enlevait à la féodalité un de ses moyens les plus puissants d'action sur la classe agricole. Tant que les lois ne furent pas régulièrement écrites « et que» pour préciser les usages, il fallut recourir à la preuve par témoins connue sous le nom d'enquête par tourbe S une grande latitude fut laissée à l'arbitraire desseigneurs. Quelles garanties offrait aux tenanciers un code dont il n'existait qu'une seule copie , qui était entre les mains de. la partie prenante, et qu'elle pouvait modifier, falsifier à son gré, ce dont ne se faisaient pas faute des juges domestiques de ceux au nom et en faveur de qui ils prononçaient leurs sentences? Â quoi d'ailleurs aboutissaient les informations des enquêtes par tourbe? Quelle valeur avaient des

* Ces coulumes ancieDoes n'étoient écrites pour la plusparl, et ce qoi se trouYoU écrit n*étoit authentique , parce qu*il D*étoit fait par penonne ayant ootorité publique : pourquoi, pour preuve d*icellesi il convenoit faire eiaminer témoins en turbes ou turmes, chacune turbe de dix personnes au moins, et chaque turbe n'étoit comptée que pour un témoin. ^ Coquille , lur^ Niv^rnoi» , p. 3.

témoignages demandés à iei hommes qui ne pouvaient déposer de faits favorables à la partie adverse des seigiietirs sans s'exposer au resseoltment de ceux-ci? Nous en avons en déjà plusieurs exemples : personne ne savait rien» personne n'avait rien vu ; ou ^ si l'on parlait, les dépositions étaient bien si vagues qu'elles ne prouvaient absolument rien du tout.

Et puis ce code, on pouvait, du consentement même des paysans, le modifier selon les exigences, les besoins des seigneurs : il n'était pas bien difficile aux officiers du château de persuader aux habitants des villages qu'il était de leur intérêt d^accorder tel nouveau subside, de consentir tel nouveau devoir; on les séduisait surtout eu faisant.apparattrei leurs yeux le fantôme de la liberté, toujours si attrayant pour eux; ils achetaient au prix des plus grands sacrifices des concessions de privilèges illusoires, aggravant ainsi, chaque jour, une position qui devenait d'autant plus mauvaise qu'ils avaient obtenu plus de concessions de cette nature.

Les coutumes une fois fixées, la loi, placée sous la sauvegarde de la main royale, ne pouvait plos être changée; un frein était mis à la cupidité de la noblesse, une borne posée à la faiblesse des tenanciers. Chacun savais quels étaient au juste ses devoirs et ses droits; et, si, par un commun accord, on eut été teulé de trop aggraver les uns et d'outre-