CHAPITRE m

Pauvres gens! Sans protecteurs ^ sans liens entre eux, livrés aux nécessités du fisc» aux exactions des seigneurs, à Tavarice de la bourgeoisie, que pouvaient-ils faire? Payer, servir et souffrir; payer, jusqu'à leur dernière pièce de monnaie, aux impitoyables collecteurs du roi, et aux rapaces officiers des seigneurs; servir de leur corps, selon l'arbitraire de leurs maîtres, par les plus humbles et les plus dégradantes prestations; souffrir sans se plaindre, avec une résiguation absolue, les injustices, les mauvais traitements, la misère, les maladies et la faim. Pauvres gens! qui n'ont gagné à la liberté qu'un surcroît de travail, et qui, élevés par l'affranchissement de la servitude à la condition d'hommes, se sont rapprochés de fait de la hôte de somme, qu'un maître avide use sans pitié par un labeur forcé afin de quadrupler son gain. N'étaient-ils pas plus heureux sous l'empire du régime féodal, alors que, leurs redevances payées, ils n'avaient pas à disputer la part qui leur restait à un seigneur insatiable; leur condition n'était-elle pas meilleure encore quand ils étaient attachés à la glèbe des Franks, ou même courbés sous le joug de la servitude romaine , qui , du moins, pour prix de leur peine quotidienne, pourvoyait largement à leurs besoins? Oui, leur existence comme esclaves , comme serfs , comme vilains, était peut-être moins malheureuse; car, s'ils étaient la chose du maître, le maître les nourrissait;

s'ils faisaient partie de la terre, la terre ne les laissait pas mourir de faim; et, quelques descriptions que les historiens de ces trois époques aient faites de leurs souffrances, il n'en est pas un qui ait cru pouvoir dire d'eux ce qu'un écrivain du xvii' siècle, de ce grand siècle illustré par la science, les lettres, les arts et la gloire, a écrit en parlant de la majorité de la nation sur laquelle régnait Louis XIV le Grand : or voici le portrait que La Bruyère fait des paysans de cette glorieuse époque :

« On voit certains animaux farouches, des mâles et des femelles, répandus dans les campagnes, noirs, livides, nus et tout brûlés du soleil : attachés à la terre, qu'ils fouillent et remuent avec une opiniâtreté invincible, ils ont comme une voix articulée, et, quand ils se lèvent sur leurs pieds, ils montrent une face humaine; et en effet ils sont des hommes. llii se retirent la nuit dans des tanières où ils vivent de pain noir, d'eau el de racines. Ils épargnent aux autres hommes la peine de semer, de labourer et de recueillir pour vivre, et méritent ainsi de ne pas manquer de ce pain qu'ils ont semé ! n

Après dix-huit siècles de souffrance , le jour de la justice venait de se lever pour les paysans. Les sages de la nation, convoqués par un roi dont le cœur était plein de l'amour de son peuple, arrivaient de tous les points du royaume pour lui porter le tribut de leurs lumières et de leur expérience, et déposer entre ses «mains les vœux formulés par les trois ordres de l'État : c'était un conseil suprême des élus de la France, qui leur avait confié la grande mission de réformer les abus de plusieurs siècles, de recbercber les droits des diverses classes de la société, et de faire à chacune d'elles la part de liberté et de bien-être que l'équité lui assignait.

L'œuvre était immense : elle s'agrandit encore sons la main hardie de ceux qui entreprenaient résolument de l'accomplir. Animés d'une noble émulation, les prêtres, les nobles et les bourgeois voulurent porter leurs investigations dans toutes les parties de l'organisme politique : ce fut à qui signalerait les

vices et indiquerait le moyen de les corriger : tout fut soumis à l'examen le plus sévère, scruté avec la plus rigoureuse attention. Les délégués de la nation rivalisaient de dévoùment et de zèle pour accomplir dignement le mandat dont ils avaient été investis.

Nous n'avons pas à raconter, après tant d'autres, cette mémorable nuit du 4 août dans laquelle les trois ordres firent à l'envi le sacrifice de leurs privilèges, et proclamèrent d'enthousiasme la destruction de tous les abus dont le peuple avait à souffrir : c'est seulement l'histoire de la classe agricole que nous avons essayé d'écrire, et que nous devons compléter en rappelant , en quelques mots , les réformes dont sa condition fut définitivement Tobjet.

