CHAPITRE m

senrage, et le maintinssent par rhamiliation dans un état de vasselage indigne que les lois ne justiGaient plus. Moins on seigneur avait d'autorité , plus il se montrait exigeant, et les hobereaux étaient ceux qui inventaient les plus ridicules ou les plus ignobles prestations.

La situation matérielle des paysans était donc, au point de vue de leurs relations avec le seigneur, aussi mauvaise qu'elle le fut jamais. Une lettre d'un nM>iiie de St-^Denis fait connaître combien les tenanciers avaient à souffrir, au xv* siècle , des prétentions des possesseurs de la terre, et surtout des exactions de leurs ofBciers. Il se tait , dit-il , sur les exigences exces^es des maîtres, dont il est rare qu'ils retirent quelque chose; il ne parle pas non plus des tailles, des impôts publics, qui sont perçus une ou deux fois l'année; il passe sous silence aussi les subsides, qu'il serait désirable devoir mieux assis ou complètement supprimés : ce qui l'affecte le plus c'est de voir le premier drôle venu s'enrichir par le vol et les exactions dès qu'il est parvenu à se faire pourvoir de quelque office de collecteur. Les hommes de loi des juridictions ecclésiastiques ou laïques ne pressurent pas moins les pauvres cultivateurs. Ils ne se contentent pas des redevances annuelles auxquelles ils ont droit; ils veulent encore vivre aux dépens des paysans, et poussent le cynisme jusqu'à faire la chasse aux mets qui cuisent à leur foyer; ils

leur imposeol TobUgatioD de Doorrir leurs chii leurs chevaux et leurs valets: si les paysans refusent, on les frappe jusqu'à les blesser, on les emprisonne, on les réduit a la plus extrême pauvreté. Le moine de St-Denis s'élève vivement contre un pareil état de choses, qu'il signale à M' Jouvenel , conseiller do roi et du dauphin , pour qu'il le fasse cesser '.

Les habitants des campagnes avaient d'autres misères à souffrir. Tant que les guerres privées ne furent pas complètement réprimées, elles restèrent pour eux la source de déplorables calamités. Leurs moissons ravagées, leurs bestiaux enlevés, leurs mai* sons incendiées, étaient les moindres maux : heureux encore lorsqu'on n'outrageait pas leurs filles et leurs femmes, lorsqu'on n'enlevait pas leurs fils pour les incorporer dans les bandes armées, lorsqu'on ne les faisait pas eux-mêmes prisonniers! Les guerres privées avaient été plusieurs fois interdites , mais non pas d'une manière absolue, et certaines exceptions laissaient toujours une porte ouverte à ce redoutable fléau. Par son ordonnance de la fin de mars 1335 Jean I^** crut devoir autoriser les guerres privées entre les nobles de Vermandois, mab à condition que l'on ne pourrait rompre les étangs, tuer les chevaux et les bestiaux , dévaster les greniers, effondrer les

* EpistoU Pétri de VrrMîllfs , monaflii S. Dionjsii . ad Johaonen , etc. ; ThfMwvs «ofcii.. Ion. I • coL 1730.