CHAPITRE II

ce qui toochail leur valeur et les charges auxquelles ils élaieot aslreiots.

A ce point de vue la condition du paysan n'avait point été modifiée dans on sens défavorable : nous savons au contraire que la destruction do régime féodal avait rendu sa personne beaucoup plus indépendante de la terre, et que , en ce qui touche la liberté» il ne lui restait pas beaucoup à désirer. Malheureusement les facilités qu'il trouvait pour choisir, prendre et quitter l'héritage dont la culture devait fournir à ses besoins ne pouvaient le soustraire à la cupidité des seigneurs, qui lui imposaient des conditions de plus en plus onéreuses. Maîtres du sol , ils étaient toujours sûrs que la nécessité leur livrerait à discrétion les cultivateurs, 'privés de tout autre moyen d'existence, alors que Tinduslrie et le commerce étaient organisés de façon à ce qu'ils ne pussent être abordés que par un certain nombre d'individus, qui n'augmentait que proportionnellement aux progrés de la consommation. Le relâchement des liens qui rattachaient la classe agricole au sol était lui-même une cause de l'aggravation des charges qui pesaient sur elle : en renonçant au bénéfice de l'emphytéose, en échappant au servage, le cultivateur se mettait à la discrétion du seigneur. On comprend en effet que les propriétaires, n'étant plus forcés de respecter les droits d'un possesseur perpétuel , devenaient plus exigeants chaque fois que

le coDtrat passé avec le coltivaleor arriyait à soa terme. Aa xviii« siècle les abus de cet état de choses étaient intolérables, et les cahiers des députés aux états-généraux contenaient d'énergiques réclamations sur ce point. « La fiiculté qu'ont les seigneurs, disait le Tiers à Vannes, de congédier tous les neuf ans le colon leur donne le moyen d'augmenter les prix à chaque renouvellement de bail. Ils en abusent depuis long-temps : le colon n'a que rallernative de se ruiner ou de s'expatrier. On retarderait cet événement en prolongeant la jouissance jusqu'à dixhuit ans ^. » Si aux prix exagérés que les seigneurs mettaient à leurs concessions de terre ou à leurs fermages on ajoute, d'une part, les redevances qu'ils exigeaient encore à titre de services ; de l'autre, les impôts publics, qui étaient venus s'abattre de nouveau sur les campagnes, on verra que le sort de la classe agricole avait considérablement empiré à mesure qu'elle avait marché plus avant dans la voie de la liberté.

Avant d'entrer dans les détails de ces droits accessoires des seigneurs, nous devons expliquer comment était assis et perçu le prix principal des concessions de tenures, auquel on donnait le nom général de cem. Nous n'examinerons pas d'ailleurs les discussions auxquelles se sont livrés les auteurs sur

«Grille, voLl, P.408L