On songea , avant tout , à briser les derniers liens du servage. Le paysan était libre de sa personne sans doute plus qu'il ne l'avait jamais été : l'édit de Necker de 1779 avait aboli définitivement le terrible droit de suite dont la féodalité , dans sa logique impitoyable, avait enveloppé le serf comme d'une tunique de Nessos, qui s'attachait à son corps, et n'en pouvait être arrachée qu'avec des lambeaux de sa chair. Mais le droit de main-morte existait encore : l'audacieux ministre n'avait pas osé le supprimer dans les justices seigneuriales comme il l'avait fait disparaître des domaines royaux. Les prestations , sous leurs diverses formes, pressuraient d'une &çon intolérable les paysans, tandis que les

devoirs honorifiques les soumettaient aux dernières humiliations. Les cahiers des provinces étaient unanimes à demander une large réforme dans la législation qui réglait les rapports entre les seigneurs et les tenanciers , entre l'homme et la propriété. Si ^ d'une part , on réclamait des modifications dans les baux à ferme * et l'abolition gratuite de a chevauchée, saut de poisson, baiser de mariée , transport de l'œuf sur une charrette, silence des grenouilles, et autres usages outrageux on extravagants^ »; de l'autre, on insistait pour la suppression des justices seigneuriales, qui , disait-on, « donnent aux paysans la faculté de plaider, augmentent le nombre des procès, multiplient les degrés de juridictions, favorisent les chicanes, font perdre le temps, ruinent les parties ' ». Mais aucune réclamation n'allait jusqu'à la suppression complète des droits seigneuriaux.

Ce que les états n'avaient pas osé demander, l'assemblée nationale le fit : dans la nuit du 4 août elle décréta en principe :

« Abolition de la qualité de serf de la main-morte, sons quelque dénomination qu'elle existe;

» Faculté de rembourser les droits seigneuriaux;

D Abolition des juridictions seigneuriales ;

* Voir ci-dessus

' Rennes , dans Grille , vol. I , p. 410.

* Nivernois , dans Grille , vol I, p. 373.

GiO LES PAYSANS.

I» Suppression du droit exclusif de la chasse , des colombiers, des garennes;

» Taxe en argent, représentative de la dime; rachat possîhie de toutes les dîmes, de quelque espèce que ce soit;

» Abolition de tous privilèges et immunités pécuniaires ;

D £galité des impôts, de quelque espèce que ce soit ^ D

C'en était fait : l'émancipation défiuilivc de la classe agricole était accomplie.

Ce grand acte de justice n'eut pas lieu cependant sans opposition. Au vote par acclamation du principe succéda une discussion sérieuse : des seigneurs défendirent leurs droits; le comte d'Ortan « représenta que, en abolissant les justices seigneuriales, on donnait une grande liberté aux gens de la campagne pour toutes sortes de dévastations ^ ». Le marquis de Thiboutot soutint que la plupart des rentes seigneuriales se trouvaient déjà réduites à la quatre-vingt-seizième partie de leur valeur, parce que, le plus grand nombre des seigneurs ;iyant consenti autrefois à en recevoir le paiement en argent, les rentes, primitivement de vingt-quatre livres ne valaient plus alors que cinq sous;

* Moniteur, réimpression , vol. I , p. 298;. Mdem, p. 311.

celles de douze mille livres ëlaient ravalées à cent vingt- cioq, et celles de deux cent quatre- Yingt-huit mille livres ne rapportaient plus que mille écus. Le marquis de Thiboutot résuma ainsi son discours, qui excita à plusieurs reprises de violents murmures, et sur les propositions duquel il fut passé à Tordredu jour: « Il résulte, dit-il, Messieurs, de toutes les observations que j'ai pris la liberté de vous faire qu'il n'existe plus, au moins généralement, en France, de droits féodaux qu'on puisse regarder comme oppressifs; qu'il n'en est est aucun qui ne représente celui de l'ancienne propriété des seigneurs sur les terres qui y sont sujettes ^ d

L'argumentation du défenseur des droits seigneu-» riaux rencontra peu de faveur dans l'assemblée : dans la nuit du 4 août le vicomte de Noailles avait proposé que tous les droits féodaux fussent rachetables en argent par les communautés, c'est-à-dire tes communes , ou échangés au prix d'une juste estimation« d'après le revenu d'une année moyenne prise sur dix années; que les main-morte et autres servitudes personnelles fussent détruites sans rachat K Cette double proposition prévalut dans la discussion, et fut consacrée par l'article l^'' du décret qui intervint, et qui renvoya après le vote de la constitution

* Honiteur, réimpression , vol. I , p. 320.

' Idtra . p. 32i.

la rédaction des lois nécessaires poar le développement du principe qae Ton venait de poser '.

Conformément à cette décision, un comité féodal fut créé le 12 août : par Torgaoe de son rapporleor, Merlin « le 8 février suivant» le comité présenta un projet de décret en trois titres relatif 1** aux effels généraux de la destruction du régime féodal ; 2* aux droits seigneuriaux supprimés sans indemnité ; 3^ aux droits seigneuriaux racbetables. La plus grande partie des dispositions du projet fut adoptée: en conséquence furent abolis sans indemnité la foihommage et tous autres services purement personnels auxquels les vassaux » censitaires et tenanciers étaient soumis; les droits de bourgeoisie, de guet et de garde; les bannalités et les corvées, à rexception des corvées réelles ^; enfin toutes sujétion$ qui, par leur nature, ne pouvaient apporter aucune utilité réelle à celui auquel elles étaient dues '.

La question des dîmes fut vivement controversée. « La dtme, disaient les adversaires de l'impôt , ne mérite pas la même faveur que les droits féodaux. Ceux - ci supposent une concession primitive de fonds dont ils sont le prix; mais les fonds sujets à la dtme n ont pas été concédés par le clergé.

* Moniteur, réimpression , vol. I , p. 332. ' Idem , vol. lit , p. 497, i98.

« Idem , p. 498.

La dime n'est pas un droit foncier, mais ane contribution » an impôt ; elle est ponr le clergé ce que les deniers publics sont pour le pouvoir exécutif ^ ».

Lanjuinais regardait au contraire l'établissement des dîmes en faveur du clergé comme sacré; il conclut à ce que la dtme fût rachetée, et que le prix de rachat fût solidement placé dans l'intérêt des pauvres et des curés ^

Plusieurs autres orateurs, entre lesquels il faut citer Mirabeau , soutinrent que la dlme ne pouvait être une propriété, car la propriété ne s'entend que de celui qui ne peut aliéner le fonds , et jamais le clergé ne l'avait pu '.

Enfin, par l'organe de l'archevêque de Paris, le clergé déclara a qu'il remettait toutes les dîmes ecclésiastiques entre les mains d'une nation juste et généreuse ^ ».

a Quant à la chasse, lit--on dans le procés-verbal de la séance de nuit du 4 août, on en a reconnu la liberté : il ne s'agissait plus que de déterminer les armes. On a trouvé des inconvénients à laisser des armes à feu dans les mains des gens de la campagne ,

' Moniiêur, réimprettion , vol. I , p. 395. ' Idem , ibidem.

' Idem , ibidem.

'idem, p. 331.

et OD n*a autorisé la chasse qu'avec des armes ioDocentes ^ »

Le sacriGce était complet : le décret du 15 mars 1790 et celui du 13 avril de Tannée suivante codsacrèrent Fabolition générale des droits féodaux, sauf certaines exceptions qui disparurent devant od nouveau décret du 10 août 1792 par lequel toutes les réserves faites furent supprimées. La conventioo devait dépasser la législative, qui elle-même était allée plus loin que la constituante : dans la séance du 17 juillet 1793, sur la proposition du comité de saint public, il fut rendu encore un décret qui déclarait que les détenteurs de titres féodaux étaient tenus de les déposer afin qu'ils fussent brûlés ^, et prononçait la peine de cinq années de fers contre ceux qui seraient convaincus d'avoir cacbé, soustrait ou recelé des minutes ou des expéditions de ces actes condamnés au feu.

La réhabilitation des paysans était complète. Comment en jouirent-ils ? Cette population d'habitude si résignée dans sa misère, si patiente dans son oppression, se montra sans doute reconnaissante envers les hommes qui, dans un noble mouvement, avaient spontanément fait le sacrifice de leurs

* Moniieur, réimpression , vol. I , p. 2è-2, ' Idem , vol. XVII , p. 104.

CONCLUSION. 6i5

droits utiles avec celui de privilèges hoooriBques pour le maintien desquels ils avaient si long-temps combattu 7 Les habitants des campagnes, à la nouvelle de cet acte de généreuse initiative, durent accourir vers les châteaux pour témoigner leur gratitude aux maîtres qui renonçaient, en leur faveur, à une partie considérable de leur revenu, aux seigneurs qui se dépouillaient de leurs insignes distinctifs, et proclamaient Tégalité du noble et du vilain ? Il y eut, sur tous les points du pays, de ces scènes attendrissantes dans lesquelles les larmes des bienfaiteurs se mêlent à celles des malheureux qu'ils arrachent à Finforfune; les serfs à jamais affranchis, les vilains élevés à la dignité d'hommes, les paysans devenus citoyens à l'égal des prêtres, des gentilshommes et des bourgeois répondirent par le dévoùment au désintéressement, et tinrent à honneur de montrer que de nobles sentiments animaient leurs cœurs de roturiers?...

Nous voudrions pouvoir dire qu'il en fut ainsi : malheureusement cela ne nous est pas peripis, et la dernière page de l'histoire de la classé agricole ne jettera pas sur ces longues annales de souffrances, qui embrassent dix-huit siècles, le prestige saint dont le pardon fait une auréole à la tête des martyrs. Les paysans oublièrent les bons instincts de leur nature, les vertus de leur race : ils furent ingrats et cruels; ils inaugurèrent par de déplorables violences

Tére de liberté et de bien-être que Fod venait d'ouvrir devant eux. Ecoutons U Moniteur de cette époque, inexorable pour tous :

« Une foule de prétendus droits seigneuriaux, révoltants par leur origioCv souvent humiliants par leur mode de perception « accablants par leur rouitiplicité, pesaient depuis des siècles sur la tète du peuple 9 et dévoraient ce qui avait échappé aux concussions du fisc. Ils furent proscrits; et le paysan, ne sachant pas distinguer ceux qui n'étaient qu'une suite des insolentes vexations de la force de ceux qui étaient le gage d'une concession, d'un échange oo d'une convention établie pour l'avantage mutuel, se refusa en plusieurs provinces à tous ces paiements. 11 fit plus : dans la crainte de voir revivre un jour ces droits destructeurs, il anéantit tous les titres qui les constataient, et les seigneurs qui ne rendirent pas leurs terriers furent traités en ennemis.

D Dans les premiers transports de Teffervescence ce fut un crime d'être gentilhomme, et le sexe même ne put garantir de la vengeance de la multitude. M. de Montesson fut fusillé au Mans après avoir vq égorger son beau-pére; en Languedoc, M. de Barras fut coupé en morceaux devant sa femme près d'accoucher.; En Normandie, un seigneur paralytique fut abandonné sur un bûcher dont on le retira les mains brûlées. En Franche-Comté, M^^ de Batteville fut forcée la hache sur la tète de faire abandon de ses

titres; la princesse de Listenay y fut également contrainte, ayant la fourche au cou et ses deux Biles évanouies à ses pieds; M"® de Tonnère, M. Lalleniand, eurent le même sort; le chevalier d'Ambly, traîné nu sur un fumier , vit danser autour de lui les furieux qui venaient de lui arracher les cheveux et les sourcils; M. d*Ormesson,M etM^'deMontesu, eurent pendant trois heures le pistolet sur la gorge : demandant la mort comme une grâce, et ne voulant pas consentir à la cession de leurs droits, ils furent tirés de leur voiture pour être jetés dans un étang ^. » Tels furent les excès auxquels se livrèrent les paysans en 1789, et qu'ils renouvelèrent. Tannée suivante, dansfla plus grande partie de la France ^ Ils payaient à leurs seigneurs un arriéré de plusieurs siècles , comme le dit M. Michelet en parlant des Jacques : compte terrible que le peuple fait luimême, dans les temps de révolution, avçc plus de passion que de justice; car, si, dans les régions élevées de la société , il se' rencontre trop souvent des hommes qui abusent de leur autorité ou de leur

^ Monit$ur, réimpression , vol. I , p. 375.

' Dans la séance du 2 février 1790 M. le marquis de Foucault , M. Lachéze, M. de Fumel, M. Dubois de Crancé, font connaître que de semblables excès ont été commis en Périgord , en Quercy, en Agenois» en Champagne» etc. — Moniteur, réimpression, vol. 111 , p. 283.

force pour opprimer les classes inférieures , ils sont presque toujours en petit nombre , et c'est en faisant retomber la solidarité de leurs actes sur les classes auxquelles ils appartiennent que le peuple souille sa victoire et déshonore sa cause sacrée.

La révolution de 1789 a renversé toutes les institutions de la vieille société : con^me elle a brisé l'organisation de la classe industrielle, elle a détruit ce qui restait du mécanisme féodal appliqué à la classe agricole. Abandonnés à eux-mêmes sans tuteurs, çans règlements, sans conseils, les ouvriers des villes sont devenus les victimes de la concurrence que l'incapacité et Timprobité ont faite au travail habile et loyal; et nous les avons vus chercher dans l'application de théories décevantes un remède aux maux sous lesquels ils semblent près de succomber. Les paysans ont-ils été mieux traités par la réforme de 17897 Personne n'oserait l'affirmer. De part et d'autre des abus ont disparu; peut-être même les cultivateurs ont -ils été délivrés d'entraves plus étroites; mais leur condition n'a pas été plus réglementée que celle des ouvriers, et de nouvelles institutions ne sont pas venues remplacer celles que l'on renversait au nom de l'équité. Tandis que le travailleur industriel gagne à grand'peine de quoi nourrir et élever sa famille , exposé aux redoutables éventualités de la maladie et du chômage, le travailleur agricole, pour prix d'un labeur aussi rude que celui

des bœufs qu'il conduit, recueille tout jusie assez de blé pour manger un pain noir et grossier. Sur la plus grande élendue du sol le paysan habile encore une m.iison délabrée, sans meubles, sans linge, et qu'il partage, dans certaines contrées, avec les animaux qu'il élève. Ses habits sont grossiers ; son langage, barbare pour les oreilles des habitants des villes, qui le regardent d'ailleurs encore comme un être d'une nature inférieure, une sorte de paria avec lequel on ne doit communiquer que le moins souvent possible. Entre le paysan de notre époque et celui du XIII* siècle il n'y a guère d'autre différence que celle qui résulte de son émancipation : il ne paie plus l'impôt comme taillable et à l'exclusion de certaines personnes; il l'acquitte à titre de citoyen , et proportionnellement à ses facultés : sur tous les antres points la condition du paysan n'a été que bien peu améliorée.

Que lui réserve l'avenir? Il ne nous appartient pas de le rechercher aujourd'hui : nous faisons l'histoire du passé. Les paysans deviendront-ils les seuls maîtres de la terre de laquelle ils ont si long-temps fait partie presque au même titre que les arbres et les ruisseaux? sont-ils destinés à gouverner à leur tour la société comme l'ont gouvernée successivement le clergé, la noblesse, la bourgeoisie, et comme quelques esprits, même parmi les plus sérieux, croient que la classe ouvrière des villes doit la gou-

tmO les paysans.

verner? C'est là tioe idée à la réalisation de laquelle nous ne crojons pas. Si la société n'est pas destinée à périr au milieu des tempêtes si fréquentes qui s'agitent depuis cinquante années; si elle doit être régénérée pour exister encore plusieurs siècles, nul doute, à notre avis, que les paysans n'y occupent une place beaucoup plus importante que par le passé; nous pensons même que, en raison de leur nombre, ils sont appelés à exercer une prédominance basée sur la raison et la justice, puisque les intérêts qu'ils représentent sont les plus considérables, les plus sérieux, les plus moraux, si cette expression peut être appliquée à des intérêts matériels. Mais il y a loin de là à l'exercice du pouvoir auquel la classe agricole devra participer comme les autres classes, et non à leur exclusion; car, outre qu'il lui manquera toujours, par sa position même et la nature de ses occupations, les qualités nécessaires à ceux qui dirigent les affaires publiques, l'organisation du pouvoir n'est possible désormais, sur des bases solides, durables, qu'autant que tous pourront y prendre part.